《女公爵复国记》听木社

19、落雪 真正的果实

　　索尔伯里入冬以来的第一个雪天，市长伦奇上交了今年的第一笔税金，而乔也将要进行今年的最后一次出征。

　　在阴霾的小雪天气里，乔割开苍白的手指以银血祭旗，随后誓师完毕的军队缓缓开拔，向着焚木堡埃德蒙伯爵而去。而镇守红堡的工作，则交给了弗瑞和纳赛尔来协同完成。

　　骏马之上的乔行进在队伍的最前方，雪花飘飘洒洒落在她的身上，竟也未能把她如凝霜的皮肤给比下去。

　　三日之前乔的信使便已出发，带去了要求埃德蒙伯爵投降的信件，而且信中的条件可谓苛刻：埃德蒙必须立马无条件放弃自己对封地的所有权，乔则保留他的爵位和宅邸，埃德蒙自己或者其继承人需要加入乔的军队担任幕僚，在赢得相应的功绩之后，乔才会把埃德蒙伯爵的封地归还给他。

　　乔自然不会认为埃德蒙伯爵会乖乖听话，送信这件事，只是一个小小的形式而已。

　　真正的果实，还是要靠血与剑来收获！

　　这一次大张旗鼓的出征乔带上了六千名新老混合的步兵，而且统一了步兵的武器为标准铁枪；另外有三千名来去如风的草原骑兵，针对草原骑兵缺乏对抗重装步兵武器的问题，乔给他们每人都配发了一把钉头锤，用这东西可以轻松地砸扁头盔下的脑袋。

　　一千名雇佣兵的武器依然是五花八门，但他们依然是一支不可小觑的力量，在战场上经验与技巧总是很重要的。

　　当然，还少不了消灭罗德军队之战的大功臣，那强大无比的具装铁甲冲击骑兵，他们现在有了一个正式的名字——贵族血裔骑兵。乔决心把这支骑兵打造成自己的近卫军，为此她花了大价钱把贵族血裔骑兵的数量扩张到了一百名，可惜现在她所掌握的资源有限，否则一定不止这么一点。假如上万名贵族血裔骑兵听自己号令一同发起冲锋，那场面乔只是想想便觉得很爽。

　　贵族血裔骑兵的第一任队长自然是乔手下最忠诚最强大的骑士布狗，这是乔对他个人忠诚与勇武的双重信任。

　　在行军一开始的时候，这飘飘扬扬的小雪倒还能起到怡情的作用。但令人没想到的是，这雪居然一连下了五天也未见停下，反倒有越下越大的趋势，这种天气在索尔伯里并不多见。

　　连绵不断的雪让每个人都不好受，而在这种雪天行军也是显得倍加艰难。

　　埃德蒙伯爵在这期间连续派了三名信使想要和乔谈条件，但乔却拒绝做出任何让步，所以埃德蒙伯爵的第四位信使带来了威胁信，埃德蒙伯爵认为自己有必要向乔展示一下自己的实力，他要证明乔想要一口吃掉他是不可能的。

　　趾高气扬的使者吹嘘着埃德蒙伯爵的强大兵力，焚木堡的坚不可摧，甚至指出乔在这种恶劣天气下仍继续前进无疑是自取灭亡。

　　阻止了义愤填膺想要狠揍来者一顿的手下们，乔微笑着对信使说道：“告诉你们的伯爵，他依然有机会向我投降。”乔结果一杯热腾腾的克汀格朗，“当然，这个机会有效期仅限于我进攻焚木堡之前。”

　　在雪天里缓慢行军的部队终于抵达了红壤沼泽的外围，通常而言沿着红壤沼泽走上三天，就可以抵达埃德蒙伯爵的封地，即使是在这种鬼天气，用时也不会超过五天。

　　于是大军原地扎营略作休整，提奥子爵也再次找到乔。

　　行军条件再艰苦也艰苦不到公爵大人的头上，乔的帐篷里暖烘烘的，并备有充足的炭火和果汁，隔离了外面的苦寒世界。在获得批准之后，提奥抖了抖身上的落雪，进入了乔的帐篷里，他看到乔正慵懒躺在榻上，她身上还盖着一床貂皮裘被。

　　“大人，您也看到了这糟糕的天气，我们的士兵们缺乏足够的过冬衣物和柴火，难以抵御严寒。而埃德蒙在焚木堡经营几代人，我们想要短时间内拿下将会很困难。”提奥开门见山。

　　“那又如何？”缩在貂皮裘里的乔不以为意地回道。

　　“我认为我们应该撤军，回到红堡整顿军备，来年开春再战。今年的索尔伯里寒冬来得太早，也来得猛，实在是不适宜我们军队的行动。”

　　“天黑了吗？”乔突然没头没脑地问了一句，还躺在榻上朝帐篷外张望着。

　　“还没有，但快黑了。”提奥不知道为什么乔会问这么一句，但他还是老老实实地回答了。

　　乔翻了个身，把自己裹在厚实的貂皮裘里，背对着提奥，嗡嗡的声音从里传出：“等到天彻底黑了再来找我，现在，你先下去吧。”

　　既然乔下了逐客令，利娅也就毫不客气地把还想再说什么的提奥子爵赶出了帐篷，“公爵大人很累了，她需要休息。”

　　提奥焦急地等待着天黑，但好在冬天的夜来的早，提奥并没有等多长时间。

　　当提奥再次进入乔的帐篷，刚刚那名慵懒惧寒的少女已经不见了，取而代之的是一名身着盔甲斗志旺盛的女公爵大人。

　　“通知所有人，我们该行动了。”乔系好自己的佩剑，和提奥一同走出了帐篷。

　　在这个冰冷的冬夜里，一万士兵在女公爵的带领下走进了红壤沼泽的深处。乔就像是在自己后院散步一样，率领着一万大军走在已经冻结实的沼泽冻土上前进，只要按照乔的路线走，士兵们的脚下就是那么踏实。

　　而就在路线外几米的地方，依然是吃人不留痕迹的恐怖沼泽。

　　作为整个索尔伯里最恐怖的地区之一，红壤沼泽流传着许许多多恐怖的传说，这些传说对年幼的孩童们有着无比的吸引力。

　　那一年，雪落堡的领主还是乔的一位叔叔，他举办了一个家庭宴会，当时年幼的乔也由哥哥带着前去参加。在大人们推杯换盏，把酒言欢的时候，乔已经偷骑一匹俊俏的战马前往红壤沼泽探险去了。

　　当乔驾马深入沼泽之后，又让马儿跑掉之后，乔毫无悬念地被困在了沼泽里。

　　她虽然年幼，但也知道沼泽地区不能随便乱走，她只好坐在一棵枯死的树上哭泣，一直到她渐渐睡去。

　　在凌晨时分，饥寒交迫的乔醒来并陷入了更深的绝望之中。万幸的是在乔决定尝试自己走出沼泽之前，乔的哥哥骑着那匹俊俏的战马闯进了乔的视线。他犹如天神一般在晨曦的第一抹阳光中纵马疾驰，一把抓住仍趴在树上的乔，然后狠狠地抽打了她的屁股。

　　那是乔迄今为止唯一一次被打。

　　凭着一股寻找乔的冲动，哥哥强行冲进了沼泽里，但带乔回去的路途他却是小心翼翼，花了很长很长的时间才走出了这片沼泽。

　　乔对这一段经历一直念念不忘，后来又找叔叔要来了红壤沼泽的详细地图，当时只是纯粹好玩兼怀念而已，没想到如今却派上了大用场。

　　那份地图自然是早已不知所踪，但进出沼泽的路线和便利方法，乔却一直记在了脑子里。

　　经过紧张的沼泽夜行军，乔的士兵们全部走出了红壤沼泽，雪落堡这份不算美味的蛋糕，已经摆在了乔的面前。

　　雪落堡是索尔伯里地区一座偏远的城堡，说是最偏远的也不为过。雪落堡领主的封地也是相当贫瘠，但总归是有那么一座镇子外加一些村落，七七八八加起来，倒也差不多算是一个中规中矩的伯爵领地。

　　马洛里伯爵占据的雪落堡坐落于一座突兀而起的雪山的山脚之处，或许是因为沼泽瘴气的影响，雪落堡终年都笼罩在绵绵漫漫的薄雾之中。

　　在雪落堡的不远处，是一个以贸易山货为主的镇子，这也是雪落堡领主的主要税收来源。而在城堡背倚的雪山低处，星罗棋布着许许多多的村落，那些是剽悍的山民村落。至于雪线之上的地方嘛，那里生活着数十个野人部落，化外之民，不可相处。

　　野人们会时不时地下山进村掠夺各种物资，为了对抗野人，雪山上的山民们则建立了一个历史悠久的民兵联防组织。面对嗜血残暴的山地野人，当地的村民们可是从来不曾畏惧过。雪落堡严苛的环境注定了这里的民风剽悍，一直以来这里的兵员都是索尔伯里最强悍的，历代索尔伯里公爵都会在这里征兵来组建自己的精锐军团。

　　乔也曾经有过两个山民军团，当然他们也随着洛克铎帝国一起覆灭了。

　　山民们是如此优秀的兵源，可惜马洛里伯爵不仅不能享受这个福利，反而要为此发愁。作为一个外来的贵族，他自然不可能征募太多的本地士兵，而这些不服管教的山民们长期拒缴税款，甚至打伤了好几个征税员。