《当武皇穿成达西妹妹》落鹄九啭

15、彭伯利

　　内瑟菲尔德庄园？

　　武曌听达西上次回来的时候提到过这个名字。据说是那个傻得可爱的宾利先生准备买下来过冬的乡村别墅，在离彭伯利不算很远的乡下朗博恩。

　　“一个荒凉且无趣的地方，那里的人们看起来也粗鄙无礼，如果不是宾利执意要去乡下，并且为此答应不再把他那十万英镑扔在银行的保险柜里生灰，而是跟我合作一个纺织厂，我是一定不会同意他的邀请的。难道在彭伯利跟你一起过圣诞节不好吗？”
　　达西上次回来的时候是这么评价内瑟菲尔德庄园的。

　　不过宾利先生一向依赖他这个朋友的判断，对他的见解推崇备至——这帮他避开了不少居心叵测的人设下的麻烦——在达西的反对下，他犹豫了，最终也没有买下内瑟菲尔德，而是选择租了一年。

　　“让达西小姐也一起来吧。”宾利在信上诚恳地邀请武曌也一起去度假，“年轻的小姐一定会喜欢上乡野风光的。卡洛琳和赫斯特夫人都竭力要我邀请达西小姐，她们也会去内瑟菲尔德度假。”

　　说实话，武曌不大信任宾利先生的眼光，这个年轻的男人尽管跟达西差不了几岁，但处事上却浮躁得多。看事情往往总看到乐观的一面，而很少考虑隐患。

　　尤其是在听到达西对内瑟菲尔德的评价之后，武曌对在英国寒冷的冬日里坐着颠簸的马车到交通不便的乡下去度假还真没什么兴趣。

　　“我宁可在彭伯利呆上一冬天。”她捏了一块厨娘烤的饼干，咬在嘴里感受那股酥脆和奶香，这算是彭伯利的厨娘做的东西里，她少有的喜欢吃的一种，“萨拉，你打扫三个房间准备给宾利一家吧。哥哥不是说他们都来了吗？”

　　萨拉点点头，答应道：“下午二楼的客房本来就要做圣诞节前的大扫除，正好收拾出来给他们住。”
　　“这次赫斯特先生和夫人也是一起来的？”她顺嘴问雷诺兹太太。

　　“应该是的。”雷诺兹太太想了想，笑道，“我认识他们这么多年，还没有见过一次赫斯特先生不跟着宾利先生游玩的，只有在宾利先生出去做生意的时候，他才赖在家里不愿奔波。”

　　“也真是的，竟然还有这种人！”萨拉小声嘀咕道，“有见过扒着岳父生活的，我还没见过扒着妻弟过活的，多丢脸！”

　　武曌听了也是一笑，她明白萨拉的惊奇。在大唐，女婿贫寒而靠岳父家生活的虽然让人看不起，但也不是没有。依靠妻弟提携的，也不在少数。可真贴上去跟妻弟同吃同住的，实在是闻所未闻，若是反过来还差不多。

　　“不说这个了，收拾好了等她们上门就是。萨拉，到时候你再拨两个女仆给她们。”武曌笑着回到正题，“虽然我是第一次跟两位小姐见面，但哥哥和宾利先生交往已久，不用太过客气，反而显得生疏。”

　　萨拉还来不及答应，雷诺兹太太先感叹道：“您这样就已经很好了！一向招待客人，都是用公用的仆人，哪里还会特意拨两个人去专门差遣。”

　　自从武曌来了英国，还没有在家里招待过客人，听到雷诺兹太太这样说不由一愣——她也是习惯了当初的排场气度，皇帝的客人有谁敢慢待？早早备好专用的下人分派都是不用说的小事。她却没想到这里远没有当初在大唐宫廷时的讲究。

　　“也不算什么，就当是照顾初次上门的两位女士了。”武曌愣住也就是一晃神的功夫，很快便反应过来，自然接上了下句。

　　“客人来访还有好几天呢，这些都不着急。”青娘见机知事，忙笑着向武曌回禀道，“小姐不如来听听我这几天出去办的差事？今年年景比去年还要好多了，进项也没法比。”

　　武曌应允道：“那你详细说说——我记得是两个农场和一个牧场，还有几处小的鱼塘之类？”

　　“小姐记得没错。”青娘忙点了点头，掰着手指头数道，“农场两个、牧场一个、鱼塘四处，还有一个小小的棉布加工厂。”

　　“这两个农场加起来足有1000英亩。今年换了管事，出息比去年多了小一半，去了成本均算下来，有近2000镑的收入。我看了佃农的生活，见他们冬天过得实在艰难，一家子连一件像样的厚衣服都拿不出来，索性减免了一部分田地租金和房屋今年的租金。这些都让我身边的贝克盯着挨个传达，费了一整天的功夫才传遍了四百户佃农，保证管事不能从中作梗，私加租金。”
　　“这样贝克最后交上来的单子里，总共纯收益是1874镑.”

　　贝克就是在贫民窟给武曌和萨拉领路的沉默的孩子之一，已经成了青娘的左膀右臂。青娘有意让他再历练两年就顶替原来的男管事的位子。

　　“牧场的产出……”青娘卖了个关子，嘻嘻笑着让武曌猜一猜，“您猜能有多少？”

　　武曌开始只是慢慢听着，到这里不由笑道：“让我猜？那好，我来估量估量——牧场不比农场大，但养马、畜牧、打猎、林地，产出要比农场多得多。”

　　说着她话锋一转，接着道：“但雇佣工人、牧草、饲料购买、医治生病的牲畜、救治无效病亡的损耗，也比农场要多不少。总的比较下来，应当还是比农场要多。”
　　“上一年我记得报账纯收入是1000镑，但今年春天你改良了马匹饲养的技术，母马生产死亡的数量下降不少。收入应当比原来再上升——我算你翻倍，2000！”

　　这一长串话说下来，引得雷诺兹太太暗中掰着手指头计算，在心里连连点头，的确是这些，往年达西不在彭伯利，她也跟一跟土地平常的收入支出，差不多就是这些名目。她心里不由暗暗为武曌骄傲，达西小姐已经长成能当家管事的大人了，再不会受人蒙骗！

　　“要说您是主子，足不出户，家里的事都了如指掌。今年牧场开始报上来的单子，的确是两千。不过嘛——”青娘大笑着拍了拍手，先是赞同武曌的话，最后却故意拖长了音高高地吊起众人的好奇心，才得意道，“今年揽总儿收入是三千镑！”

　　三千镑？武曌这次可是真有些吃惊了。

　　武曌坐直了身子，细长的手指下意识地敲打着沙发的扶手，正色道：“这是怎么回事？比上一年多了这么多。”

　　青娘也严肃起来，恨声道：“若不是我察觉到有猫腻，从秋天起连着盯了三四个月，整个牧场交易的时段都看在眼里，我也不知道那些管事的胆子大到如此地步，吃私贪污的手段简直让人叹为观止！”