《杨花醉》胭脂斋

22、第二十二章

　　次日一早，邱丛严便去找花醒言。
　　若要让小六随他前去剿匪，细枝末节都得一一问清楚。
　　花醒言被他吵醒，大着舌头把那恶贼姓谁名谁，犯过什么案子，手底下多少喽啰，悉数告诉给他。
　　邱丛严听罢，道：“这样的人便是再多二十个你也尽可以应付，为何定要叫小六同行？”
　　花醒言仰天打了个哈欠：“我本是邀了别人的，可惜那人不领我情，我便只好找小六了。”
　　“小六说这贼人与曹家有些渊源，这又是什么？”
　　花醒言似是装傻，似是没睡醒，眼神飘忽迷离，仿佛不曾听到他的问话。

　　另一边，之匀在几只雀鸟的鸣叫中醒来，不见身旁人，便着衣起身寻找。
　　天气已渐渐炎热，所幸清晨仍算凉爽。之匀站在二楼栏杆前眺目，只见楼前一汪小潭，潭水中隐约可见锦色金鳞游过。
　　楼前的梅树虽无花朵，然苍枝嫩叶，又有鸟儿驻足欢跃，一派可喜气象。
　　稍远些，是农家本色的“老农居”。院落里几个米黄色的小圆球追来滚去，虽看不真切，之匀也知道必是毛绒绒的鸡仔在嬉戏。
　　屋旁辟了一片田地，绿油油地种满了菜蔬，与边上敦实朴素的居舍相映，分外可亲。
　　之匀绕过半个廊道，便又看到“淅然小筑”。那木屋与农居一样质朴，惟屋前一排水漏建得极精致。若是待到下雨天，看竹排一个一个转起来，必定有趣。
　　之匀正想去看楼后面的“停香斋”和“素小院”，只听得富叔在歧处阁的院子里喊他：“曹公子，曹公子！下来用早点吧！”
　　到了楼下，富叔不等他问，先道：“邱公子和花公子正在停香斋里说话，邱公子说您该醒了，让我把早点端来，顺带着和您说一声，他们二位在那边儿用了。”
　　早点倒也不奢华，不过是一碗薏米粥，另配了一叠春卷和几样酱菜。
　　之匀先去吃春卷，发现与家中吃的馅儿不同，于是连吃了三个。然后又去尝酱菜，发现有甜咸酸辣四样，显是让他挑自己合胃口的吃。他便津津有味地去吃甜、咸两样。
　　抬头见富叔笑盈盈看着自己，他不好意思地埋头喝粥，暗怪自己吃得过于得意忘形。
　　待他放下筷子，富叔便收拾了碗筷离开。
　　之匀稍作整理，想去停香斋。才出门，就看到邱花二人从小径上走来。“花大哥！丛严！”
　　花醒言咧嘴一笑：“昨日还听见个‘兄’字，今日竟已省去，丛严你好快的身手！”
　　小六只装听不懂，微红着脸道：“我还正想去停香斋找你们……”
　　花醒言敛了笑，正色道：“我方才收到请柬，邀我们去作客。”
　　“我们？”之匀去看邱丛严，见他淡然道：“就是昨天那位九爷。”
　　小六对那人实是没什么好印象，想说不去，又怕让花醒言为难。
　　邱丛严见他不安，道：“反正九爷早已没什么势力，去了之后，你只管跟着我们。”又笑道：“你若有事，我便杀了你花大哥，只管安心。”
　　这个玩笑开得有些毛骨悚然，之匀忙道：“我们又不曾做过什么亏心事，既然他来邀，去便是了。”
　　花醒言道：“今日过去，大约要追问你家中光景，除了乌晶一事，其他只管如实答他便可。”他又拿出个布囊：“你去将衣服换了。”
　　之匀奇道：“他还要我穿他家的衣裳去作客不成？！”但见花醒言的神色，只得乖乖回屋换去。
　　前厅早已有个灰衣灰裤家丁模样的人候着，见三人出来，道：“三位请。”
　　之匀看他虎背熊腰下盘扎实，分明是个练家子，说话时抬头直视众人，语气也全不似下人样。
　　本以为照那位九爷的脾气排场，当是安排了软轿。不料出门后只有一辆小马车，篷子顶上脏兮兮的也看不出本色，哪里有半分“富贵”气象。
　　之匀想在马车中问花醒言，又怕赶车的练过武耳力灵敏被他听去，一路上便不敢多言语。
　　无聊之中低头摆弄衣襟，之匀见衣衫的料子竟在这阴暗的车厢中也闪出莹莹光泽，深以为奇。初穿上身时，他只觉这衣服轻软贴身，触手光滑，因不懂布料还当是什么上等绸缎，眼下看来，则远非绸缎可以比拟。
　　衣裳大小正好，却长到不少，显然并非特地为自己准备，约是谁的旧衣。
　　之匀联想昨日，九爷看着乌晶的神色，在杨花下说的那些话，还有花醒言和钟鸢之前反复叮嘱他的事，加上今天穿的这身衣服，之匀便猜到了三四分。手中捏着衣袖心想：当是这样的衣裳才不辜负他那份天人之姿。
　　马车颠簸着行了许久才停下，花醒言伸手撩开布帘跳下车，再让丛严小六下来。
　　之匀抬头去看，眼前石板小路泥墙坑洼，自己分明是站在一条小巷深处。眼前一个市井小院，院门上贴着两个破破烂烂的门神，也未挂匾，也无装饰，看着倒像荒废多年的弃宅。
　　邱丛严见小六神色困惑不安，执起他的手道：“小六，进去罢。”
　　进了院子，灰蒙蒙的石砖铺地，屋子老旧不堪，好几扇窗的窗户纸都破了，被风一吹噗噗作响。之匀四处扫视一圈，觉得此处实在不像九爷那种人住的地方。
　　迎面出来一个青袍儒冠的中年人，见到小六，他似是呆住了片刻。待花醒言与他打招呼，他才回过神作了一揖，道：“听闻九爷说要招待客人，我特地送了些瓜果来。”
　　邱丛严与他却是认识的，邱道：“何大人！”
　　中年人笑着点头：“邱老板。”
　　他又看看小六，问道：“花大人，不知这位是？”
　　之匀听丛严喊他大人，又见他神情气度，知道定又是什么达官贵人，便自己抬手作揖：“小可葛州人氏，曹家镖局曹之匀。”
　　何大人“哦”了声，语气中似有些失望之意。
　　花醒言道：“若大人没什么别的事，我们……”
　　何大人恍然大悟道：“啊呀，是我失礼了。几位快请进！”说罢，自己便向外走去。
　　之匀看这何大人适才对丛严很有些趾高气昂的样子，便问：“这位大人是什么官职？”
　　邱丛严道：“他是褚州府尹，与钟鸢平阶。”
　　之匀又问：“他不在省城呆着，来枢光县作甚？”
　　花醒言回头道：“这个稍后再说。”随后过了个转角，便看到一间门窗皆开的屋子。
　　走到门口，之匀稍往里瞄了眼，见九爷正在桌前写字。
　　边上一个下人见他们三人进来，也不行礼问候，只是转身倒了三杯茶来，又默默垂手站在一旁。
　　之匀看九爷专心挥笔，叹此人果然古怪。寻常若送贴邀客，客人进门就该亲自来迎。他倒好，自己躲在房中写字，把人请来了也未正眼看他们一眼，就连下人都和他一个爱理不理的调调。
　　直到他写完一幅字，才扔下笔道：“拿去烧了。”下人便真的随意将纸揉成团，拿了出去。
　　花醒言嘻嘻笑道：“九爷今日竟也写坏了字？”
　　九爷瞪了他一眼，道：“你这张嘴还是老样子，他倒是……难为你竟活到现在。”
　　花醒言又笑：“祸害遗千年，我自然长命。”
　　九爷未再理他，眼睛直勾勾盯着小六，久久无话。
　　之匀恶他为人，但毕竟礼数不能少，硬着头皮对他行了个礼。
　　“这衣裳如何？”
　　之匀心想，难不成是借了套好衣裳给我，要我感恩戴德？不由得满心厌恶。讥讽的话刚到嘴边，立时想起衣服的主人是谁，改口道：“料子轻柔滑爽，穿着极舒适。”
　　九爷点点头，仍旧大刺刺看着他。
　　邱丛严已是极不悦，亏得花醒言按着才没发作。
　　九爷忽道：“你们俩出去。”说的正是花、邱二人。
　　邱丛严冷冷问道：“为何？”
　　花醒言叹口气，拍了拍他肩膀。邱丛严瞪着他，好半晌才转身离开。出去前给了之匀一个“你安心”的眼神，指指屋外示意自己就在外面守着。
　　之匀见九爷站在书桌前不动，便抱着静观其变的念头，自顾自坐在旁边喝茶。
　　“过来给我磨墨！”
　　屋内只有小六，话自然是说给他听的。之匀顿时有些怒气：难不成邀客上门倒是为了给你作下人？！
　　他正要发怒，却见九爷神情中有一丝尴尬，只嘴上仍道：“过来给我磨墨。”眼中分明是许多不安。
　　小六转念一想，这人本就古怪，或许与人交善的表示便是让人给他磨墨？
　　想完自己也觉得无稽，不禁露齿一笑。
　　九爷见到他笑，恼羞成怒道：“笑甚么？！”
　　之匀不与他计较，顺从地走过去。
　　九爷看他拿起墨，忽然一把将他两手抓住。之匀尚来不及反应，只见他将自己的衣袖折了两折，这才放下。
　　之匀静静磨墨，九爷换了支笔，又开始练字。
　　小六极幼的时候，也曾踩着凳子给大哥磨墨，觉得这样静静看人写字极是享受。且九爷纸上多是兵法警句，之匀饶有兴趣地看，倒也不觉无聊。
　　再写了会儿，他发现九爷总是动不动就看他的手。每写一行，每提一笔，每沾一次墨……得个空隙他便要侧头在自己手上看一下。看过之后，就似乎分外欢欣。
　　九爷越写越快，字也越写越草，到最后几欲破纸而出。
　　之匀见他笑容满面，本已要转过来看自己，却硬生生地忍住，低头看着纸，人也渐渐平复下来。
　　“你叫甚么？”
　　小六一愣，答道：“曹之匀。”
　　九爷将笔递过来，之匀便在纸上写下自己的姓名。
　　“之匀，曹之匀……”九爷念了两声，又提笔写下二字。“子……麟……”
　　他问道：“你觉得子麟这个名字如何？”
　　之匀懒得客套，便直言道：“‘麟’乃是天上神兽，非人中龙凤不能擅用。若是寻常人取了这个字，怕承不住那么重的气魄。”
　　九爷又问：“那你说，什么样的人方能当得起这名？”
　　之匀心中已有抚柳的姿色形容，刚要开口，见九爷眼中似有异色，猛然醒悟：莫不是要套我的话？！
　　他清咳一声，胡诌道：“麒麟乃是一对祥兽，麒为雄，麟为雌。故以麟为名者，当是红颜英杰。或巾帼将军，或德仁贤后，或是辅于帝侧的粉脂知己。大抵……”
　　“麟为雌……”九爷怔怔出神，脸色瞬时变得极其难看。“德仁贤后……辅于帝侧……”
　　小六见他神色狰狞，不禁退开一步。
　　“说得好……你说得好……”他手中一支笔已被捏断，衣襟上点点墨迹。“好！……好！……哈哈哈……”九爷放声大笑，笑声中满是怆然悲痛。
　　屋外两人察觉不对，飞奔进来。
　　花醒言忙去安抚：“九爷？九爷？！”
　　九爷笑到声音嘶哑，徒转哭腔。花醒言忙将他搂在怀里，对邱曹二人说道：“你们先出去，把门关上。”
　　邱丛严一出去就追问小六：“那人和你说了些什么？”
　　之匀便将磨墨和名字的事说与他听。“我本是随口瞎掰，怎知他突然就那副样子……”
　　“那个人……”邱丛严重叹一声：“也罢……”
　　之匀担心道：“九爷莫不是犯了癔症？早知如此，我不与他胡扯那些便好了……”
　　“醒言自会好好照顾他，你不必担心。”
　　小六瞟了他一眼，问道：“丛严，九爷究竟什么来头？从昨日遇见到今日作客，总是古古怪怪。”
　　邱丛严反问：“我又如何知道？”
　　之匀道：“我是井底之蛙，别说本朝早些的事儿，便是我生下来之后的也只知道个大概。你不同，你见多识广，这九爷是谁，当日遇见他时你必已猜着，不过是不肯说罢了。”
　　他见九爷的排场，再见了之前的何大人，只道这九爷是什么贬了官的将军或是朝廷重臣。因对官场上的那些全然不通，只能向丛严讨教。
　　邱丛严笑道：“原来小六如此看得起我。”
　　小六睨着他道：“你又想避而不答？！”
　　邱丛严一愣，叹：“出来了些日子，之匀你愈发伶俐，往后我可拿你怎么办。”说着便去把玩他肩上的发丝。
　　之匀拍开他手，骂道：“光天化日，作甚么？！”骂不到一半，语气已软。待说完，早是满面羞色。
　　邱丛严低声笑道：“小六可知，当年圣上登基后出过什么事？”
　　之匀低头想了想，倏地瞪大眼。
　　轩仁帝登基后第二年，荣王肃旻在大殿逼宫，后被殿内侍卫拿下。轩仁帝念在手足情谊免其死罪，贬为庶民发配边疆。
　　荣王肃旻正是行九。
　　“那九爷……可……发配……”
　　邱丛严道：“既然在此处见到，便知不曾发配了。”
　　当年逼宫新帝时，之匀不过是十岁上下的小童，这些事也还是后来听长辈们述说的。如今亲眼见到荣王，还为他磨了半天墨，登时有些发傻。
　　邱丛严笑道：“怎么？吓着了？”
　　之匀道：“少瞧不起人，不过是一时没料到罢了。”想起方进来时遇到的褚州府尹，又道：“难得那位何大人竟还为……九爷来送瓜果。我还只道像戏里唱的那样‘一朝王孙得意时，落魄行来万人催’。”
　　邱丛严听了他的话冷哼一声，道：“你真当何府尹是雪中送炭么。”
　　之匀怪道：“九……他已被贬为庶民，何大人堂堂一个省官亲自来送吃食，难不成还有所图？！”
　　“你若能想得到，也无须出来历练了。”邱丛严捏着他耳垂道：“如今圣上膝下只有一位皇子，万一天有不测，皇子便要登基继位。小皇子年幼，如何把得住朝局，真正能夺皇位的只有贤王、康王、平王以及九爷荣王。”
　　之匀问道：“九爷也能……？”
　　邱丛严一再压低嗓音，道：“若圣上真不在了，谁又管他可曾逼宫。平王当年便称不要皇位，连年在外云游。康王虽有勇，文才不足。贤王则是过于温善，少有魄力。四位王爷中，仍是荣王最有资格坐那把龙椅。”
　　之匀眨眨眼，已懂了八九分。
　　“那何府尹平日最重身份，士农工商三六九等，在他眼里无不划得清清楚楚。会纡尊降贵来奉承九爷，不外乎留条后路为防万一。他日荣王若真得势，他便是济其于危难的功臣。就算没那一天，他也是尽心照料了皇上亲弟，乃显圣上隆恩浩荡，岂有不加官进爵的道理。”
　　之匀已说不出话来。
　　“是以老话言：‘官场无情’。这官场上，谁对谁好、谁对谁殷勤，只怕一万个里也难寻出一个真心。”