1、Chapter 1 ...
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引子
「神第七次逡巡人间时，要信徒们当心魔鬼。」
「魔鬼是游弋的毒蛇，是怠惰、傲慢、嫉妒、贪婪与一切不详的先河。祂以狡猾与美丽掩饰斑斑罪孽，不敬不逊的叛逆之心摧毁永恒的教条，甜言蜜语与放荡的情|欲是祂无往而不胜的凶器。」
「到了审判之日，被祂蛊惑的圣徒们必将在狂怒的阴风中被处以极刑，坠入亡魂哀泣的深渊、落入硫磺燃烧的火湖、沉入冗长无光的黑夜，神性被剥离，光辉被夺取，信仰被碾碎，□□被占有，灵魂被献祭……届时，得逞的魔鬼会微笑着站在地狱的刀尖上，笑纳祂的献礼。」
***
西方的苍穹星宇浩渺，亘古流淌的银河浮载着千万颗明灭闪烁的星子，辉映成一条璀璨壮丽的光带，朦胧的幽光轻纱般笼罩着这片神秘的海域。
一艘大船正平稳地航行在海面上。粗大的烟囱腾腾地喷出灰烟，才一凝出形状，旋即就被海风撕散。墨色海潮重重拍击着坚硬的船身，水花四溅，细碎的泡沫“咕噜咕噜”声，漫无规律地涌袭向各个方向。
黎明前夕，整艘船都在静谧的黑夜中沉眠。船舱二层尽头的房间的门缝下，却隐约渗漏出了一团昏黄的光晕。
这是一个相当华丽的房间。深红色的天鹅绒窗帘遮蔽了大半扇落地窗，尾端垂在色泽艳丽的地毯上。一捧香气馥郁的红玫瑰插在装饰柜上的白银斜口瓶中，旁边斜倚着一面古老厚重的西洋镜。一只不安分的飞蛾正绕着发烫的玻璃灯罩爬动，灯影朦胧，火舌闪烁，在墙上几幅浓墨重彩的圣母像油画上颤巍巍地跃动着。
随着一声几不可闻的“咔哒”声，黄铜挂钟的时针与分针同时指向了零点。
窗边的沙发上蜷缩着一个少女。她裹着一张薄毯，乌泱泱的长发懒懒地堆在了脖颈处，挡住了大半张脸。一条手臂柔若无骨般垂在了沙发外，指尖堪堪沾到木地板。丝帛睡裙略微起皱，细带松落，袒露出了一小片雪白的肩。
沙发一角还倒扣着一本蓝色烫银封面的旧书。显然，她是在看书的过程中不小心睡着了。
沙发并不狭窄，空气也很安静。她却似乎陷入了一场恐怖的梦魇之中，双眸紧闭，不成调的呜咽声从牙关中挤出，鼻尖也沁出了一层晶莹的汗。
“……殿下，殿下！”
半梦半醒间，耳畔传来了几声叫唤声，叶淼胸腔里那颗悸动的器官遽然紧缩成一团，眼皮剧颤，从光怪陆离的梦中惊醒了过来。
视野渐渐清晰，微胖的女仆玛格正一脸紧张地站在沙发旁，见她终于睁开眼睛了，稍稍地松了口气。
就在几分钟前，玛格在虚掩的门外听见了一阵古怪的声音，敲门又没人应，犹豫了一下，还是走进了房间，朝着发出异响的窗边走去。谁知刚转到沙发正面，定睛一看，叶淼那张浸满了汗水，甚至有些许扭曲的昳丽的脸庞，就这样无所遁形地闯入了她的眼帘。
那种隐忍与痛苦相交织的表情极具冲击性，仿佛身体的主人正在身不由己地经历一场隐秘而漫长的煎熬，与平时安静乖巧的模样截然不同。玛格当场呆住，条件反射地屏住呼吸几秒，才回过神来，上前将殿下叫醒。
天光未明，夜色浓浓。
叶淼大汗淋漓，微微一侧头，瞥了下时间。随即，就恹恹地倒回了沙发上，抬手挡住了眼睛，并竭力仰起潮润的修长脖颈，深深地喘息。
胸膛起伏半晌，那阵窒闷的燥热感却仍挥之不去，麻意在四肢百骸中滚动。如同被藤蔓绞缠，尖刺细密地噬咬着周身的神经。
第四次了。
她又做了那个梦。
梦里的她，在一片陌生的废墟中彻底迷失了方向。灰蒙的云层低压下来，硝烟中弥漫着令人作呕的腐烂气味。满目皆是残破古老的建筑，堡垒尖锐的塔顶直指天穹。饥肠辘辘的猎食者藏匿在浓雾中，狭长的口裂中隐约可见锋利长舌，阴毒的眸子垂涎欲滴在她的喉咙处打转。仿佛下一瞬就要一哄而上，将她这个落单的猎物开肠破肚、撕成碎片。
在寡不敌众的情况下，人或多或少会产生一种鸵鸟心态，宁可装作什么也没发现，也不愿打破脚下那层岌岌可危的薄冰，坠入恶意的裂谷中。叶淼也是这样，纵然胆战心惊，也不敢轻易露怯，只能强自镇定下来，装作没有察觉到危险，白着脸继续往前走。
时间越流越慢，成了粘稠的浆。长路漫长得似乎没有终点。脆弱的心脏撞击着薄薄的胸骨，催命一般，摩擦出了清晰急促的砰咚声。
突如其来地，一阵毛骨悚然的寒意袭来，沿着背脊一寸寸地爬上了叶淼的后颈，让她脑海中警铃大作。
无须回头，强烈的直觉就攫住了她的心——不是错觉，就在此刻，就在后方，有一个比所有环伺的怪物更可怕的东西……不紧不慢地尾随上了她。
若是逃不掉，就会被那明显冲着她来的东西毫不留情地拆吃入腹——模模糊糊中，叶淼产生了这样一个念头，冷汗直冒，忍不住越走越快，最后，顾不上那东西会怎么想了，她干脆拔足狂奔了起来。
在迷宫似的废墟中慌不择路地逃窜，肺腑里烧起了一把火。不知过了多久，终于感觉不到那如影随形的压迫感了,她才精疲力竭地停下，撑着膝盖休息了一会儿，咽了口唾沫，满怀着希冀回过头去，想看看甩掉了那东西没有。
孰料，这一回头，就撞入了贴在她背后、等候已久的那东西的怀里。
在碰到祂的那一刻，她的视野就蒙上了一层黑纱。明明和对方的距离已经近到鼻息相贴的地步了，也还是看不清祂的模样。
视力被剥夺了，身体上的感觉就越发敏锐。在伸手不见五指的黑暗中，那东西会展臂搂住她的腰，迫使她紧贴在自己的身前。然后，祂会欺下身来，湿润的舌尖慢条斯理地舔过她的眼皮、耳垂、嘴角、锁骨。毒蛇游弋一般，留下一串湿漉漉的水痕。
就如同魔鬼在愉悦地享用祂自投罗网的祭品。
回忆至此，叶淼的眸子颤了颤，挪开了遮眼的手。
在卡丹王宫长大的十六年里，她鲜有做梦。可自从登上了这艘船，在短短半个月的航程中，她竟然一次又一次地被不知名的力量拽入了同一个难以启齿的梦里，与一个初次见面的人——也许根本就不是人的东西——在亲热。
被禁锢在怀里肆意欺负的恼羞感，迭声的暧昧呢喃与吐息，还有平日的她碍于自尊心和羞耻心绝无可能说出口的求绕与示弱……以上种种，在清醒以后，都还历历在目。
与其说它是个纯粹的噩梦，倒不如说，它是一个惊悚又分外真实的绮梦。
兴许是刚从心有余悸中恢复过来，叶淼的眼角还染着红意。玛格坐在沙发上，给她轻轻地拍了拍背，担忧地观察着她的神色：“殿下，您还好吗？”
叶淼闭了闭眼，擦了一下额角的汗，将扰乱她心神的杂念都往下压了压，冲玛格提了提嘴角：“没什么事，做了个噩梦而已。”
开口时，嗓音还带有几分气息不匀的沙哑无力。
玛格一怔，霎时明白了什么，心中掠过了一丝了然与怜惜，起身倒了一杯温水给叶淼。
——半个月前，这艘大船，从卡丹国的不冻港出发，先后绕开常被海妖塞壬掀起巨浪的丘图尔峡湾、横渡过波澜壮阔的蛇夫洋，如今正疾驰在前往亚比勒帝国的最短航路上。
船上载满了黄金宝石、盾牌银枪、晶石香料等一箱又一箱的贵重物品。其中身价最高的，却不是这些无生命的稀世珍宝，而是玛格眼前的卡丹国小公主——叶淼。
再直白点说，她是在战争中落败的卡丹，拱手献给战胜国亚比勒的人质。
这是一个绚烂迷人的世界。除人类以外，还存在着人鱼族、矮人族、海妖塞壬、沼泽巨魔、独角兽等野性难驯的异物种。蔚蓝色的汪洋上，数千个星罗棋布的岛屿疏密有致地环绕着丰饶广阔的主大陆——瑞帕斯大陆，共同构成了完整的世界版图。
两百年前，掌管魔法与秩序的精灵族抛弃了他们在主大陆的最后一块领地，通过彩虹母树，回到了他们的故乡。
精灵一离开，万年屈居老二的人类终于上位，却因血统天堑而无法接管“魔法”，又将已到手的“秩序”弃之如敝屐。从此，瑞帕斯大陆开始四分五裂，变得乌烟瘴气，不复安宁。无数个王国如雨后春笋一般，在广袤的土地上冉冉升起，并为了争夺利益，不惜兵刃相向。
卡丹与亚比勒两个国家，是大陆上的两尊邻近的庞然大物。正所谓一山不容二虎，随着国力增长，利益纷争在所难免。双方近年关系逐渐交恶，摩擦不断。
大半年前，积怨已久的两国终于爆发了战争，硝烟火速蹿烧。势均力敌地僵持了三个月后，胜利的天秤开始向亚比勒倾斜。卡丹前锋溃败，被敌方军队势如破竹地碾入了腹地，延续了数百年的王朝轰然坍塌。
彼时的国王被送上了绞刑架，他的弟弟艾尔亲王——也即是叶淼的父亲临危接任。成王败寇，大势已去，为了保全其余皇室成员，艾尔不得不接受俯首称臣的条件，以一纸协议结束了两国长年累月的斗争。
按照惯例，卡丹须得为亚比勒奉上黄金宝石等贡礼，以示臣服的诚意。
百足之虫死而不僵，大抵是为了防止卡丹暗地里做手脚，亚比勒还在停战协议中，要求只有一子一女的艾尔国王献上一位公主。名义上是作为贵宾使节来亚比勒暂住几年，可说白了，就是挟制卡丹的一枚棋子——你的掌上明珠还在我们手里，想耍心眼儿撕毁条约，都得先在心里掂量掂量。
玛格作为叶淼的贴身女仆，从叶淼小时候就开始照顾她，忠心不二，简直像她半个姐姐。故而这一趟也同行，去到亚比勒继续照顾小殿下。
叶淼连喝了两杯水，清甜的水滋润了干渴的喉咙，也让她的脸慢慢地恢复了血色。她放下杯子，觉得身上还是黏糊糊的，很不舒服，便打算去冲个澡。
这艘船虽是押送人质的船，可设施一应俱全，一点儿也不马虎。叶淼房间连通的浴室里还有个浴池。
雾气朦胧，水声哗哗。
叶淼倚在了石池的边缘，任由水龙流出的热水浇在后背，感觉浑身的腠理都舒张开了，脑海中紧绷的那根弦也缓缓松弛了下来，舒服地轻吁了口气。待泡得香喷喷了，她才从池中跨出，顺手拭走了前方镜子的水蒸气。
镜中映照出了一个年约十六七岁、生得十分好看的东方少女。白皙清秀，乌黑长发，浅褐瞳仁，眼睛的形状分明是上扬的，下弧却又圆又阔。垂眼时，仿佛半含着一汪醉人的清泉，看起来既温软又无辜。
水珠沿着她狭窄流畅的下颌线滑下，轻微的啪嗒一声，坠落在了舒展优美的肩颈处。满身肌肤的水涟泛着点点星芒，恍若铺就了一层经由磨研的钻石粉砂。
在瑞帕斯大陆，占据主流的长相，都是鼻骨高耸、眼窝深陷、轮廓深邃的西化长相，发色与眸色也以金发碧眼为标配。但人们的皮肤虽白，肤质却不会太好，很容易起皱，或是长雀斑，泛出红血丝。
上述特质，却一点儿也没和叶淼挂钩。这大概是源自她母亲的功劳——卡丹现在的王后，原本姓叶，流有在瑞帕斯大陆绝迹已久的东方血统。
这就是叶淼明明有个金发碧眼的父亲，自己却长出一张偏向东方特质的脸的原因了——全捡了王后的基因遗传。
卡丹王室的姓氏为“艾泽卡”。叶淼有正式的西文名字，不过他们一家一直生活在远离王都的封地中，这方面并没有那么讲究。如非必要，姐弟两人都更习惯使用随母亲的“叶”姓的东方名字。
当初得知亚比勒要人时，她的弟弟与母亲如遭雷击。年幼的弟弟甚至冒出了“找个人代替姐姐去”的念头，可一来，东方面孔的女孩太难找了，二来，亚比勒也根本不可能会被这拙劣的掉包计欺瞒。一旦败露，必定又会挑起争端。叶淼自知躲不过，反而表现得比他们还平静一些，还反过去安抚了愁眉不展的父亲一番，才踏上了前往亚比勒的船只。
擦干身后，叶淼换上了干净的睡裙，倒在了沙发上，顺手拾起了刚才看了一半的书。
玛格尽职尽责地站在她背后为她擦拭湿发，思绪却在不自觉中飘远了。
卡丹如今已成为亚比勒的属国，并听话地交出了公主，亚比勒也不好咄咄逼人。的确，“使节”只是个幌子，但去到那边，该有的待遇还是会有。如果没猜错，殿下有很长一段时间，都要留在亚比勒首都的那座气势恢宏的王宫里，接受上宾级的款待。或者，直白点说，是被妥善地软禁在那里。
油灯的焰心蓦地暗了暗，婆娑的阴影如巨大的骨翼，笼罩在二人的项背。
玛格心底无端滋生出了一股寒意，嘴唇轻微地哆嗦了一下。
不巧的是……关于那座王宫，在瑞帕斯大陆上，有着一个广为人知的恐怖传言——亚比勒的食人怪物。
传言中，亚比勒的王宫中藏有一只恐怖嗜血的怪物。它残虐狡猾，喜爱舔食血肉。外表狰狞，有着人类的轮廓，却带有背鳍，尖牙利爪，撕裂到耳根的口器外露在空气中，猩红的长舌锋利如刀片。它可以在任何直立的地方攀爬倒挂，好像暗夜幽灵一样，在王宫中神出鬼没，猎食落单的活人。
有小道消息称，它是皇家骑士团的长官从尤仑火山口捕捉回来的怪物。因为太过罕见，所以一直没有杀掉，而是将它囚禁了起来，供人观赏、虐待取乐，以满足某些贵族的猎奇心理。也有传言称，它是一百多年来冤死的亡灵所凝聚成的凶兽，普通的武器根本阻挡不了它吃人的速度，唯有精灵的魔法可以杀死它……
不可否认，也有极少数人对这个传说嗤之以鼻，认为所谓的怪物，不过是亚比勒故意编造出来威吓外敌的虚假物象。
迄今为止，亚比勒从未承认过这只怪物的存在。可是空穴必来风，种种查不清缘由的怪事，无疑佐证了这只让人不寒而栗的怪物并非是无中生有的。
富丽堂皇的王宫大门，仿佛幻化成了一张吞噬一切的血盆大口。虽说殿下从上船的那天开始，就一直表现得与平常无异。但她怎么可能一点儿也没听过这只怪物的传闻？
会恐惧，会做噩梦，可真是一点儿也不奇怪。
突然间，叶淼的身体微微僵了僵。玛格这才意识到，自己刚才想得太入神，竟不由自主地问出口了。
叶淼夹住纸页的手指有点儿发抖，因过度用力隐约有些发白。可这不是因为害怕，而是因为，在听到和“怪物”有关的问题时，她的脑海中，居然猛地闪过了自己三番四次梦见的那个“噩梦”的零星片段。耳垂忆起了被暧昧吐息轻拂的感觉，骤然滚烫起来，连透着粉色的脚指头也蜷缩了一下。
她将书用力合上了，定了定神，才蹙眉，认真地给出了自己的看法：“我当然听过。但那应该只是在以讹传讹吧。”
细究起来，这个传说，大概是在她六岁那年，也就是十年前出现在瑞帕斯大陆的。现在已经追溯不到源头了。
叶淼在闲暇时喜欢阅读关于魔物的书，却联想不出任何与描述中的怪物有一丝一毫相似的记载。况且，如果亚比勒的王宫里真的存在四处食人的凶悍怪物，它逍遥这么多年也不被抓住的可能性，实在是太小了。亚比勒的王族守着一座随时会要他们命的宫殿、不肯搬去别的地方住的可能性，就更是接近于无。
由此看来，所谓“亚比勒的食人怪物”，多半只是一个有夸大成分的故事而已。
作者有话说
第1章 Chapter 1
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