13、一，玉音 ...
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昭仪引见近龙床，御笔新题翰墨香。
幸得唱名居第一，沐恩舞蹈谢君王。
------沈琼莲《宫词》
我们在黄昏时获得宣召，由六尚的首长尚宫赵氏亲自引导，进入乾清宫。宫殿原本便高在须弥台玉座之上，我们取道内廷东路龙光门而入，又是身处其侧，即使是失礼的举头，也根本不可能瞻仰到它的全貌，所以这座大明天子的正寝给予我的第一印象，便如同持管窥天一样的模糊。我单单留意到了它二重檐九脊庑殿式的顶盖，其上铺设着黄色的琉璃瓦，这是普天下宫室所能享有的最高规格。
赵尚宫在玉座下停步，要求我们再次整肃自己的衣饰仪容，轻声缓行。她的表情，与她身后的皇皇宫室一样，因为过份于庄重威严而显得毫无生趣。
有情味的反倒是此时的夕阳，与尚宫相较，它更像一个有血有肉的引路人。在内人依序走上的玉阶的时候，金红色的脉脉余晖，正好投射在四围阑干上。汉白玉的柱头便像盏盏空灯，经它手被一一引燃，发出了一种如琉璃照火般的绮丽色彩。
我们拾阶逐上，殿檐下巨大的廊柱与殿门所在的宫墙，共同区划出了一方狭长形状的朱红色空间，我们在此止步，一个做内臣打扮的红衣老者，正在三交六菱花的殿门内站立，眉目详和，安待我们的驻足。他举手示意赵尚宫不必施礼及询问，然后直接向我们传达了今上的口谕。此处穿堂而过的晚风远比阶下要大，他的声音夹杂在一片罗裙经风的响动中，显得稍有些底气不足，但也因此平添了几分温和与儒雅：“圣上还需一两刻才能移驾，传谕新都人不必在外等候，奉诏先行入殿即可。”随后才向尚宫点头笑道：“两位殿下也正在正殿侯驾，烦请尚宫引度新都人入内。”
在我们到来之前，殿中已经陈列起数十张矮小书案，其上铺陈着笔砚，这分明是考试的征兆。但是比较起这些，老者口中的那位殿下显然更能引起内人们的关注。他站立在御座下地平线上，十分年少，戴乌纱翼善冠，穿四团龙圆领大红锦袍，腰间虚悬着一条玲珑玉带，做国朝亲王标准常服的装扮。在他的身边还站着一个七八岁的童子，发型与宁三儿一致，唯独衣服更为华贵。不同于那少年目不斜视的老成神情，他有着孩童应有的一派天真烂漫，从内人进入的那一刻起，一双好奇的眼睛就略无顾忌的追逐着我们张望。
然而这位殿下金碧辉煌的衣饰并不足以蒙蔽内人们的眼睛，在片刻的打量之后，她们虽然不敢私语，但也开始彼此偷偷互换着女孩子之间才能明白的眼神和笑意，而我当日的猜测也终于在此刻得证。殿内这失仪的情景使赵尚宫非常的惊慌恼火，立刻趋至那少年身旁，开口斥责我们道：“新都人还不速向兴王殿下和雍王殿下见礼？”
“不可如此，”未待我们反应过来，那位少年旋即阻止了她，“臣子怎能在陛下之前，接受新都人的行礼？”
赵尚宫似乎并没有思考到这一层面上的问题，神情也有些紧张，忙低头答道：“是臣欠缺考虑了。”
“尚宫莫怪，应当是我们失礼。”或许是不欲她在属下面前遭遇尴尬，未等那穿红内官开口，这位少年亲王便主动向她解释起今日这不大合常理的情况，语气间也表现出了十分的尊重：“我们本在暖阁侍驾，只因适才有人来回报，说娘娘凤体略有违和，陛下便临时起驾去了中宫。我等不便随行，便奉圣命预先至此等候。”
他清秀面孔上略带矜持微笑，端庄的神情与文雅的言辞，都极符合他的身份，而违背于他的年龄，更与秋千节上那副冠带不整，孟浪莽撞的形状判若两人。
此人便是宪庙的四子，今上的长弟，兴王祐杬。
兴王既在内人们面前表现出十分坦然的态度，似乎是早已经忘却了几日前的事情，或者跟本就不曾认出来面前就是当时嘲笑过他的人。内人们自然也便敛容噤声，不敢再多做放肆，肃然恭立在书案之间，等候圣驾的到来。
这份有点压抑的静默并没有维持多久，就为他身旁那位尚在幼冲的雍王殿下所打破。也许是看着众人站定不语而感觉到无聊，他突然毫无征兆叫了起来：“哥哥，二哥哥？”声音虽然不大，却足够引人向他们站立的方向注目。
兴王与他最近，反倒做出没有听见的样子，雍王便仰头锲而不舍的耐心喊道：“二哥哥，二哥哥，二哥哥……二哥哥？！”同时用手不停的攀扯着兄长腰间的玉带，冀图引起他的注意。而不知何故，兴王却始终没有理睬这个幼弟。
雍王数次的努力都没有结果，想必心内亦有不平，便索性直截了当的问了出来：“二哥哥，你把帽子掉进水里的那天，是不是……”
这半句话比起先的任何一句作用都大，兴王立刻抛舍了他的雍容神态，飞快的蹲下身去捂住他的嘴，一面用白话威胁他说：“我同你说过，你既要跟来就不能随意吵闹。哥哥再过一会就要过来，小心他听见了，赶你回去。”他口中所说的“哥哥”自然便指今上，雍王似乎被他哄骗住了，忙恭顺的点了点头，摆出一本正经的模样来，缄口不再说话。
他重新站立起来，试图维持方才的那份风度，然而大势已经不可挽回。在回过味来之后，内人中间突然涌过了一阵极轻的笑声，如同夏风吹拂荷塘之时，叶底水波的微微漾动。赵尚宫这次并没责备内人的失礼，大约是顾虑到明白点了出来，反会更添兴王的窘迫。
在这片如风动水的笑意之间，兴王殿下面孔上的颜色再次渐近于他身上所穿的衣袍。他的尴尬与内侍嘴角笑容中的那抹善意一样，无可掩饰。
我其实很感激雍王的这番打岔，他与兴王之间如同寻常百姓兄弟一样的亲密举止和称呼，都使观者备感温馨，也稍稍驱散了我心中原有的紧张。
兴王殿下的困境解脱于圣驾来临之时，他似乎比殿内的任何人都预先感知，在殿门外稍有动静之时便伏首下拜。我们也连忙按照赵尚宫的嘱咐八次下手，向今上行立拜大礼。
空旷的内殿和鸦雀无声的氛围使今上的脚步声显得格外清楚，这声音最终停在了正殿的中央。我们齐声颂过祝词，那个内侍方开口向他汇报道：“爷爷，这便是司礼监今年遴选，备充六尚的新都人。”
“起来，”稍隔了片刻，今上的玉音才在我们头上响起，其后又道：“请诸位入座。”
内人们恭谨起身，跽于各自身边的书案之前。按照礼仪，在整个过程中我们都不能够抬头，所以并无途径瞻仰天颜。
“朕听司礼监说诸位内人赴京，都是腊月节之前，路远天寒，颠仆造次，想必多受辛苦。今日始得慰问，希望不算过晚。”待内人们坐定，今上再次开口，说出的却是我们从未料想过的人情话。我心下微微一动，便又听他转口说道：“然而还有一语，不可不与诸位声明。朝廷此次遴选民间有淑德之良家子进入掖廷，非充朕躬一己之私役，亦非充天家一家之私役，而为大明之属官。诸位非食朕躬一己之俸禄，亦非食天家一家之俸禄，而受天下之供养。我大明太祖皇帝曾有圣谕曰：治天下者，以修身为本，以正家为先。想必诸位已经熟习。朕膺天继祖，未敢稍违。所以不惜千里路遥，耗费官帑人力，累诸位少小离家，是欲匡赖诸位之德性淑懿，文章光采，辅佐于朕躬及六宫局司，以图乾坤正位，内外有序，以家治而继求天下治。是以朕看待诸位之心，与看待士子之心并无二致。六尚事虽细小，或不堪诸位才学之一用，而其情非细小，此节还望诸位谨记。此乃朕之心声，今日明白告知诸位，冀图玉成。”
与我们方才祷祝过的“万岁”和内侍对他的称谓“爷爷”相反，也与他这同样老气横秋的训示相反，今上的玉音出人意料的年轻而温雅。这是一口我还未能完全适应的京师官话，齿头音和正齿音划然区分，全无混淆，这使他的咬字毫不含糊；由于缺少江南语音中的短促的入声韵尾，谈吐间又显得异常从容不迫。如果说兴王那尚未全脱去童稚的声音泠然如临秋水，今上的声音却穆然如过春风。这种能够直接使人感觉到温度的音色，比那语义中的诚意，更加轻而易举的令我动容。
“尚宫，你引人将试卷依序分发。”今上接着命令，并且稍作解释，“非是朕不信任诸位学识，要着意考校。”随后他轻轻笑了一声，大约自己也觉得这话并不足以取信于人，才继续说道，“朕适才说到待你等与士子一体同仁，并非虚词。诸位给事禁中，官曰‘女秀才’、‘女史’、‘女学士’，与‘秀才’、‘长史’、‘学士’者相较，冠一“女”字，则有以异乎？或曰其异在才学，而朕尝闻司马迁造《史记》，亦闻曹大家续《汉书》。或曰其异在操守，而朕尝闻墨台允拒食周粟，亦闻楚贞姜守宫持信。故所曰操守一道，在男子而称为节，在女子而称为贞，名虽不同，实则一致，皆为坚守道义而不受转移之意。《易》亦曰女子贞，则利其家人。诸位职责所在，为辅导六宫嫔御，承列圣相继之道，使女祸不生，宫壶清肃。恰若以贞节之行而佐中馈，而守家，而守大内禁中者。朕之思虑尚未密，或有差漏，故更求诸位灼然之见。便请以“守宫”为题论列，不拘长短，或数百字，或千字皆可，限时二刻，以陈其情。诸位饫经史待问阙下，请详著于篇中，朕将亲览。”
我秉息听完今上的问题，仔细思想他话语中的意思，微感为难。在半个时辰之内完成千字策论，自然不是容易之事，而我心中的顾虑，却非在此节上。犹豫良久，提笔复又搁笔，如此三四次，才终于一鼓作气，按照心意将文章完成。
待赵尚宫命人将试卷收取奉上，今上便携同二王移驾到了东暖阁。稍后又有人出来吩咐赐茶，我们便一边吃茶一边在大殿等侯。
今上再次驾临已是将近一个时辰之后的事情，内人们二度见礼，向他谢过赐茶之恩，其后便听得一阵翻动纸张的声音。
“沈琼莲。”那声音停止之后，令我惊艳不已的玉音再度响起，并且明白点出了我的名字，“是何人？”
众人的目光皆向我投了过来。
我无暇去分辨那目光里的含义，心脏在陡然间收紧，头脑中也出现了一片祸福难卜的茫然。却只能顺从天命，恭敬起立，在稍稍整顿思维后，回答了天子的问话：“臣，乌程沈琼莲。”
作者有话说第13章 一，玉音
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