《瓢虫》竹叶青seven

35、朝纲不振

　　路上快马加鞭全抄近道，仅在夜里歇三个时辰。沈涟、卫彦习武不必提，梁泽仁虽进士出身六艺皆精，御马不在话下。只苦了我和申生。
　　七天后我腿根内侧被磨得血肉模糊，临时买了些金疮药，下马进客栈时一瘸一拐。晚间卫彦和镖师们去饮马，申生在客栈院中咋呼：“受不住了受不住了，走慢些。”
　　我们四人先回房，梁泽仁上楼时叹息：“唉，怎么将你养得这个样子……”沈涟回身瞧他，平和说：“申生，不如你自己雇辆车慢慢走？”
　　申生立马闭上嘴。我在最后面说：“我买了创药，待会儿去你房中给你敷。”申生说：“李大夫，你千万要来。”
　　晚间我依约到他房中给他腿根敷金疮药，他痛得满头大汗。“你便是这样怕痛。”沈涟过来靠在他房门口笑说。申生不理会他，敷到一半他叫起痛并挣扎起来。我没有按住他，他身上绣囊掉地，落出块玉牌，上面有个小小的阳刻“曜”字。他赶忙捡起来揣入怀中。我替他敷完后，回房替自己敷。
　　因不欲我的断袖癖多生事端，这些日子我与卫彦都以主仆为名分开住，但他在我隔壁。敷药本身对我简单，只是腿侧疼痛。我刚单手敷上，他就落到我跟前，伸手握住我左手说:\"主人，不疼。\"我握紧他粗糙带茧的手掌，边用右手给自己上药边忍痛跟他调笑:\"论忍痛，我可远远不及你的。\"上完之后他自行回去休息了。
　　第二日骑得片刻，金创药再次被血水洇开。我咬紧牙关，权当这双腿不生自己身上。再撑得十余天，内侧磨出茧，不再疼痛。
　　这期间我骑那匹马儿既乖又相当亲近我，我下马时时常来蹭我脑袋。我忘记牵疆绳的时候，它也跟在我身后。因此除了其余马儿吃的糙料之外，每有农户兜售黄豆、豌豆和六七月新鲜的胡萝卜时，我总用自己携带的零散铜钱买来喂它。到八月我们抵达鄂渚州时，因偏南又值盛夏，天气炎热起来。我想着八月正是产梨时候，路上偷偷买几个梨子喂雪花银鬃马，给它解渴。
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　　鄂渚最北有富庶小城，可富庶中也透出破败。我们下来吃饭，囤草料、干粮背在马上。期间被乞讨的妇孺幼童缠上，费了一会儿才脱身。纵马经过朱门豪户时，歌舞丝竹之声尚未停歇，门口看家的大狗被喂得肥头大耳。有瘦弱孩子扑上去从大狗口中抢食，在我面前遭狗追咬。
　　梁泽仁在我身旁叹息：“朝纲不振，灾祸连年啊。”
　　我看不下去，叫:\"卫彦\"，卫彦过去踢走大狗，那孩子捧着肉食笑得无比开心。我要解囊，沈涟按住我的手：“你向来医者仁心，但救他一时，救不了一世。“他喃喃，“我知道该救这些百姓出水火的。”
　　遂续往南。
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　　又往南行一月，明明深入鄂渚南边了，却益发荒凉。我们日日干粮果腹。荒野中偶遇农妇提篓经过，篓装深褐饼子。梁泽仁说:\"买饼子。\"那农妇愣住，梁泽仁下马摸出二十文塞入她手里，自取了十个分发。农妇默默走远，沈涟闻了一下，其余众人忙不迭地塞进嘴里。
　　我一入口土腥味极大，呛咳下全部吐了出来，再看众人皆吐。卫彦过来拍我的背，梁泽仁皱眉问：“这是什么？”沈涟侧身答：“该是观音土，我也是头回见。”
　　我环顾四周，嘴里一阵发酸发苦，几乎盖过土腥味。天地一片灰褐，零星树木没表皮跟绿叶，只剩光秃秃的树干。
　　沈涟纵马前去说:\"我到前面看看。\"我们下马小解，他一炷香功夫跑回来说：“到处是死状各异的饥民。”
　　我们十人成一队前行，沈涟、我、申生的马匹脚程快些，剩下七人落后。再往前行，果然倒毙者不绝，远处有数头野狼分食尸体。大部分死者四肢枯瘦如柴，青色的经络浮在皮肤浅层，肚子鼓涨。我再次小解时脚尖蹭开灰褐色土地后，露出白色黏土。我蹲下身挖起一点，手中搓动后拍掉，忆起医理，策马到后方告诫七人：“这些饥民为解饿吃了观音土饼子，但这东西吃多了却排不出。他们是被胀死的，不是饿死的。”梁泽仁长长叹气。
　　回前方时，沈涟正与申生攀谈。申生脸色发白：“我原以为长大后，那些打小服侍我的人被遣走已很难过，哪曾想到世间还有这等惨事。”沈涟问：“你长大后，你家有其他人来照顾你的吧？”申生皱眉摇头：“我自小离家，未见过家人。只小时候见过的梁大人今次又来带走我。我长的地方很冷清的。”沈涟充满同情地问：“即使路途艰险，等你带上文书顺利归家，那这一路就值得了。”申生说：“可我的身份文书在梁大人那里，他还未给我。”沈涟笑说：“他应该是到利州才给你。不要担忧。”说着抛过水囊给申生，申生灌了一大口。
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　　黄昏时分，灰褐地表出现村落，还夹杂两缕间隔甚远的炊烟。我高兴起来，率先下马，牵着雪花银鬃进去，孰料各户门口堆积裸尸。我经过村里飘着炊烟那家的灶台窗口时，里面一个呆滞农夫在煮米糠。我站在原地一动不动。过得一阵，梁泽仁、卫彦七人到了。梁泽仁说：“这户有米糠，总比其他家好些。”
　　我终于摇头：“其他人是饿死。这家总吃米糠，会生水肿病死。”膝弯忽而一被抬起，卫彦抱起我说：“主人，走。”沈涟牵着我的马。卫彦到出村村口才放下我。村口是另一户有炊烟的，门口农妇正将小石头磨成粉去和面糊。这时沈涟几个起落翻完了后头镖师背在马背上的草料，说：“之前带的糙料恐怕不够十匹马儿出鄂渚了。”我迟钝地点点头，摸着□□瘦些的雪花银鬃答应：“嗯。”
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　　傍晚复行六十余里，有万人坟，我不敢细看。再前行有幼女从倒地的衣着斯文青年怀中爬出来，正停在我的马旁，依依呀呀仰头讨食。我解开随身包袱，挨着我的申生一把按住我的手，急道：“你疯了？不知还有多久才能买到粮食。”
　　我用力挣脱：“我解我的包袱，与你何干？”他松手咕哝：“饿不死你…”
　　我取一个干馒头，径自下马拿给那幼女。那幼女用软软的牙龈啃了几下爬回青年身边，拱醒青年。青年睁眼，拿过干馒头嚼碎后哺给她。卫彦下马从随身包袱里递干馒头给他，沈涟掀开水囊喂他。梁泽仁大人回头问镖师：“今晚能否歇这里？”
　　镖师为首的回身说：“扎营。”说是扎营，其实只是清理一片空地出来。
　　那青年吃完，好一会儿才说：“多…多谢。”梁泽仁问他：“这女童是你的孩子？”青年摇头道：“长兄爱女。”
　　我肃然起敬。沈涟又掏一个馒头递给他：“看你衣着不像农人，怎么会在这里？”
　　他慢慢啃起来说：“我是望州没中举的读书人。望州南部的长兄染病过世，我想将侄女托付给玉潭城的姐姐，自己加入天一教。没想到鄂渚有饥民冒死抄近道，到了玉潭城外。玉潭城不肯拿存粮赈济，锁城与饥民对峙月余。进不去玉潭城，我只得带侄女继续向北投奔父母，干粮没带够，便在路边倒下了。”
　　沈涟边吹火折点树枝边问：“去玉潭城有近道？”
　　青年说：“湟水支流上有个峡谷道，但底下是瘴气弥漫的狼谷，掉下去很难活着出来。峡谷出去就是一江之隔的玉潭城。若不是鄂渚州南边灾情也这样严重，饥民求生心切，那峡谷道通常没人走的。”
　　沈涟说：“画地图。”青年叹气，从火堆中抽出一截木头吹灭，抹平地面，以木炭绘制。沈涟看后说:\"我记住了。\"便擦去了地图。第二日早上，我们分给青年后，他抱着女童与我们分道扬镳。
　　到下午，梁大人三次到我跟前欲言又止。
　　他第四次来时，我淡淡地说：“咱们分了干粮，或许挺不到峡谷。马儿吃的草料也不够。人活着要紧，雪花银鬃最小，驮的东西又少，宰了吃吧。”只是我都还没寻着当季梨子喂它。
　　晚间马肉的肉香扑鼻，众人久不吃肉，俱吃得酣畅。我勉强吃了一口，说：“我去小解。”便跑远了，在一棵枯死的树干底下吐出那口马肉。
　　一时没有回去，只天边昏红悲伤的落日陪着我出神。却有一人落在我身边，往我手上塞鸡脖子似的烤肉。“主人不吃马。”卫彦撕肉递到我嘴边，“吃蛇。我抓的。”我有些恐惧蛇肉，闭上眼睛勉强咽，咽得半饱后，嘴边凉凉的。我睁眼，他举着绿色的胆，我闭眼张大嘴刚将蛇胆滑入喉中，手上被塞了干树枝。树枝上串着大半只烤鸟。沈涟不情愿似的说：“我不爱吃马肉，太酸了。打来鸟吃不完，剩下这点给你。”
　　我不想再惹担忧，强笑道：“多谢你啦。”