《春寒锦》卍岁

2、第一章 外城十里街

　　外城十里街的八宝巷打头一户人家姓何。矮趴趴的三间土屋，里头住着父女三个。这家祖辈做过官，到何老爹这一代彻底没落了，何老爹不争气，好手好脚地不挣生计，靠着两个女儿养活。何家两个女儿生得十分体面，且孝顺识礼。大女儿灵芝芳龄十九，温顺乖巧，做的一手漂亮女工，终日坐在家中，给城里城外的人家缝缝补补挣些银两。二女儿继芝，晚生灵芝两年，性格辣实，机敏能干。两个闺女一温婉一活泼，整个八宝巷有口皆赞。
　　这日清早，何家院子传出一声怒喝“何老头！你给我出来！”惊得院子里的鸡鸭噗通乱飞。
　　继芝手里捧着个木头匣子，怒气冲天地从西厢房出来，直往何老爹的南房里头去。灵芝跟着从西厢房里追出来，连拉带扯，跟后面拽她袄袖子。
　　何老爹听这阵仗，老早就把门上了闩，躲在屋里头道，“你吃了横人肉了，这么跟你爹说话！”
　　继芝到南房门口气得直砸门，边哭边骂“我幸幸苦苦攒的钱，预备着给灵芝添嫁妆的！您拿着上赌场往别人口袋里塞！您什么心呐！”
　　何老爹躲在屋子里，也扯着嗓子跟她对喊“你个死丫头把家虎儿！你老爹把屎把尿给你拉扯大，花你点银子怎么了？”
　　“您是正经儿花么？”继芝“咚咚”往门上踹了几脚，“我一个姑娘家，每天东奔西跑地想法儿攒钱！您怎么就不知道心疼心疼我呢！”
　　何老爹听那踹门声直犯怵，二丫头撒起疯来那股霸道劲儿，他也不是头回见，心里头直发虚。
　　继芝气得没法儿，也不能真把门卸了，抹着泪坐到柴木桌旁，盯着桌上的暗八仙，那眼神里的恨劲儿，能把桌子戳出两个洞来。
　　继芝抱着怀里的木匣子不撒手，那匣子里头本已经攒下了好几两散碎银子，如今就只剩了半贯铜钱。
　　灵芝一旁哄她，拿了帕子给她抹眼泪。
　　继芝心里有气，恶狠狠地推开她的手，冲她囔“你这么大个人成天呆家里，怎么钱匣子也看不住呢！好不容易攒下的，又叫他拿出去赌光了！”
　　灵芝低个头，不声不响。她也不知道她爹是什么时候把钱拿了去的。
　　这时，听得院门外裘东喊“二妹妹收拾好了么？”
　　裘家与何家比领而居，裘东在城里衙门里当差，继芝每天早上要进城里卖货，故而日日同行，互相照应。
　　继芝用袖子擦了把眼泪，吸吸鼻子，高着嗓子应了声“就来！”
　　她站起来，木匣子重重拍在桌上，丧着气儿对灵芝道“裘大哥来了，我去了。”
　　灵芝拉住她的手“要不歇几天？我早起替你算了算，你最近犯小人，呆家里别进城了吧。”
　　灵芝闲在家，就好研究算命卜卦。继芝不信这个，但也总听她的，今日不一样，她窝着火呢。
　　继芝瞥眼往南房看，朝灵芝道，“这不小人都犯完了么！”说罢，头也不回出了门，绕进厨房拿了两个隔夜的冷馍馍，一个嘴里叼着，一个揣进怀里，用扁担一边一个挑起院里堆着瓜茄菜豆的两个篓子，与裘东汇合。

　　裘东照常把她送到城里的街市口，继芝在这里有个固定的摊位，他帮衬着继芝张罗好摊子，自己又往衙门那头去。
　　继芝心里不痛快，装笑跟左右相邻摊子的婶婶奶奶问候了一圈，端着矮趴凳，在摊头前坐下，两手圈住膝盖，撑着脑袋干坐，越想那木头匣子里的钱越肉疼。
　　快中响，打街南边儿晃晃悠悠过来个年轻公子，穿章儿十分精细讲究，绛紫盘龙描金箭袖袍，黑缎方口粉底靴，腰间系着红带子，挂着一溜琳琅物件。他手里剥着一把巴达杏儿。身后跟着两个阿哈，手里各提着个金丝鸟笼，一个装着秀眼，一个装着红兰靛。
　　那公子走到继芝摊子前住了脚。
　　继芝起身给他蹲福，叫了他声“十二爷”，又按原姿势坐了回去。
　　“哟，以往到把口儿就听着你声儿了，今儿怎么不吆喝啊？”十二爷调笑着问。
　　往日里，继芝照貫常会同他扯会儿闲篇。可今日实在是心情不佳。
　　继芝耷拉着眼皮嘟囔“奴才爱吆喝不吆喝，也碍不着您。”
　　十二爷吃了瘪，不满意道“嘿，你这人说话不会蔼和点儿啊？爷招你了是怎么的！”
　　继芝鼓着腮帮子不接腔。
　　十二爷看出她不对劲，猫眼瞅她，见她眼眶泛红，一脸熬蹅样儿，瞥眉问“你叫人欺负了？是熊瞎子那帮杂碎不？”
　　熊瞎子是这条街面上的混混头，专找小摊小贩们收保护费。
　　继芝垂眉搭眼，遥遥头说不是，“奴才有您罩着，他们哪儿敢呢！您别冤枉人家。”见十二爷还盯着她看，有气无力道“您杵奴才摊子前头碍手巴拉脚地，奴才还怎么做生意啊！您先走吧，回头奴才过纯郡王府，给您请安去。”
　　十二爷欲再问，街对面跑过来一个衣着体面的阿哈，对他跪安道“十二爷，我家主子搁对面铭善楼上看见您，邀您过去坐坐。”
　　十二爷认出这是他二哥的长随，庆子。摆摆手道“晓得了，这就过去。”
　　庆子得了回复，退到十二爷身后候着。
　　十二爷不放心，又对继芝叮嘱道，“要有人欺负你，你不准瞒着爷，爷替你拔闯。听着没？”
　　继芝冲他咧咧嘴，笑呵呵地道谢，说知道啦。
　　十二爷见她可算给了好脸儿，也不逗留，大摇大摆往铭善楼方向去了。
　　傍黑儿的时候，继芝把卖剩下地菜打拢好，紧一个篓子里放了。刚收拾完摊子，裘东就到了，接过她手里的篓子跟扁担，掂了掂重量，笑道“今儿卖的不错啊。”
　　继芝端着板凳，挨肩儿走在他身侧，“嗯，还剩不多少，裘大哥带回去吃吧。”
　　裘东说不用，两人往城外走，裘东道，“我衙门里明天有个活儿，想介绍给你，说给你听，你看看能不能去？”
　　继芝忙问什么活儿。
　　裘东道”衙门明天要查一个地下赌场，需要个面生的进去探探底，衙门给赏钱。”
　　继芝点点头，“这事儿简单，我接下了，谢谢裘大哥。”
　　裘东摇摇头，说不用客气。
　　走到八宝巷口，裘东就要跟她告别，继芝道，“裘大哥家去坐坐吧？我姐姐正好在家呢，吃了晚饭再回去。”
　　裘东脸一红，推辞说“改日吧，我这身上汗浸浸地。有味儿。”
　　继芝咧嘴笑道，“我阿姐才不会嫌弃你。”
　　裘东也憨笑，说“她不嫌弃，我也得注意些不是。”
　　继芝也不强留，辞别他，往巷子里走。
　　离家不远，看见何老爹陪笑作揖地送一个陌生妇人从院子里出来。两人有说有笑地说话。
　　继芝在院墙根站着。等陌生妇人走了，才进家里院子问，“那人是谁啊？”
　　何老爹看她脸上没了怒容，凑过去问“二丫头不生爹气了？”
　　“生气能把银子要回来啊？我问您话呢，那人谁啊？您要续弦呐？”继芝拔高嗓子呛他。
　　何老爹自知理亏，扁扁嘴“休得乱嚼舌头！人家姑奶奶是上门保媒来的。”
　　继芝坑头收拾院子里晒的药草，头也不回道“我不嫁”。
　　“嗬，你想得挺美！”何老爹嘬了口水烟袋，“人家是来给你姐说和的。”
　　继芝扭过头看他“您闹呐？我姐都许给裘大哥了，裘大哥隔三差五送酒给您喝，您不能忘了吧？”
　　何老爹不高兴，瞪她“姑娘家的没见识！你晓得男方是哪家吗？”
　　继芝“霍”地窜起来，横鼻子竖眼睛地瞪回去“哪家都不行！一个姑娘许两家爷们，怎么回事儿嘛！您答应了？！”
　　何老爹觉得自己这事儿自己没做错，硬气地一梗脖子，道“啊！过门贴收了，八字也给了，不单是你姐的，我把你的八字也给那媒人了，托她给你也物色物色，咱也别嫌早，我瞅你这炮仗脾气，找个好婆家不容易。”他说罢，大概觉得二女儿真是不好嫁，愁眉苦脸地晃脑袋“难呐……难！”
　　“您怎么还倒了核桃车，说个没完了！”继芝打住他，问“我姐呢？”
　　“里屋呢。”
　　继芝掸掸衣服上的灰尘，往屋里走，撩开西厢房的门帘子，果然见灵芝坐在炕边，抽抽搭搭地衲鞋底子。
　　“哭有什么用啊，人家说媒的时候你怎么不拒绝啊？”继芝一边替她着急，一边气她不争气。挨着她在炕上坐下。“提亲的是哪户人家？你晓得么？你大门不出二门不迈地，人家怎么知道你的？”
　　灵芝把活计放回到线框子里，拿帕子掖眼泪，道“好像是个中堂家，你别怨我，爹叫我呆在房里不准出来，我也不好当着人家的忤逆爹啊。”
　　继芝道”奇怪，这样的富贵人家怎么会到我们这样的薄祚寒门来提亲？“
　　灵芝也想不通，她遇事没有主意，只知道捏着继芝的手，问“如今怎么办呢？”
　　“能怎么办？嫁呗！”
　　灵芝别过脸“这辈子除了东哥，我谁也不嫁。”
　　继芝‘噗嗤’笑出声“行啦！知道你们热火着呢，你也别急，毕竟你与裘家有婚约在先，明日我们约了裘大哥过来，再合计合计。”
　　灵芝红着脸点点头。