1、地下 ...
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威斯特尔公国位于拜伦斯大陆中部。作为希瑟帝国在边境地带建立的小型缓冲国之一，它充分贯彻了北地尚武的精神，民风彪悍，街上出行不拘男女，持刀佩剑者比比皆是，双刃斧与钉头锤也不在话下。
一匹高大的泼雪龙马在主道上飞驰，穿着白色兜帽长袍的骑手引得路人侧目，议论纷纷——
“信使？那么紧急，是有战报了吗？”
“他穿的白袍，大概是识字的修士，为教会送信。”
“得了吧，教会在北境可低调了，信使大多穿常服。”
“就是。不然被哪位法师老爷盯上，冷不丁地放个魔法，就落马了。”
对于教会和法师之间矛盾重重的讨论，骑于马上的男人恍若未闻，只是专注地赶路。由公爵府向着公国边境飞驰的过程中，他明显感到了街边发生摩擦与纠纷的频率增大，甚至有人一言不合就大打出手。
“没有教堂的钟声还真不方便。”男人仰首看了眼太阳，脚踏马镫，抚着马脖颈，温言道：“老伙计，再加把劲，迟了就麻烦了。”
灰白色的马儿昂首嘶鸣了一声，随后四蹄擂鼓般频击地面，扬起一片泥尘。
路过一家破败的武器店时，门外的两个壮汉正挥舞着战斧与钉头锤，咆哮着抡向对方。白袍男子蹙眉，一紧缰绳，令马儿减速的同时，腾出手施法——
带尖刺的钉头锤又称晨星，除了强力钝击，还具备破甲的能力，一锤砸下去，对方的肩甲应声凹陷，连侧偏开的面颊都被划出两道深深的血痕，皮肉翻卷。晨星对头部的伤害堪称一绝，砸向脑袋的攻击足以致死，可见舞锤者没有丝毫留手。
挺肩硬抗的壮汉暴怒了，他大喝一声，手臂肌肉猛然鼓起，青筋爆绽，抡起的战斧寒光闪烁，迎风劈出一道残影。面对捣向胸腹的一锤，他拼着肋骨断裂重伤不治，也要砍下对方的脑袋。
吹毛断发的利刃近在耳侧，舞锤者目眦尽裂，只想着将晨星捣入对方腹腔，使劲搅得稀烂，拼个同归于尽也不算亏。电光火石间，他听到耳畔响起了清朗的男性嗓音，字音陌生，语速流畅，令人难以分辨。当他意识到这是法师吟诵时，浅白色的光芒亮起，晨曦般柔和怡人……
马背之上，修长的手指分合变幻，手腕微旋，魔力随手势而汇聚，纯白的光芒轻柔地裹上手掌。兜帽之下，浅色的唇翕动着，吟诵出具有催动力量的咒文，令掌心的柔光凝聚出符文，加速魔力集中、压缩、固化的过程。
随后他化掌为刀，向着缠斗中的二人斜斜一劈，非标准的施法手势随性又洒脱，却切实地划出了移动轨迹，令光团精准地斜插入二人之间，魔力猛然释放——绚烂的光芒爆绽，凝成了一堵光墙，明亮的符文闪烁其中，彰显着魔力结构的稳定性。
电光火石间，动如雷霆的一斧杀来，猛地劈在了如有实质的光墙上，却顺着倾斜的墙面，失控般滑向一边。与此同时，捣向下腹的晨星咯吱作响，顶端的金属刺竟纷纷碎裂。
至强一击无功而返，光墙渐渐淡去，露出了二人同样震愕又迷茫的神情。他们顾不得发麻的手腕，倒执武器看向一旁，然而留给他们的只是一骑绝尘的背影，以及那声飘远了的调侃：“同归于尽，值么？”
他们诧然对视，却发现谁也没看清干涉者的长相，唯有白芒中一对沉静的蓝眸，令人过目不忘。失控的暴戾情绪被打断，原本血丝密布的双眼渐渐恢复了清明，二人骂骂咧咧地分开，各自处理伤情，并不时地对先前的鲁莽拼死感到莫名。
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槛阱丘陵位于威斯特尔公国以西，延绵起伏的坡面将森林、山地与平原一分为二，因其较为高与陡的地势，成为了抵挡野兽入侵的天然屏障。丘陵地区降水量较为充沛，适合农作物生长，所以不少平民选择定居于此，过上日出而作，日入而息的日子。
泼雪龙马载着白袍骑手，四蹄飞踏，路过了零星排布的菜园、果园和小树林，后腿发力上坡，将猎户们背风的小屋一一甩在身后……
很快，它便抵达了此处第三高的小山丘，一条人为修葺的岩石路平整铺展，宽阔得足以令四轮马车通过。而主路的终点，是一栋双层建筑——岩石酒馆。
白袍男子驾马绕行，途经十数辆停靠在旁的马车，熟门熟路地来到马厩，翻身下马。他揭开兜帽，仰望开始西垂的太阳，确认时间。明晃晃的阳光之下，湛蓝的双眼微眯，金色的短发被染上明亮的光泽，令人瞩目。
“凯文你来了！”穿着朴素的小伙儿上前牵马，并喂了一把草料，同时压低嗓音道，“比赛已经开始了。”——他们认识不过一个多月，对方来得很规律，会不时地向自己打听消息，又不吝啬，所以很快就熟络了。
“耽搁太久，来迟了。石英就交给你了。”凯文递上两枚银币，转身匆匆跑向酒馆侧门。
“放心吧，包准把它洗得干净，喂得满意！”小伙儿扯着嗓门挥了挥手，牵着马儿进入马厩。
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岩石酒馆的一楼有吟游诗人与乐手常驻，年轻漂亮的女招待轮流伴舞，音乐、喝彩与酒客的嚷嚷声不断，所以显得格外嘈杂。富人与权贵往往不屑于此，即使是兼顾奢华与隐私性的二楼，也经常空置。
脱下兜帽的凯文绕过楼梯，直奔地下酒窖。陈旧的石阶在脚下延展，头顶的木板随着一楼众人的舞步而颤抖着，洒下的灰尘呛人。不难想象，如果酒窖或者更深处有什么动静，都会被那些嘈杂的声响掩盖。
想到这里，金发男子蹙眉。他脚步不停，掠过一排排实木酒架，终于在酒窖底部见到了一扇铁门，与两个守门的壮汉。他们穿着统一配置的鳞甲，胸前咆哮的虎头徽记是黑虎佣兵团的象征。
在近一个月的探查中，凯文得知该佣兵团于酒吧建设初期组建，半年后迅速扩编，武器装备也日益精良。传闻这支佣兵团有近千人，常年镇守酒吧的有三百余人，普通酒客却只见过几个打发醉汉与闹事者的武士，其余人不知影踪。
凯文见过那三百余名雇佣兵，就在这扇门后，被用于维持秩序。他亮出一枚小型石雕，作势欲扑的猛虎栩栩如生，口中叼着的心脏还淌着鲜血，这便是出入门后世界的通行证，而材质则证明其为低阶服务者，往上则由青铜、白银与黄金等质地替代。
查验之后，两名全副武装的壮汉各自操作机关，打开了自开赛后封闭的铁门，露出了酒馆通往地下的通道。凯文收起小型石雕，快步而入。
蜿蜒的地道还算宽敞，可供三人并行。可以想象当酒馆出事时，大批雇佣兵能通过地道，快速集结并控制住局势。
数次转弯后，暗道与主道合拢，道路瞬间变得宽敞了起来。凯文探索过那条主道，出口在山丘背面，修有可供两架马车并排通行的山路，由雇佣兵严密把守。
照明的火把渐渐被替换成光明石，附魔的晨曦效果令地底通道亮如白昼，辅以各种格斗搏杀的壁画，在行走时一一闪现，令人打从心底感到不安，亦或受到刺激而陷入狂热，整条通道也因此透着一种诡异的辉煌。
凯文轻声念诵咒文，为自己加持了清心凝神效果，目不斜视地走过这一段通道。随后，他的脚下出现了一个覆盖面广的定点辨识性法阵，用于在强盛的魔力出现时进行预警——庞大的魔法能量即使在潜伏期，也会触发法阵。这就意味着自高阶魔法师起，隐身踏上此处也会被察觉，携带高级魔法卷轴同理。
这样的措施弥补了黑虎佣兵团缺乏魔法战斗单位的劣势，至少可以让他们在辨认敌我的间隙，令刺客与弓箭手同步就位，伺机而动。至于凯文，他的光明魔法尚在中阶徘徊，并未被纳入警戒范畴，不会触发魔法阵。
当他被佣兵团的六人守卫放行后，真正的石门在眼前打开，露出了一条宽阔的步道。凯文握拳，缓步而入，踏上了他最反感的一段区域——令客人啧啧称奇、直呼刺激的“野兽乐园”。
只见铺着青岩的步道泛绿，纹理形似一片草地，两侧则是一块块独立的大型区域，彼此被厚厚的石墙分隔。这些区域各自囚禁着不同种类的野兽，并被布置成各具特色的生态环境，譬如埋伏着成年巨齿鳄的沼泽、隐藏着暗影猎豹的丛林，甚至模拟出了死神蝎荒漠、食人蚁巢穴等险恶地域。
这些区域会定时投放猎物，而它们被各种天敌与猎手伏击的场景，也是“野兽乐园”令人津津乐道的之处。总有在垂死挣扎时冲向游客的猎物，但它们或是惨死在半途中，或是撞在透明的结界上，随后被奔袭而来的捕猎者撕碎。总有人喜欢定时守候在那儿，用夸张的形体动作吸引猎物投奔，随后看着它们在近距离下，鲜血四溅地染红结界，于安全的步道前丧命。
凯文厌恶这样的扭曲与残酷，而更令他抵触的，则是青岩步道底端的一间囚笼。那里也会定时投放猎物，却没有血腥的狩猎，故而很少有人驻足。然而凯文每每路过此处，都会迈不开脚步——
那是一个比成年人略矮的劲瘦身形，总是背对步道席地而坐，缄默的背影充满了抗拒感。那样的他看起来就像个人类的青少年，直到对方起身时用四肢行走，拽得两条铁链哗哗作响时，其特殊之处才会显现：长长的头发乱糟糟地粘结在一块儿，长而锐利的指甲令手脚像兽爪，捕获禽类时往往会直接扭断脖子，随后才狼吞虎咽地进食。
或许是与人类太过相似的缘故，他野兽般的行为总是遭遇鄙夷、嫌恶与唾弃，时间一久也就不再与人类对视，仅以那削瘦的背影做着无声的抗议。在发现他不会折磨与撕扯猎物后，围观者锐减，凯文也就有了数次隔着结界独处的机会。
或许是他的目光太过专注，对方终于有一次忍不住转过身来，看了他一眼。脏兮兮的面庞看起来还年轻，唇畔沾染着些许血迹，一双眼睛却意外地清澈纯净——就像在丛林中生存的幼兽，虽然野性难驯，却没有明显的攻击性与恶意。
凯文在游历大陆以南时，于森林中见过这样的兽孩。他们往往是人类因各种缘由而抛弃的孩子，不幸失去了亲情与羁绊，却幸运地被野兽领养哺育。熊、豹、猴、狼等各种野兽，乃至一个族群，都可能会接受人类的婴儿在它们的身边成长，甚至视若己出。
那些兽孩虽然智力低下、无法掌握人类的语言，行为举止也与动物无异，但他们拥有着野性的自由，能成为丛林之子般的存在。
凯文认为他们是幸福的，那些养育了他们的野兽便如同他们的亲人与族群，所以在有限的接触中，他并没有将他们生硬地带回人类世界。而他也没有想到，自己会有一天在人类建造的囚笼中，见到被展出的兽孩——作为怪物身陷囹圄，在人类好奇或嫌恶的目光下进食与排泄，毫无尊严与自由可言。
他试过以光明魔法渗透，却只会激活结界的隔离功能，连替对方治疗伤口都办不到。在跃动的符文之光消退时，他依稀见到泛红的双眼与闪烁的泪光，充满羞耻与绝望……
那一刻，凯文被实实在在地触动了，他用兽孩无法理解的语言起誓——“我，凯文·怀特，会尽力让你获得自由，我发誓。”
他没有信仰，所以无须以神之名、或者祈求庇佑，但这不影响誓言的制约力，因为他是个言出必行之人。更何况用上了“怀特”这个姓氏，这是他最宝贵的财富的缩影。
这一次见面虽然仓促，凯文还是停留片刻，观察兽孩的健康状况——生理上还勉强，精神状态却很糟，整个人情绪低落，萎靡不振……需要尽快帮他摆脱桎梏。
他向兽孩做了个鼓劲的手势，无声地自语道“快了”，随后转身离开。只有尽快执行预定计划，才能初步瓦解黑虎佣兵团背后的力量，趁乱还兽孩以自由。
作者有话说
第1章 地下
，还差 