《江湖边》沐乔

1、第一章

　　芙蓉第一次进沈府，是五岁那年的秋天。

　　沈老爷子去世多年后，沈家终于再次找回了往昔的荣光，一门三进士，沈老夫人六十大寿那日，沈家大门前迎来久违的车水马龙，上门贺寿的人险些将门槛踏破。

　　芙蓉的父亲柳大人此时只是一介从七品芝麻官，不论是官职还是家世，都远远够不上沈家的门槛。可喜的是，柳夫人极为荣幸地与沈老夫人周氏同姓，七拐八绕地竟算得上是同一个祖宗，在这远离汝南本家的京城里，周家人委实不多，于是仁慈宽和的沈老夫人认下了这门远亲。
　　当然，周氏能入得沈老夫人的眼，有一半也要归功于前些年沈家门庭冷落，沈老夫人需要应酬的女客急剧减少，周氏又殷勤小意，这才叫老夫人有了几分好印象。

　　如今沈家再次热闹起来，沾着亲带点儿故的周氏仿佛连腰杆也粗了几分，沈老太太过寿的正日子，一大早就吆喝开了，中气十足地吩咐这个吩咐那个，几个丫鬟被使唤得团团转。又进屋看了一回她的心肝宝贝小儿子，周氏朝西厢喊：“二姐儿！收拾好了没有？”
　　柳芍药掀起帘子出来，应道：“好了好了！”她是周氏的二女儿，今年已经十五了。
　　周氏细细打量了一番，见她穿了一身簇新掐腰的鹅黄色衣裙，亭亭玉立，满意地点点头，转眼又瞥见女儿头上只簪了两朵绢花并一根银簪，想了想，进了自己屋里拿出一根金簪子来，给女儿簪在发间：“这还是上回去沈府，老夫人赏的，式样是旧了些，等你出阁，我再拿去铺子里化了叫打个新花样的。”
　　芍药微微红了脸，半垂下头。她生得不算多么美，但胜在白净细致，又正是含苞待放的年纪，不施粉黛都好看。早先周氏已替她看好了一户人家，正是那沈家二夫人的外甥，今日去沈府，一是为了给老夫人贺寿，二呢，也是为了叫双方相看一番。

　　一切收拾停当，不等周氏再开口，西厢的帘子“哗啦”一声轻响，一个小小姑娘从里头踱出来，不紧不慢的。周氏原要习惯性地埋怨两句“如何这般迟”，只见得小女儿那张脸，涌到喉咙上的话又咽了回去，细细将她从头到脚考察了一番，确定并无差错，又去瞧了眼睡得正香的宝贝儿子，再三嘱咐了奶妈子，放心领着两个女儿出了门。

　　彼时芙蓉的祖母还在世，而柳大人三代单传，周氏进门接连生下两个女儿，之后整整十年再无音讯，怀上第三胎时，周氏的肚子可谓是聚集了全家的期望。芙蓉出生时，柳家诸人的失望可想而知。许是因为大失所望，郁闷过头，芙蓉出生后没多久，柳老太就去了。
　　肚皮不争气，周氏月子都没做好，遂一并迁怒了芙蓉这个赔钱货。直到婆婆死了，她开始掌家，终于过上了梦寐以求的松快日子，而芙蓉的脸也渐渐长开，周氏总算不再轻忽小女儿。

　　依柳大人这点子菲薄的家底，是养不起马车的，寻常出门，能走路的地方便走着去了，似这等需要一些体面的时候，周氏才会舍得租上一辆。
　　母女三人并两个丫鬟一块儿坐在车里，说实话，有些挤得慌。周氏又将一会儿见了老夫人后的注意事项说了一遍，芙蓉在心里数了数，第三遍。
　　芍药与两个丫鬟都不是第一次去了，依然压抑不住兴奋与忐忑，芙蓉有一搭没一搭地听着，并不是很往心里去。毕竟她才五岁，不懂事才比较正常。

　　沈府高门大户，占地甚广，柳家母女跟着引路的丫鬟走了好半响，才进了热热闹闹的花厅。
　　沈老夫人保养得宜，六十岁的老人家，只两鬓略有斑白，精神矍铄，瞧着身体倍儿棒，周围花团锦簇地围着好些贵妇人。周氏带着两个女儿上前给老夫人拜寿，沈老夫人笑着道：“好，好。”又瞧见周氏身边多出了个五六岁的女孩儿，料想定是她最小的那个女儿了，便笑着招手：“这便是你家的三姑娘了罢？倒是头一回见，过来我瞧瞧。”
　　芙蓉乖巧地走上前，抬起头，冲老夫人笑了一笑。这一笑不得了，沈老夫人竟险些被晃花了眼，拉起了小姑娘的手，仔仔细细端详一番，还不及说什么，旁边一位贵妇已先惊叫出声：“哎呀，好俊的孩子！”
　　周围人等本来对一个小丫头无甚兴趣，被这妇人一喊，纷纷转过眼来，有那年轻爱说笑的，当下便笑道：“莫不是天上小仙女儿下凡来给老夫人贺寿的？”
　　沈老夫人一听，笑意更深了些，将芙蓉揽进怀里，细细问了名字年纪，芙蓉都一一答了，童声清脆稚嫩，听得沈老夫人愈发喜欢，对周氏嗔道：“你倒是好，藏着这么个好孩子，偏不肯带来见我。难道我是那虎姑嬷，会把你家的芙蓉儿给吃了么？”
　　周氏知道她是玩笑，便也作惶恐模样连称不敢：“先前三丫头年纪小，礼数也粗疏，就怕她不懂事冲撞了您，这才一直不敢带来。”
　　“看在孩子的面上，不与你计较。”沈老夫人笑着摆摆手。身后早有伶俐的大丫鬟将普通见面礼换了，改成一对小小尺寸的金镯，老夫人瞥见，仍嫌太简薄，又命去拿出一个璎珞项圈，一个长命锁来，一齐做了见面礼。

　　很快又有客来，老夫人不得不放开小姑娘，喊来一个可靠的丫鬟：“春燕，你带柳三姑娘去大姑娘那儿，叫大姑娘好好照看妹妹，领着她吃果子玩笑。”春燕应下了，牵着芙蓉离开，而周氏与芍药早就与二夫人一旁叙旧去了。

　　春燕也只十三四岁的模样，见着芙蓉一张粉白小脸，爱得不行，便逗着她说话。芙蓉小短腿走路慢慢的，说话也不紧不慢，偶尔应两句，一段不长的路，春燕便将沈家内院的事儿倒了个彻底。
　　沈家有三房，大老爷与三老爷都是老夫人亲生的，二房老爷则是庶出。沈家一门三进士，说的便是这三兄弟。
　　沈家家风不错，到目前为止，沈家三房都没有庶出的儿女，大房两位姑娘一位少爷，二房一儿一女凑了个好字，三房只有一根独苗苗。
　　现在芙蓉要去找的正是大姑娘沈芸，大户人家做酒，总是安排得井井有条，不同身份地位年纪的人各有不同的招待。来的客人中有各府贵眷，自然也有大大小小的娇客们，沈芸今年十六岁，作为沈家长房嫡女，自然就承担起了招待她们的任务。

　　一路分花拂柳，拐过一道月洞门，春燕突然停步，有些紧张地低下头行礼：“三爷。”
　　被称作三爷的年轻男子站住，转头看过来，见是老夫人房中的丫鬟，点了点头正要迈步，突然又转过来，视线直直射向被春燕挡住的那半张小脸。
　　“你，你……”

　　春燕微红着脸，悄悄抬头想偷看他一眼，却见他的视线正盯着自己的腰，登时从头红到了脚，手足无措了一会儿，裙摆被人扯了一扯，终于醒过来，再看向三老爷，发现原来他看的不是自己（的腰），而是还不及她腰高的小姑娘。
　　“这、这是柳三姑娘，老夫人命奴婢领她去大姑娘那儿。”
　　沈三爷收回眼神：“原来是柳家的丫头……”
　　一直保持着安静的芙蓉忽然插嘴：“我不是丫头。”
　　沈三爷一愣，再次看向她，只见她一双乌溜溜的大眼睛正盯着自己看，天真无畏，那模样，俨然就是一个幼年版的芙蓉。他的声音一下就温柔了：“对，是我说错了，你不是丫头，你是柳三姑娘。”

　　芙蓉歪着头看他，他也微笑着看向芙蓉，站在一旁的春燕：？？？？？？
　　对视一会儿，芙蓉从春燕身后绕出来，走到他身前，仰着头看他。沈三爷不由自主蹲下来，与她平视，也不在乎衣摆是不是拖在地上沾了灰，略有些忐忑地等待她说出下一句话。芙蓉没让他等了很久，伸手放在他的膝盖上，好奇地问：“你叫什么名字？”
　　短短几息，于他，却仿佛过了一辈子那么久，他张了张嘴，忽然有些想落泪，只是忍住了，轻声告诉她：“沈应，我叫沈应。”
　　“沈叔叔好哇，我叫柳芙蓉。”

作者有话说

　　悄悄开个新坑