《太甲》竹下寺中一老翁

11、第二章：前尘往事

　　话一出口，孙熊自己都觉得孟浪，脸涨得通红，在车上便要给贺熙华请罪，“学生方才胡言乱语，大人便当小人不曾……”
　　“这词用的确实该打，”贺熙华冷冷地瞥他一眼，“我差点入宫之事，想不到连你都有所耳闻，这天下果然没有秘密。其实我本人回避此事，并非以此为耻，只是觉得此事无关紧要，没必要提及罢了。”
　　孙熊见他竟不怪罪，心内觉得有几分稀奇，又见贺熙华垂眸看着手中茶盏，缓缓道：“你只知其一未知其二，当时你若是在京城，恐怕就能听得更仔细些。承明七年，北方大旱，南方大水，巴蜀地动，陛下更是卧床不起，当时的权相杜显买通了钦天监，说什么紫微帝星不稳，须得勾陈星相佐，又说什么陛下命格极重，须得一八字极轻之人相伴。”
　　孙熊眼睑微动，旁人不知，他却知当今天子确实八字极重，这钦天监倒是不曾诳语。
　　“偏偏我八字全阴且极轻，”贺熙华苦笑，“太后娘娘一介妇孺，当时便听信了他，要我入宫。可虽说我朝开国文圣皇后便是男后，可他助烈祖定鼎江山，匡扶社稷，总领朝政，更能诞下子嗣，这般神乎其神之人，这世上哪里还有第二个？”
　　孙熊静静听着，并不言语，手指轻轻在袖口摩挲。
　　贺熙华长叹一声，“我自幼鲁钝，学什么都比常人慢些，不似我堂兄，那才是真正的文武双全、踔绝之能。”
　　“贺熙朝？”孙熊蹙眉，“若我没记错，他十八岁才中了二甲第一，比你十三岁中探花可是差远了。”
　　贺熙华嗤笑一声，“你懂什么？我科考那年，陛下虽卧病在床，但仍批了卷子，点了三甲。可前年那科，正是杜显事败之前最后一科，亦是他垂死挣扎，悍然越过圣上强定的名次。须知他们承明七年的进士，都以自己不是天子钦点的门生为耻，堂兄也不例外。”
　　“杜显，”孙熊低声道，“这名字仿佛也挺遥远了。”
　　先帝的本意是为了制衡，两家也确实如乌眼鸡般斗了小十年，直到去年杜显谋反未遂，身死族灭。可也不知先帝对自家儿子是恨是爱，点的两个辅政大臣，武是贺太后的母家贺家，文是太子太傅兼丞相杜显，任一个都权欲熏天，将小皇帝压制得死死的。
　　颇为耐人寻味的是，小皇帝曾一度对杜显加恩甚厚，似乎企图用杜党牵制更为煊赫的贺党，只想不到识人不清，不仅未能夺回朝政，反而彻底激怒了贺鞅，落得一个生死未卜的下场。
　　回过神时，贺熙华仍在感怀身世，“就算是要入宫为后，也得是我兄长那般惊才绝艳的人物，但他生性倔傲，哪里愿在后宫蹉跎一生？”
　　孙熊一想起贺熙朝那阴森森的脸，再看看面前如玉公子，深深为陛下逃过一劫感到欢欣鼓舞，干笑道：“大人就是太过谦了。”
　　“真不骗你，”贺熙华叹了声，“自幼我便明白一个道理，笨鸟先飞、勤能补拙，故而那段时日，为求一线生机，我几乎不眠不休地读书温书。许是上天垂怜，竟就让我考中了，这也是这辈子，我唯一一件强过堂兄的事情。”
　　孙熊无语地看他一眼，贺熙华约莫是沉浸于往事，眯着眼垂首不语，一时间车厢内静谧无声，唯有马蹄敲击官道黄土的阵阵闷响。
　　他恍惚间竟觉得，他二人不似知县与幕僚，反而似交浅言深的一双好友，开诚布公、无话不谈，就算是无话可说，也并不觉得无措，反而是一种纯然的惬意。
　　“依惯例，”贺熙华打破这惬意，“至少要再过两个月才会放榜，你且一边继续温习，准备乡试，一边继续为衙门做些事情。”
　　“学生在所不辞。”孙熊早就觉得闷头苦读无趣，答应得极是爽快。
　　贺熙华无奈看他一眼，“乡试不比童生试，万万不可大意。”
　　“不知大人对学生有何差遣？”孙熊对他的提点充耳不闻，自顾自问道。
　　“去岁朝廷下令，按户清点人丁，各乡已经报上户数人数，只需核查无误即可。此事原先乃是黄县丞主理，后来他另有要事，便移交给了陈主簿。如今陈主簿也要忙于加征税赋一事，你来了也有段时日，我观你日常行止，应当能够独当一面，此事我便全权交托给你。”
　　孙熊想了想，觉得此事并不如何复杂，便应承下来。
　　一路无话。

　　回到临淮后，孙熊先是大睡一场，养足了精神，才去寻陈主簿。
　　陈主簿对他向来没好脸色，此刻也不例外，只将那些卷宗公文一股脑扔到他面前，冷哼一声，“俱在此处了，你若是不想再誊抄一遍，就小心着点，别弄丢了，就是十条命你也赔不起。”
　　他危言耸听，孙熊也不以为意，谦恭笑笑：“多谢大人提点。”
　　带着卷宗回了自己的厢房，孙熊坐在窗边就着晨光细细核对。这些乡长里长虽识得几个字，可到底仍是粗人，用词粗鄙不谈，字也是难看得紧，光是辨认字迹，都要些功夫。
　　到底是外人，对临淮县下面各乡里并无多少了解，孙熊便又去找了黄县丞，取了十年前人丁存档对照。
　　百户为里，五里为乡。
　　临淮县共有八个乡，四十里，一百六十余村。
　　孙熊先看总账，临淮县有户二万二千六百三十三，口九万六百七十三，又花了几个时辰的功夫，细细地将各乡、各里、各村人口相加，均确认严丝合缝，才舒了一口气。
　　想不到小小一个县，竟也有这么多事体，孙熊漫不经心地翻着卷宗，正对着土贡丝布、柳箱、苇簟、糖蟹、鳢鮬发笑，忽而眼神一凝，蹙起眉头——和十年前相比，临淮的壮丁多了五千，口数却只多了四千。
　　孙熊纳罕地翻阅各乡卷宗，猛然睁大眼睛——太平乡壮丁多了六百，户数几乎不变，口数却少了一百有余。须知本朝壮丁指的是十五到五十五的青壮年男子，口数则得加上老弱妇孺，壮丁增加，口数却减少，从情理上讲怎么也说不通。加上这十余年来临淮风平浪静，无灾无难，这太平乡着实有些蹊跷。
　　孙熊将卷宗随身带好，转身寻贺熙华去了。