1、楔子 ...
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生锈的刀尖已经抵上了咽喉，可是阿蜒却动弹不得。
他发着高烧，又被人粗暴地拽在怀里。淤青和血痂将他涂抹成了一个丑陋的泥娃娃，看不出清秀的原貌。
而在不远处的角落里，还有二十多个与他年纪相仿的孩童。瘦弱、肮脏、褴褛，活像乱葬岗里钻出来的小鬼，高高低低地呜咽。
唯一没有哭泣的，是那个站在最前面，试图保护同伴们的少年。他比阿蜒高出大半个脑袋，穿着考究的锦袍，不过污脏破烂了，倒像个落难的皇子。
“你们别动阿蜒！腐水咒是我教的，你们要杀就杀了我！”
他大声怒吼，可传进匪徒的耳朵里，也不过只是一条幼犬的吠叫。
匪徒之中走出了一个黝黑精壮的男人。他站定在阿蜒身旁，目光却紧瞪着锦衣少年。
少年紧张得发抖，却并不转移目光。可是他的勇气看在男人眼里，反倒成了一种挑衅。
只见寒光一闪，紧跟着嘶哑惨叫——匕首插进了阿蜒的手臂，血液落在地面的枯草上，滴滴答答。
在小鬼们的惊声哭喊里，男人捏住阿蜒的脖颈提起，向锦衣少年发出恐吓：“再敢多瞪我一眼，我就抠掉这小子的眼珠，再把肉一片一片剐下来烫酒吃！”
大殿之中还有肉香未散，锦衣少年知道这绝不是一句虚话。
“还愣着干啥？你想让他死？！”男人咄咄逼人。
怀着愤懑与无奈，少年低下头去，将目光压在阿蜒脚旁那堆染血的干草上。这一刻，他才发现自己的眼眶里早已蓄满了泪水。
不远处传来一个沉闷的声音：“够了，蛮子，给那小子一个痛快。”
知道自己大难临头，精疲力尽的阿蜒只抽搐了一下就彻底认命，既没哭、也没发出半点声音。
他只是向锦衣少年送去一个诀别的苦笑。
可少年却为了保护他而低着头。
蛮子的匕首再次对准阿蜒的咽喉。
只要轻轻一戳，阿蜒就会像家畜一样，喷射出大量鲜血，倒地身亡。
可是蛮子却停了下来。
不止是他，其他匪徒也突然安静了。
现在是满月的深夜，这里是南诏的远古山林。方圆十里荒无人烟，唯有他们落脚的这间破庙，后院里还堆满了人骨。
明明没有风，可外头的草丛、灌木，树木全都呼啦啦地摇晃起来。仿佛被巨灵之手翻搅着；又好像后院那些白骨全都活了过来，想要入殿参拜。
首领一声令下，所有火把全部熄灭。连那群小鬼也不敢啜泣，稍大点的孩子将幼童抱进怀里，无声地安抚。
大殿里浑黑死寂，所有人的紧张当中都带着一丝好奇，却没人胆敢走到门边，透过破烂的隔扇门窥探真相。
但还是有人抓住时机，完成了一件关乎性命的大事。
黑暗中传来了蛮子的闷哼，像有什么东西掉到了干草堆上。
紧接着，大殿里响起一串跌跌撞撞的脚步声。
有个瘦小的身体撞进了锦衣少年的怀里。
“快……快躲起来！”是阿蜒的声音。
锦衣少年应声而动，却首先飞起一脚踢开了殿门。
伴随着朽木断裂之声，月光穿牖而入。只见庭院里亮着几星莹绿色的鬼火，迷离诡谲。
锦衣少年赶紧提醒角落里的其他孩子：“别乱动！”
话音刚落，蛮子突然箭步飞扑过来，手中还紧攥着那把滴血的匕首。
可他并没有逮住锦衣少年与阿蜒，反而在月光下定住了。
月光照亮了他惊惧万分的表情。
锦衣少年并不好奇蛮子发生了什么。他扶起阿蜒，躲进了供桌下面。
阿蜒已经精疲力竭，靠在少年肩膀上喘着粗气。少年扯下衣袖为他包扎，一边警惕地张望。
不知何时，那个凶神恶煞的蛮子不见了，仿佛凭空化成了雾气。而余下的那二十几个匪徒也石像似的、一动不动。
顺着他们整齐划一的视线望过去，有两团青绿色的鬼火正悬浮在大殿门外，透亮的月光揭开了它的庐山真面目——
是蛇，大到恐怖的巨蛇！
少年倒吸一口凉气，猛然后悔起来。
他原本以为，把门踢开既可以转移匪徒的注意，还能趁乱制造逃生的机会。毕竟如果什么也不做，等待着阿蜒和大家的，将必然是折磨与死亡。
可是现在，他却分不清楚究竟哪一种结局会更加悲惨。
月光消失了，那是因为巨蛇正在从破损的门扉里游进来，粗大的身躯堵住了所有空隙。
它似乎没有注意到孩童们的存在，径直游向了那群石化的匪徒。原本死寂的大殿里充斥着蛇鳞与地面干草的摩擦声。
半昏迷的阿蜒发出细碎的呻~吟。少年将他的嘴捂住，又忍不住羡慕他不必看见这惊悚骇人的一幕——
巨蛇吞吐着儿臂粗细的蛇信，游近了一名匪徒，一口咬住头颅，仰头左右甩动。
骨骼断裂的轻响令人毛骨悚然。不消一会儿工夫，那人就消失在了蛇口，只隐约看见蛇颈处有异物上下浮凸着，缓缓移向腹中。
这仅仅只是一场饕宴的开始。
更多的巨蛇游进了大殿。无法反抗的匪徒们被撕扯着，缠绕着，骨骼断裂和血液喷溅声此起彼伏……
再不逃跑就是坐以待毙！
愕然回神，锦衣少年明白这恐怕是脱困的最后时机。他将阿蜒背了起来，爬出供桌，与其他孩子汇合。
他已经想好了新的自救办法——大殿中央的大佛是中空的，背后有暗门，二十个孩子勉强可以容身。
蛇性昼伏夜出，或许躲到天亮还能有一线生机！
大殿里的杀戮宴仍在持续。在干草和杂物遮挡的角落里，孩童们正蹑手蹑脚地，摸向佛像背后的开口处。
少年原本想要先将阿蜒送进去，却又担心他在黑暗中被踩踏，便坚持将他背在身上。
眼看着所有孩子都进了佛像，终于轮到了少年和阿蜒。可大殿前方的杀戮似乎也结束了。
死寂，心惊胆寒的死寂。
进入佛像的洞口离地两二尺来高，少年拜托其他孩子先将阿蜒拉进洞里。然而正当他也准备钻进洞中的时候，那种鳞片与地面摩擦的可怕声响再度出现了。
一双绿如鬼火的蛇眼从佛像旁的立柱上降落下来。
四目相对的瞬间，少年的身体竟死死地僵硬住了，更发不出半点声音。
他看见一条巨蛇从高处倒垂下身子。
血腥腐臭的气味迎面扑来，少年连屏息都做不到，唯有眼睁睁看着粗长分岔的蛇信戳探在自己身上。
一下，又一下。是在舔舐着他衣袍上阿蜒的血液。
此时此刻，死神离他仅仅只剩几寸之遥。
然而就在下个瞬间，少年身后突然伸出一双小手，硬生生将他拽进了洞中！
好一阵天旋地转，当少年再回神时，整个人已经置身于漆黑之中。
出入佛像的洞口已经完全消失，想必是被迅速地封堵上了。此刻他正被一大群孩子紧紧簇拥着，闷热的空气里带着木料霉变和刺鼻的桐漆味。
可他最在乎的还是那股血腥气，还有那个从他背后传来的焦急询问声。
“小华……咳咳…你没事吗？”果然，关键时刻还拉了他一把的人，正是阿蜒。
就在阿蜒焦急询问的同时，名为“小华”的锦衣少年又能动了。
他立刻侧身，为被自己压住的那条胳膊让出了一点空隙。
“我很好、没事。”他摸索着让阿蜒靠着自己的肩膀，低声安抚：“我们都会没事的……”
话音未尽，黑暗中突然爆出一声闷响——
“嘭！！”
蛇在撞门！
“……快点！快用力堵住！！”
小华一声令下，许多双小手同时抵向洞门的方向。那些摸不到门的，也死命抵住前排同伴的脊背，恨不得能够将人直接按到门板上。
“嘭嘭”的闷响又持续了几下。所幸洞门实在狭小，容不得两条以上的巨蛇同时进攻。
大约七八下之后，它们改变了策略。
“蛇……”一个紧紧依偎着阿蜒的矮个男孩指了指头顶：“好、好像……爬上去了……”
不止是他，所有人都听见了。
毛骨悚然的“沙沙”声，爬上了他们的头顶，绞缠在了大佛表面！
大佛的外壳仅由几层夹苎与干漆构成。而且越是往上、越是轻薄。
“喀拉、喀拉”
那是干燥脆硬的夹苎和干漆被蛇身碾碎的声响，还伴随着一阵阵的尘土碎屑。
二十多个孩子在黑暗中挤作一团。空气刺鼻、浑浊、闷热，让人头晕目眩。
他们已经透支了超越年龄的体力与急智，反倒开始冀望父母能够从天而降，将他们从地狱里拯救出去。
可他们中的绝大多数正是被家人们推进这个地狱里来的。
喀啦喀啦的破坏声越来越响亮，整尊大佛都在颤抖。
终于，伴随一声巨响，佛头被碾压成了齑粉。
在纷纷雨下的碎片之中，孩子们看见了几双莹绿色的巨大眼睛，居高临下。
死神是否也拥有一双这样的眼睛？
他们还太小，不想知道答案。
远处突然响起了几声哨音，像月光化作的银箭划破夜色。
群蛇立刻转向同一个方向，然后陆续消失在孩子们惊恐的视线中。
四周逐渐归于沉寂，可孩子们仍然在残破的佛像里缩成一团，寻找着掩耳盗铃的可笑安全感。
直到有人呓语：“热……好热……”
小华伸手，摸索到了阿蜒烫得惊人的额头。
必须尽快降温。
他趴在佛像内壁上谛听了一阵，确认没有动静之后用力打开了洞门。
微凉的空气对流进来，令人精神一振。
嘱咐其他人不要跟着行动，小华独自将阿蜒拖出洞口，让他倚靠在大佛脚下，自己则快步绕到了佛像侧前方。
月光穿过洞开的殿门，照亮了满地的残肢、鲜血与狼藉。
小华打了几个寒噤。他迅速绕过这片血池地狱，找到了堆放在角落里的一堆褡裢。
他飞快地翻找着，先是拿出了一个鹿皮水囊，又摸出了一块羊脂玉佩。
他将玉佩小心揣好，捡起水囊准备去喂阿蜒。可一转身，却发现背后站着一个人。
逆着月光，他看不清楚那人的容貌，只觉得应该是个成年男子，衣饰轮廓不像中原人氏。
小华立刻后退一步，蹲下身去，往那一堆血污里摸索起能够防身的东西。
这时候，那个男人开口了，却是一句南诏语。
语气还算和缓，可少年不敢掉以轻心。
“你是谁？”他主动发问，“要做什么！”
男人停顿片刻，再开口时便换成了标准的中原口音。
“我不是坏人。”
他“啪”地拈了个响指，一撮青绿色的鬼火从掌心窜起，照出了他的真面目。
是个肤色黝黑的异族青年，容貌英俊、眉眼含笑。
“你听说过五仙教么？我们是神山的守护者，也是商旅的保护人。我叫玄桐，是仙教护法。别怕，你们都安全了。”
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说话间，又陆续来了几位异族男女，清一色的黑底锦衣，有些还佩着银饰，发出悦耳的清音。
他们将二十多个小孩从佛像里抱出来，送往宽敞通风的后院。
后院西南角有一座放生池，明明没有风，池塘里却不断发出哗哗的水声。
小华循声望去，只见那几条大蛇竟在水中纠缠翻滚，沾满血污的鳞片很快又变得熠熠生辉。
不止是他，其他孩子也都看见了这一幕，纷纷惊声尖叫起来。个别尚有些气力的，更是死命挣扎，想要逃跑。
见状，几名五仙教徒又同时吹起了唿哨。只见大蛇竟乖乖地游上池塘的对岸，没几下就消失在了灌木丛里。
玄桐安抚道：“这些大蛇叫夜游神，是仙教豢养的灵兽。绝对不吃小孩，我们已经让它走得远远的了，别怕。”
被他抱着的正是刚才那个紧挨着阿蜒的矮个男孩，一边抽噎一边发问：“你……你怎么知道它不吃小孩？”
“因为小孩都不会是坏人。与人对视的时候，夜游神可以读出人类的内心。然后吃掉坏人，留下好人。”
“真的？”孩子将信将疑：“可我们躲在佛像里的时候，那些蛇不但拼命撞门，还把佛像给……”
“那可是在救你们的命噻！”一位口音浓重的艳丽女子将男孩接了过去，做简单检查。
“你们那么多个娃娃，缩进那么狭窄的地方，还把门给堵得死死的。都不用呼吸的吗？要不是夜游神帮你们拧掉佛头，你们早就闷死在里面喽！”
说话间，二十多个孩子都被检查了一遍。尽管每个人都面黄肌瘦，所幸并无性命之忧。
唯独只有阿蜒高烧不退、依旧昏迷。女子循着血迹发现了他胳膊上的刀伤，气得破口大骂。
不过骂归骂，她倒一点都不含糊，很快就清理了伤口、重新包扎妥当。
其他教徒又取来了食物与净水。狼吞虎咽之后，孩子们的情绪稳定了一些。玄桐表示要将他们带回五仙教，并可能会在那里住上一段时间，弄清他们的来历再做具体打算。
那个名叫小华的锦衣少年突然焦躁起来。
“我不想去五仙教，我要马上就走！”
他急切地拽着玄桐的衣角，另一手指向东面。
“我有急事一定要赶回柳泉城去……求求你们，帮我好不好？！”
玄桐与同伴交换了一个困惑的眼神，然后俯身与小华对视。
“你有什么事，慢慢说。”
小华的目光似有犹豫：“我打小被寄养在外地，前些日子听说亲人病重，时……时日无多，我偷偷溜出来，本打算尽快赶回家中，却没想到半途却被这群匪徒抓住。如今已经过了三日，如果我再不回去…不回去的话……”
他说得激动，甚至哽咽起来。
玄桐扶住他的肩膀，有些为难：“柳泉城远在大焱，即便日夜兼程也得接近两天，以你如今的状况，恐怕受不住。”
“不！我受得住！如果你们不帮我，我就自己走！无论需要多久，就算是爬，我也一定要爬回去！”小华连声叫喊起来，眼神中满是交错的绝望与希望。如此复杂、如此倔强，仿佛错过了这几天，就将会是一生一世无法弥补的遗憾。
玄桐显然动了恻隐之心，扭头看向自己的同伴。
“那余下的事情就交给你们，我带这孩子去一趟柳泉。”
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二十个孩子跟着五仙教众消失在草木掩映的山谷深处。
负伤昏迷的阿蜒是最早被抱走的，小华想要与他道别，才知道此刻人应该已经躺在五仙教的医庐里了。
退而求其次，少年从怀中摸出了一样物什，郑重交到了被玄桐抱过的小男孩手里。
“阿晴，你听好了。把这个交给阿蜒，以后有事你们就拿着它到柳泉城来找我，城里最大的宅邸，你还记得我叫什么？”
阿晴点了点头：“记得，李重华。”
“嘘，小声些。”李重华轻轻压了压他的脑袋：“虽然我师父说过五仙教秉性良善，可他们与我舅父执掌的云苍峰敌对，别让他们知道我的身份，否则我怕会有麻烦。”
虽然不太明白这其中的因果联系，但一听说可能涉及性命安危，阿晴还是好好地记在了心上。
阿晴很快也被带走了，玄桐则牵来了马匹。
那是一匹骁健的黑马，虽不可能有仙家法宝那样日行千里的脚程，但只要日夜兼程，应该也能很快就回到柳泉。
一切皆已准备就绪。临行之前，李重华最后一次回望这片曾经给予过他惊魂与希望的神秘山林。
黑夜依旧浓郁，重重叠叠的树叶交织起来，组成了一张繁复的大网。网住了一切邪恶、善意和混沌。
但是在东面的远方，天却隐隐约约地发亮了。
作者有话说
第1章 楔子
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