从汉朝开始,历代都对一些重要商品实行专买,清代的禁榷不但包括明朝时的盐、茶、铁,还将金、银、铜、锡、硝纳入禁榷范围,由政府垄断经营。《大清律·户律》规定对违反者施以重处,如对贩私盐者:“凡犯私盐者,杖一百,徒三年;若有军器者加一等;诬指平人者加三等;拒捕者斩,盐货车船匹并入官,引导者及窝藏寄顿者杖九十,徒二年半;挑担驮载者,杖八十,徒二年”,“凡贩私茶者同私盐法治罪”。
满清王朝把从商视为“末业”,认为商业既不合祖宗成法,也对国家无利。雍正说:“农为天下之本务,而工贾皆其末也。今若欲于器用服玩之物,争尚华巧,必将多用工匠。市肆之中多一工作之人,即田亩之中少一耕稼之人”。有清一代,广设榷关,也称钞关,重征商税,税目的关税、牙税、落地税、盐税、茶税、酒税等,专门征收商税的就有户部二十四关、工部五关。时人视从商为险途,