21、秋闱揭榜 ...
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隔日，甘棠依例与章夫人一起送章然到了贡院门口，看着他进去。
临走时，甘棠满眼稀奇地打量了一番院门的黑梁白墙，边走边叹：“不愧是为国之栋梁所准备的，真是恢弘大气。”
“说的是，若没有科举，寒门子弟哪有机会大展身手呢？”章夫人笑着附和，“为了选拔人才准备，自然应当样样妥帖大气。”
“若我是男子多好。”甘棠眼中充满羡慕，“便可以名正言顺地参加科考，至少也能体验一把。”
“男子才能科考是古制，未必一成不变。”章夫人认真回答，“更何况，若真是有本事，男女又有什么分别。”
甘棠听闻过章夫人年轻时在生意场上的风采，静下心来，准备洗耳恭听。
章夫人缓缓走着，娓娓道来：“我刚生下来的时候，父亲见是个女儿，大失所望。以为自己的绣房没人继承了，准备纳妾生儿子。我娘一辈子温婉体贴，却也是心底不服输的，怎咽的下这口气，不信女儿就真的没本事，带着我回了外公家，我舅舅的儿子上学堂，她便请了先生来叫我认字，他们学骑马，我也要学，他们武术练刀剑，我拿不动，就学软鞭。”
她的声音渐渐低缓，似陷入无尽的回忆中：“小时候不懂事，还恨过我娘，凭什么别的女孩子只要在闺中刺绣画眉就好，我却偏要跟那些男孩子一样舞刀弄剑，吃那么多的苦，落那么多的伤，甚至功课也不能输给我的表哥们，松懈了要挨手板心。”
“直到我十岁那年，父亲仍然没生出什么儿子。”章夫人回过神来，得意笑笑，“不得已到外祖父家，低声下气地请我娘俩回去，我便随着他出入商场，游刃有余。”
看着她此刻的神采飞扬，甘棠却嘴角沉重，有些笑不出来，“游刃有余”这四个字看着简单，在外人眼中风光，背后却是日复一日，年复一年的苦行。
章夫人察觉到了她情绪的变化，若无其事地亲昵将手搭在她肩上，挑眉道：“舍不得孩子套不着狼，我若没有这番狠功夫的积累，能钓到章然他爹？能生出这么好看的儿子？”
“有付出才会有收获。”章夫人拍拍她的肩，“终于章然也大了，从今往后我就更轻松了。走！咱娘俩买衣裳去。”
不等甘棠反应过来，拖着她直奔成衣铺去。
诶？甘棠头脑都混乱了，刚才不是还在说正经事儿吗？
显然，章夫人今天心情格外不错，自己衣裳试得不多，反倒是一件件地给甘棠比划。
“这件褂子，粉色，显气色，买。”
“这条裙子，鎏金的，美，包起来。”
“这袭袍子，纹纱的，仙，记我账上。”
“还有这条百褶如意月裙，这件镂金丝钮牡丹花纹蜀锦衣，这匹云丝披风。全都包起来。”
甘棠在章夫人买买买的冲击中，对各式衣裙花样，看得眼花缭乱，对这些纷繁复杂的名词，更是听得头晕脑胀。
最让她心惊肉跳的，是一旁小二乐不可支地记账，忙拦住仍在激战的章夫人：“伯母，还是不要了吧，这也太多了…….”
“没什么好担心的。”章夫人拍拍她的手，支起慈爱端庄的姿态，“这家铺子呀，是我娘家开的，我的账就是文家的账。”
有娘家…真好啊…，甘棠心中默叹。
章夫人挑挑选选了近两个时辰，才算满意，嘱咐小二尽早将衣服送到章府后神清气爽地与甘棠回去了。
三日后，章然从考场出来，远远便看见一身粉粉新衣的姑娘，不是甘棠还有谁。
两人简简单单讨论了一下考题，果然是一些中规中矩的出题，章然做起来也是心应手得。
甘棠对他定然能过乡试一事成竹在胸，也不再多问。
反倒是章然主动撇开了话题，打量着她的新衣裳，眸中含笑：“这条裙子，衬得你好看。”整个人又粉白了几分。
“真的吗？”甘棠有些羞涩，微微低下头，从小在木头脑袋的师兄身边长大，又有如珠似玉的师姐，很少有人夸过她好看。
章然没有意料到她会是这般反应，联想到甘棠的孤女身份，不禁惋惜。
她本就如此聪慧，如果是普通人家的女儿，都必然会被千娇万宠，若是生在了富贵人家，怕更不得了。
思及至此，章然的眸光暗了几分，如此的话，他也未必遇得上她。
甘棠没注意到他的情绪变化，难得被同龄人夸一次，只管美滋滋地走着，哪知道自己被人直直地盯着。
而有些心思，不觉不察就发芽了。
三日又三日，乡试终于结束了，甘棠本没有理由继续呆在章府，奈何章家三口极力挽留，她实在没法搬回竹里馆去。
拉住甘棠的时候，章夫人舌若灿花：“你一个人呆着，不是让大家都提着心吗？我们舍不得你，你倒好，拔腿无情。”
我不是…我没有…，甘棠百口莫辩。
章夫人又向章然使了个眼色，示意他说说话。
章然走到甘棠跟前，语气半哄半骗：“难道先生不想留下来，等到揭榜那日看看我的成绩吗？然后我们在一起去京城，好不好？”
唔，很有道理。甘棠低头沉思，没有捕捉到他眼中一闪而过的狡黠。
于是她便顺理成章地住在静怡院里，每日与章然下下棋，看看书，偶尔再和祝中通通气，聚着研究小东西，她手笨，最多只能做出个竹蜻蜓，但终究技多不压身嘛。
与此同时，贡院内，考官正在井然有序地阅卷。
数百份答卷陈列在桌案上，主考官魏学征五指执笔，朱批却迟迟没有落下，显然是在思考着什么。
燥热的八月，窗外仍是蝉鸣如织。良久，灯花闪烁，一丝汗从他有几根银发的鬓角渗了出来。
摆在他面前的这份文章，笔迹潦草，但难掩下笔者的意气风发以及思维缜密，甚至观点论据与年轻时的自己有几分相似，其他问题却答得乱七八糟。
过，还是不过？若不过，也许朝廷会痛失一位良才，若过了，也许只是一位浑水摸鱼者。
手心也沁出一层薄汗，被紧握住的笔杆突然滑出，魏学征猛地重新持住，卷面却已经被朱砂染上了颜色。
隐隐约约是过的符号。
罢了罢了，天意如此，他重重松了一口气，重新摹好符号。
转眼就到了秋闱揭榜的这天，饶是甘棠再淡定，也有些坐立不安了。
章然却仍是看样子，喝茶看书，不见半丝慌张。
祝中通火急火燎地来了，见到他这幅模样，总要哀叹一番：“我还是我，章兄却不是从前那个与我坐最后一排的章兄了！”
章然也还是气定神闲地反击：“真心疼祝兄，十七八岁就定型了。”
不就是嘲讽自己个子要比他矮一点吗，呸！祝中通无话可说。
甘棠竖起耳朵，打断了两人的对话：“听，好像是敲锣打鼓的声音。”
若有人出嫁，虽然也会敲锣打鼓，却不大经过章府附近。
祝中通也屏息听了起来，鼓声越来越近，他对着章然瞪大了眼：“我靠！不会是你真的高中了吧？”
三人走出院门外，突然听见府门口鞭炮“噼里啪啦”炸开的声音，忙整理好着装，向大门迎去。
作者有话说
第21章 秋闱揭榜
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