《锦蛇（第一卷）》五行金丝甲

25、第 24 章

　　江洲府城北有一条东西走向的街道，名为芳丁街巷，以吉祥大街为轴，东西两侧各设一府，其东为江洲府府衙，位高权重；其西，则掌管了全城近大半的经济命脉，便是江洲商会之所在。本地有云：东政西商，说的就是这两大家子。

　　这日，清晨依旧细雨朦胧，湿滑的青石板路面上，一辆马车行驶而过，哒哒哒的马蹄声与咕噜噜的车轮声一同回响在芳丁西街巷内。车夫勒紧缰绳，长吁一声，马车随即停了下来。
　　一个梳着双环髻的小丫鬟刚从车厢内探出个头，又怕被雨淋到，赶忙缩了回去，只挑开半边帘子，问道：“到了么？”
　　车夫用马鞭顶起头上的斗笠，查看了一眼车前状况，转头说道：“到了，吴大爷的车在前头呢，等他下了咱们再过去，走近点淋不着雨。”
　　小丫鬟一听，抬眼望了望，果见有一辆马车堵在了前方不远处，放下帘子退回到车厢内部，将话传给了车内的主人。片刻之后，马车轻轻摇动，行至不远，便在一户敞开的大宅门前站定下来。
　　只见那宅门之上，悬挂着一块硕大的红木匾额，面上铸着“商联会馆”四个苍劲体的鎏金大字，正是江洲商会的驻邸。街对面正对宅门处，落着一座青灰色的砖雕照壁，也是题着四个大字——“经世济民”，落款“王炳书”，乃先前之人。
　　车夫吆喝一声“到了”，跳将下来，挑开挡帘请东家下车。那小丫鬟捧着伞先钻了出来，轻盈一跃，跳下马车，落地时水花溅在了绣花鞋上，娇呼一声“哎呀”，便不再理会脚下，连忙撑了伞给主人遮着。
　　就瞧见，一位头戴珍珠花钗的端庄少妇，弯腰扶裙从车内徐徐而出，不是蕙娘又是何人。蕙娘下得车来，就着伞几步来到门房下，早已有会馆的仆役在门口迎接，领着来人沿东侧门廊往正厅去了。
　　商联会馆构架繁多，共设三厅四院六堂一台，三厅即是前厅、腰厅、正厅，各带一院；六堂为东三堂：渝魁堂、辽山堂、凤城堂，西三堂：湘潭堂、进连堂、古岗堂，为各省处理同乡人事务所设；最北侧是赏花院和戏台。
　　蕙娘由仆役引着行至腰厅，见辽山堂门口站着个人，仔细一看，原来是先她一步到来的吴家大爷，吴记茶庄的当家吴仁泰。待走近了，蕙娘率先向那人施了一礼，笑着说道：“原来是吴家大伯，蕙娘可给您问好了。”
　　那吴大爷腆着大肚腩哈哈一笑，伸手来扶，说道：“刚儿就瞧见你们家的车走在后头，我这儿还说走慢点等你过来，这就一块儿进去吧。”
　　蕙娘应了一声，与他边走边聊，转眼功夫便到了正厅。
　　此时厅内已有了七八个人，或坐或站，凑到一起侃侃而谈。见蕙娘二人进屋，皆起身拱手施礼，互相打过招呼。瞧这架势，今天的会议估摸着也是召齐了十二家老字号的行首，眼看八月将至，想必就是交代些进贡的事项罢了。
　　正厅内部，中央设置两席主位，为正副理事席座；东北角摆设了一张文案，供商会文书记录之用；主位两侧，则各摆放一排扶手椅，供议事成员就坐，虽看似寻常，坐起来却大有文章。
　　蕙娘寻了西侧南起第二张落了座，与坐在左手边的行头交谈起来。就听那人问道：“元家大嫂近日生意可红火啊？”说话这人姓黎，家里经营木材生意，一口蜀中口音，得仔细听来方能明白他在说些什么。
　　“托黎老板的福，家中生意尚且可以。”蕙娘答道。
　　那黎老板听罢，长叹一声，说道：“您家生意尚且可以，我这就不得行喽。现在朝廷查得紧，滇南的木材运不进来，眼看就揭不开锅喽。你说说，你们月底要去上贡，干我啥子事情嘛，回回开会非得把我叫上，难道叫我送两块板板去皇城里头噻。”黎老板手背一拍，又哎呀了几句。
　　蕙娘听他连连抱怨，只笑着点头，晓得这人喜好到处寻人吐苦水的毛病，也不回应，听听就好。
　　人都来了个七七八八，交谈声越发热闹起来。
　　蕙娘听着旁人东拉西扯，颇感无聊，忽然耳边传来一声轻喊，转头向外看去，只见一人撑着伞，踩着水从院子正中狂奔而来，穿过前厅和腰厅，直直跑到正厅门口方才停下。
　　来人收了伞，转手丢给门口侍候的仆役，伸手掸掉身上的雨水，大跨步迈进门来。这人样貌倒是个温润的青年，一身月白袍子，宽肩细腰，配上珍珠发冠，整个人显得俊俏非常，只是脾性却万分豪迈，就见他面朝众人双手一拱，吆喝道：“各位叔伯们好啊！”
　　蕙娘见得此人，脸上顿时生出了笑意。
　　那青年与众人打过招呼，伸头寻来，见到蕙娘立马开心叫唤道：“姐姐！”三步并作两步跨到蕙娘身边，毫不犹豫坐在了右侧的位置上。
　　青年笑眯了眼，向蕙娘撒娇道：“许久不见，姐姐越发靓丽动人了！”
　　细瞧之下，这青年竟与蕙娘颇有几分相似，不是别人，正是蕙娘的亲弟李昭言。话说李氏蕙娘家共有姐弟三人，大弟弟即是李昭言，与元冲同岁，聪明能干，尚且学着接管了家中部分营生；二弟李追言尚未及冠，也是个乖巧听话的主。
　　蕙娘掩唇一笑，轻斥道：“多大的人了，还毛毛躁躁的，在长辈们面前也不知稳重些。”嘴上虽教训着，眼里却尽是宠溺。“怎么不从檐下过来，身上都淋湿了。”
　　李昭言嘻嘻笑道：“我这不是见时辰快到了，着急赶过来么。”接着过侧身，小声说道，“姐姐不能总是责备弟弟我啊，我虽然面上是狂躁了些，心里懂得可多着呢，不像姐夫，顿顿都叫姐姐操心。”
　　蕙娘听他拿自己与元冲作对比，面上不禁冷了下来。她平时教训元冲惯了，却不喜别人说他的不是，可这回却是自己的亲弟开口，两头都要护着，也不好太过严厉，轻声啐了一口，说道：“不懂事。”
　　李昭言察觉姐姐颜色，马上改口道：“哎呀，姐姐我错了，你别生气啊。”心里却想着：“果然是嫁出去的人，处处都替自己相公说话，过去多是护着我的，如今却是弟不如人了，哎。”暗自叹了口气，正欲说些好话讨她欢心，却见从后堂走出一人，手里捧着簿录，面无表情地坐到文案旁，抬手研起墨来。
　　众人见得司事文书出现，便知会议即将开始，皆停下了话头，各自寻了位置了落座，厅堂内顿时安静了许多。
　　不多时，又从后堂走出一位五十上下的富态男子，弥勒佛似的长相，天生一副笑脸，大腹便便，走路却十分灵巧。
　　众人纷纷起身行礼，问候道：“常理事好！”原来是商会的副理事，常宁。
　　那常理事微微一笑便眯了眼，客气的与众人打过招呼，随后招招手，指挥仆役搬来两张椅子，放在了两侧为首的位置上。这时，厅内又迎来一人，约莫四十岁上下，体形消瘦，相貌颇为精明。众人再次起身，施礼道：“郭理事好！”正是商会的理事，名为郭华。
　　二位理事相互问候过，常宁请郭华坐在了西侧的主位上，自己则在东排行首第一位落了座。
　　众人一瞧，皆深感疑惑，只因商会日常会议，无重大或紧急事务，理事是免于参会的，皆由副理事主持。显然今日的会议却大为不同，不仅二位理事出席，那主位上还留有一座，不知是何等大员将要参加。
　　郭华听得众人窃窃私语，开口说道：“请大家稍安勿躁，还有一位正在路上，等他到了我们再开始。”议论声骤然增大，却唯独坐在靠前的三家行头异常淡然，似乎早已知晓了内情。
　　等了一盏茶的功夫，终于听见大门前传来车轮响声，两三个仆役即刻撑了伞走到门外迎接。蕙娘闻声探去，只看见大门口围了六七个人，一时看不清来人相貌。心想：“这人排场如此之大，莫非是朝廷的商员或是巡察使来了，才敢叫整个商会的人心甘情愿等了这么久。”
　　没等来人走近，常宁和郭华已起身走到门前准备迎接，其余人见状，也不敢多坐着，皆起身等那人进屋。转眼就见四五个人簇拥着一人走进厅内，正中之人锦袍玉冠，风度翩翩，确是轩辕隋影无误。
　　郭华开怀一笑，连忙迎了上去，拱手对那人说道：“袁老弟可来了啊。”
　　蕙娘一怔，心说：“这不是对门的东家吗？怎得他也姓‘元’？”
　　轩辕隋影，如今改头换面成了“袁老板”，笑着回礼道：“叫各位久等了。”
　　郭华一边将人往屋里迎，一边热情说道：“应该的，袁老弟远道而来，我们更应该拿出诚意才是。”此时，众人算是清楚了这袁老板的派头，便已有开张那日前去道贺之人上前寒暄，其余人皆效仿问候。
　　“原来是袁老板！在下是新源酒庄的卢广胜，贵店开张那天咱们可是见过面的。”
　　“袁老板幸会，幸会！”
　　“袁老板久仰，久仰！”
　　……
　　李昭言没见过此人，站在众人身后小声问蕙娘：“姐，这人是谁啊？怎么这些管事儿的都争着抢着去巴结他呢？”
　　蕙娘答道：“这人刚开了家叫贤庭庄的雀牌馆，就在你姐夫家总店对门。”
　　李昭言恍然大悟，笑着说道：“原来你们还是邻居呢，你这邻居可不得了。”
　　那厢，郭华领着轩辕隋影一路招呼而来，介绍各家的行头给他认识，转眼便到了蕙娘面前。
　　郭华示意道：“这位就是元珍鲜的大掌事，李蕙娘，元珍鲜与袁老弟家是邻居，大家应当见过面，我就不多介绍了。”说着指向一旁的李昭言，“旁边这位是李记京珠商号的少当家，李昭言，这京珠商号是蕙娘娘家的产业，在江洲一带也是赫赫有名，他们二位可是亲亲的姐弟俩。”
　　蕙娘福身施了一礼，抬头见那袁老板眉毛一挑，开口说道：“我还当是哪位东家的夫人，放心不下一同陪来议事，原来竟是我家对门的掌事，这元记还是位娘子当家，真是意想不到啊。”
　　又眉飞色舞道：“我就奇怪了，元记的当家不姓元，怎么会姓李呢？”紧接着补上句，“哦，对了，我这个‘袁’是轩辕的‘辕’。”
　　此人语气轻佻，显然是看不起女人当家，他这话一说完，不光蕙娘面色阴沉，连带着厅内的几位都不免觉得尴尬。李昭言见他对姐姐不敬，已是忍不住呵斥道：
　　“你这人怎么说话的！”
　　蕙娘拉过李昭言，示意他不要做声，沉着气说道：“袁老板说笑了，元珍鲜是我夫家商号，当家的自然是姓元，只不过今日他事务繁忙，由我代为出席罢了。”
　　蕙娘这话实是想给元冲留个脸面，此人刚来本地必然知晓的不多，尚可蒙混过去，可在座的诸位皆明白，元冲这个当家只是挂了个名号，没有什么真本事，那顶梁柱却是他的大夫人。起初虽有些非议，但蕙娘毕竟是李家的长女，有家里给撑着面子，旁人也就睁一只眼闭一只眼，之后因她行事机敏果断，作风不输于男儿，这才真正佩服起来。
　　郭华听罢，才知道情况不对，讪笑两声，细声问蕙娘：“你们两家之前没打过照面？”
　　不等蕙娘回答，袁老板抢先说道：“自然是没见过的，我新店营业不过几日，各位若是有登过门的区区必定会牢记在心，可对这位娘子，哦，还有她那当家，却是没有什么印象了。”言毕，盯着蕙娘嘴角微翘，轻笑了几声。
　　蕙娘脸色再沉，心想：“好啊，这人明摆着说我们家不讲规矩，没跟你打过招呼，就是不给你面子了，看来那贺礼真是送得瞎了。”
　　冷笑一声，回道：“袁老板是贵人多忘事，贵店开张之日我家还专程送了贺礼过去的。”
　　袁老板哈哈笑道：“当天送礼的人确实多了些，差人送过来的皆是我店里的伙计接收，我确实不曾留意过。”话锋一转，又是说道：“话说回来，那娘子夫家是没有其他人管事了？娘子不在家相夫教子，反倒出来撑这等场面，怎会叫你如此辛劳呢？”
　　李昭言看不过去，又跳出来嚷道：“我姐姐在元家便是管事的，懂得可不比别人少，怎么就不能来参会议事了？”
　　旁人没想到袁老板说话竟是这幅德行，颇为蕙娘抱不平。吴仁泰站出来解释道：“袁老板有所不知，我这大侄女能干的很，可不是一般妇人能比拟的，说是咱们江洲府的女中豪杰也不为过。”
　　旁人跟着应和几句。
　　他这一番言语，原本较为僵硬的气氛也不见有多少缓和。常理事挺着大肚蹭到前头，对郭华说道：“郭理事，时辰到了，咱们赶紧开会吧。”
　　郭华心中一喜，这几家明枪暗箭的再争执下去定是不好收场，他这和事老本就不好当，经常宁已提醒，趁此赶紧把人分开了事。于是打着哈哈说道：“对，对，咱们今天还有要事相商，各位请就坐吧，请！”
　　郭华将轩辕隋影请至西排行首第一位落了座，待众人陆续坐好，自己才坐回到主位，轻咳一声，说道：“今日请诸位前来，首先是有一事相商。”见众人目光集中过来，继续说道，
　　“我们江洲商会乃是由各家的先辈，于七十八年前创办而成，内堂议事的规矩也是在座的十二家行首共同定下的，至今仍无改变。如今，江洲商贸日益繁盛，各行各业皆需吸纳人才，开拓眼界，如此一来才能有长足发展。
　　“这位袁随袁老板，便是从西域不远万里而来，想要在本地发展实业。本人与他相谈之下，发觉此人实乃不可多得的人才。本人提议，请袁老板加入内堂议事，今后与大家共进同退，共谋事业，不知诸位赞不赞同？”
　　“什么？！”众人一片哗然。
　　袁随暗自一笑，凡事尽在掌握之中。

作者有话说

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