23、八、 ...
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看着倒卧地上奄奄一息抽搐着的老牛，不能说百感交集，但贝金确实觉到了一丝悲凉。
她跟这牛相处仅两天，原主言说畜生通人性，试了试，催走叫停，仿佛是很顺从。直到入得林中，四野清寂再无旁人，老牛一再踟蹰，最后更一口衔住她腰上嵌竹筒的皮套用力向后扯，似不叫她往前再去。贝金便想这牛岂止是听话，它懂得分辨危险，也嗅得出人身上的某些气质，包括贝金死无所惧的那一点点面向人生的决绝。
诚然她从未求死，只是曾经的心有所累，如今都得解脱罢了。
奈何这奇门赌局她已无法回头，示警连连都辜负，却不想人命尚存，辛勤的老牛黄泉呜呼哉。
“放你跑，怎往人堆里去？牛憨儿啊，憨牛儿！”贝金抚了抚老牛的额，温言安慰，另手短刀猛地刺进了牛心。老牛闷哼一声，止了抽搐，终归去矣。
林中多松，引火恐燎原，贝金没有将青牛的尸首焚化。牛身又笨重，难以搬运，便只拣了些松枝盖上，任其孤零零卧在空地一角。
贝金不会去贪食牛肉的。并非不忍，而是牛身上插着数枚尖刺，都有毒。
转回身，向着来人抱拳一拱：“多谢！”
那人没有回礼，微一颔首，犹自缄默。
观其体态身形，无论如何像名男子。一张兽面獠牙的漆木面具把脸遮得严严实实，连眉毛都不露，光看见俩眼珠子；黑巾包头再配一身玄色劲装，又始终不言不语，当真鬼魅一般。适才他跃出的一瞬，贝金以为冷锋寒芒前来索命。意外他劈剑削牛耳以痛相激，逼得毒发癫狂的老牛稍稍偏转了方向，避开了贝金。
贝金当机立断，挥刀斩断青牛后蹄筋腱，老牛身体顿时失衡，冲势难收，竟一记倒栽葱，连牛带角上顶着的尸首一道滚翻了出去，摔了个四脚朝天，就此动弹不得。
遭牛角顶穿的人早也被取了下来放在地上。同样身着劲装，同样包头遮面，不过他脸上蒙的是块三角巾，并且衣料子摸起来没有旁边这位仁兄的质地好。
贝金禁不住调侃道：“这位该不是倒霉遭了误杀吧？”
那人仍旧只字不言，垂头想一想，俯身扯下那人面巾就着月光看一眼，旋即抖落开面巾盖在他脸上，双手合十默祷。
贝金乐了：“活菩萨，你可投错行了！”
“活菩萨”起身环视四周，指一指天，再指一指老牛背上解下来的毛毡。贝金会意，两手叉腰耸耸肩：“睡是肯定不能睡了，坐会儿也好！”
便就地铺下毡子，卷着铺盖当背靠，舒舒服服坐在了天幕下。
没有生火。倒非怕暴露，且赌约写明她须得在中心空地上野宿一晚，待升完第三支焰火，最大的生死考验就当露出它最为狰眉狞目的一面了。所以贝金只想静静地观一遍这夜色，看苍穹浩渺与世无争地悬挂，星不与月争辉，云且作轻纱，缠缠绵绵地笼住了光。
她望天，“活菩萨”望她，都有些痴意。
贝金回过神来，无声笑笑：“你也是个不一样的牲口啊！”
那人歪了歪头，大概是不解。
“牲口？”
那人摇摇头。
“那相家儿？”
他顿了下，还摇头。
“明白青子是啥吗？”
他犹豫着点了下头。
贝金恍然：“你穷疯了还是让人抓把柄了，赶投胎来做这营生？”
他目光闪了闪，偏过脸去没有作答。
贝金索然地摆摆手：“嗨，我怎么又招你说话？”却又逗一句，“十聋九哑，你不聋，如何会哑的？”
他抬手比了个孩童的身量，又作择果状，再指指嘴。贝金直摇头，重重叹息：“唉，馋嘴惹祸，倒霉催的！你也是个淘的，没毒死真够万幸。”
他便还低下头去。
奇怪一张假面遮住了真颜，可贝金看眼前这人总莫名懂得他垂眸抬首间的意图，明白他是正肃、困惑、尴尬、局促，或者如此刻一般浅浅地笑了。
又思及进来这一路出乎意外的顺畅，初以为是彼方也待试探自己虚实，静候良机，如今看来应是这位哑口的仁兄先一步与她开路清场了。
未料到最先现身的是友非敌，且是新入行的生驹，暗忖自己这钓饵且估个五百两，杀人的刀该值几金？突然又萌生些许的不平。
端看此人身手确乎不在自己之下，但体格略显单薄，轻盈有余耐力不足，倒适合伺机行鬼祟。虽为新人，出手却是稳健丝毫不拖泥带水，难保不是江湖落魄人，倒不知原先经历几何。
断不会是老麻手底下笼络的。老算盘遇着大生意尝一单多派，可绝不利吃双头。既然接了活命的买卖，决计不会沾手要命的生意。雇主美其名曰护她，说到底是杀灭，阻她前路者鸡犬不留。而那方为了赢这场赌局，必然也是全力狙杀她这名赴约人。只不过贝金出手可说是自卫，哑小子这样的则是不被允许出现在赌契条目里的暗伏者，人见不得光，做的事更见不得光。
思绪绕过一匝，反而释然了。豁上性命的生意，一生一遭的际会，活着出去两厢无干；出不得去，天收地藏的一张生面，谁人过问林中有何惊澜？一朝无回头的买卖，何尝不是另开的一盘赌局？大大小小，缠缠绕绕，人这辈子，真有意思，也真没意思！
蓦闻得鼓声复起，贝金伸了个懒腰站起身来，踏出毡外几步远，摸着后腰上的焰火抽出来安置在地上。打火石捏在手里不急着擦火点引信，忽扭回头笑呵呵问哑小子：“怎么称呼？”
哑小子愕了愕，左右寻摸不晓得找什么，终于放弃，想了想，指指她手里的火石。
贝金低头看看火石，眨眨眼：“石头？”
小子连连摇头。
“火？”
他还一个劲儿摇头。
“点？灯？”
头摇得更厉害了。
贝金皱起眉，一时犯了难：“这也不是那也不是，莫非还谐音？平上去入，不是这个石，嗯——石火风灯，流年转瞬，惜乎光阴。光阴？”她灵犀一瞬，豁然开朗，“时光！你名时，时光的时？”
哑小子频频点头，竖起大拇哥与她比了个好。
贝金高兴了：“行了，多了不问！无论姓名，现在起我叫你小时。”
言罢擦石点火，急忙后撤。引信燃尽，一支响竹直窜上半天，力穷处炸开一片粲然。
硕大的绯霞照亮了夜空，金蕊重瓣，艳红如丹，花名曰茶。
“江南池馆厌深红，零落空山烟雨中。山茶呀，这位焰火师傅真有意思！”
贝金望着焰火中的花色渐渐熄灭，眸底泛出了粼粼的光。
作者有话说
第23章 八、
