3、杏恩 ...
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马车在正清门前缓缓停下，璧川下了车，门内已站了乌泱泱的一群秀女，环佩叮铛，施朱描翠，煞是壮观。落葵扶着璧川的手，想着近旁的采菀道：“姐姐，快些进去罢。我们可还算是晚的了呢。”
选秀所据的承徽殿共有三座殿门，分别为正清门，正祥门，正徽门。正徽门为大门，正清正祥两座小门分居两侧。只有皇帝龙乘才能从正徽门进，皇后、太后凤辇由正祥门进，寻常妃子只能走正清门，天家规矩极严，是半分也错不得的。
本朝只开过一次先例，穆宗皇帝的嘉懿贤皇后薨逝得早，穆宗皇帝悲痛万分，于皇后丧仪称此朝再不立新后，以彰其与元后伉俪情深。但穆宗后来与淑妃陈氏情投意合，曾破例让陈氏鸾轿由正祥门进，以昭其位同副后。穆宗皇帝崩时，淑妃撞棺以殉，尤为凄烈，在民间传为一段脍炙人口的情爱佳话。
理一理衣衫，璧川徐徐往正清门行去。但见那一片绿肥红瘦的佳人，风姿各异，鲜妍而窈窕。璧川一袭缥碧的百合裙，嫩粉色绣了团团几簇杏花样子，髻上七宝碧玉通簪垂下几绺纤细银流苏，行走时嘀嘀嗒嗒有银铃儿样的清响。此外鬓边簪一小朵重瓣芙蓉绢花，略施粉黛，便再无亮眼装饰。在一众翠钿金钗的姣好丽人中间显得格外平淡，连浅绯衣裙的采菀都比她打眼些。
落葵附在璧川耳畔，轻声道:
“今日是大日子，小姐也该打扮得亮丽些，这水绿的衫子虽好，只是奴婢瞧着未免太素净，怕是难得皇上注意呢。”
璧川只微微一笑：“圣意岂是你我能擅自揣度，能否中选合该是命罢了，若穿得艳丽便能入选，那不若这满堂穿金戴银的丽人皆做了国阴。”
落葵听璧川这样讲，也不便再说，只吐了吐舌头，携了降香把璧川送到正清门前，二人一道儿往那殿后头的角门去等着了。
今日选秀是当今天子的第二轮大选，当朝皇帝予泽刚及弱冠，内宠不多，此次选秀据传是太后的意思，旨在选拔各家优秀女子充实掖庭，为大胤开枝散叶，绵延子嗣。
周围秀女大多与相熟姐妹一块儿闲谈，采菀也拉了璧川往小阁的一角等候唱名。有约莫十二三岁的小宫女儿端着乌木漆盘子来奉茶，青花瓷杯茶香袅袅，二人各取了一盏徐徐慢饮。璧川拿些碎银子赏了那宫女，丫头欢天喜地谢了恩下去了。采菀向璧川轻声附耳：
“妹妹，我原是预备着被“撂牌子”的。但我娘的性子要强...”
璧川拿那缠花纹样的盖子刮了刮杯口浮着的茶沫，敲得杯盏叮然轻响，微微侧头：“既已来了，姐姐便不要想那些个有的没的徒增烦恼，只需奋力一试罢了。姐姐又不是东施无盐之流，何必妄自菲薄。”说着抿一口茶，又道：“果然好茶。”
采菀双颊飞红，忙把那瓷盏儿放到嘴边，说：“是好香呵。”眉目间复又蒙上一层歉意，轻言细语：“是我又乱想了。妹妹，你瞧我总是这样糊涂，多谢你。”
璧川道：“中表姐妹，是最亲不过的了，何须姐姐这样子每天谢字挂在嘴边，可要折煞璧川了。”
这边厢姐妹两个正轻声谈着，陡听见年老的太监声音尖利，拖曳着长长尾音，唱到：
“吏部侍郎徐长永之女徐采菀——”
“礼部尚书徐观明之女徐璧川——”
“江州知府贺敬东之妹贺宜芳——”
璧川拽拽采菀的袖子：“走罢。”
宝座上端坐着的是帝后，隔得远瞧不清楚面容，只有两个绰绰的影子，赤金华服，谨然持重。周围秀女大多悄悄地抬了眼去窥视，璧川却无这份心思——上一世在后宫里见了十年，也该是够了。她只管低着头瞧面前一块砖纹，细密图案一枝一叶卷曲缠绕，朵朵攒花枝蔓牵连，叫人满眼前纷杂迷乱。
周围的静晕着浓重的肃穆之意，近旁的秀女一个个大气儿也不敢出，行礼如仪，佩环丁玲，帝后或随意问两句，或直接“撂”了牌子，泥金地砖上团团如意宝相花纹样镌得深刻而锐利，跪在上头只觉得膝盖上一阵一阵冷硬的酸麻。耳边终于听到她的名字，一字一字喊得清晰而麻木：
“礼部尚书徐观明之女徐璧川，年十四——”
璧川往前一步，“臣女徐璧川参见皇上皇后，愿皇上皇后万福金安，长乐未央。”
有细碎的珠玉撞击声，那是皇帝掀开遮面的白玉绺珠串。
“你衣服上的花样可是杏花？”
“回皇上，正是。”
“哦，”皇帝的声音落进璧川耳畔，仿佛颇有几分兴趣：“你很喜欢杏花么？”
璧川不疾不徐开口，声如莺啭：”回皇上，臣女的确喜爱杏花。”顿一顿，她复又开口道：“杏花春开若雪，不与百花争艳，介甫诗云其‘纵被春风吹作雪,绝胜南陌碾成尘'⑤,臣女以为，做人当以杏花为标领，谦虚淡泊，朴实为怀，便可达'耿介拔俗之标,萧洒出尘之想,度白雪以言絜,干青云而直上⑥'的境界。”
满殿寂静无声，错金蟠螭香炉里燃着香料散开缭绕烟雾，陶然熏郁。璧川声音清越撞击在大殿四壁，激荡起若有若无的回音袅袅，半晌未听皇帝回应，她晓得他现在该是在发怔，亦只作眼观鼻鼻观心，并不抬头去窥看。半晌，终于听得宝座上的皇帝开口：
“好一个纵被春风吹作雪,绝胜南陌碾成尘'，好一个伶牙俐齿的徐璧川啊。”语调虽平缓，但那言语中颇有激赏之意，又转头向着近旁的司礼内监道：“记下名字留用罢。”
心里重重一块石头落了地，璧川恭谨福下一福，依礼答道：“谢皇上皇后垂爱。”
皇帝与杏花的渊源，是她上一世偶然得知的。那还是刚入宫后数月，因为她的一点才情，最初时还是有些淡淡的宠幸的。那一日仿佛是个热天儿，她陪着他吟诗对赋，素绢团扇闲闲地摇，白玉骨的扇柄握在手里温润而清凉。午后烘暖懒怠，小儿女倦倦又眷眷，调笑间碰倒阁子上一筒花签，细小竹片儿散落一地，工笔细细描了各异花朵，蝇头小字书写长短不一的签文。
璧川双颊登时飞红一片：“小女儿家闺阁里的玩物，皇上莫看。”
皇帝却是很有兴趣的样子，一面笑，一面伸手去抓那签子：“小女儿家也是朕后宫里的女子，朕瞧瞧自己女子的玩物有何不可。”
眼见他已随手拿起一支花签，璧川脸愈发的红，伸手要去夺，奈何终究是抢夺不过，只得任凭面前男子笑意深深地去读那签文。她负气一般，用手往他肩上一抡：“皇上是天子，怎的像个三岁的促狭鬼，好没个正经。”
她听到他的笑声，甘冽如酒，她已经能想到他回身来驳她时，狭长眸子微微弯起的狡黠样子。——她大概对他，还是动过真情的。可是那一瞬间他忽然滞住，她看着他唇角的弧度一点一点掉下去，呆呆地盯着手上的那只花签，目光迷离发怔。璧川轻轻地唤他，却没有回应，他只是反复摩挲着那镌刻在竹片上的娟秀小楷，梦呓一样轻声念着：
“杏花呵...无情思...何事情人最断肠...碧玉...碧玉...”
她悄悄凑过去看那支花签，是杏花。
杏花——欲醉春薄杏花未肯无情思①
璧川见他这样的形容，却不敢多言，只默默瞧着，满室的怡洽一下子化作寂然无声，冷漠地席卷，漏进透明窗纸外边一声又一声冗长的蝉鸣。
后来她留心过，每次他有些诗作，亦或是誊写前人文句，总有些与杏花相关的。不须言语泪双垂②，薄幸未归春去也③，那些婉转辞令后边，可以隐约窥见一个故事的影子。
只是她从来没有过问是怎样的相误，也并不想深究是如何的错过。这一世从和姑姑那里，模模糊糊打听到一星半点的轮廓，似乎是皇帝还是世子时，曾遇到过一个宫外女子。
她没再细问，光是这些便够了——碧玉小家女，弗敢攀贵德。感郎千金意，惭无倾城色④。光光是想来便定是郎情妾意的一副美好画卷，于是她决定把注，押在这个素未谋面的遥远少女身上。
碧色衫子绣杏花，上好春光，应该是足够撩拨起他那朦胧的情思了罢。而他亦不会去多想，只认作是一个让他追忆缅怀的美丽巧合——毕竟，谁会觉得一个从未踏进过宫禁大内的豆蔻少女，能去费心探听到那么细微而深远的秘密呢？
果然是没有辜负她连日来费的这一番心思。璧川唇角轻扬，如斯想到。
“吏部侍郎徐长永之女徐采菀，年十五——”
“臣女徐采菀参见皇上皇后，愿皇上皇后万福金安，如意吉祥。”
堂姐的声音是软糯的，有些许娇柔的怯意。皇帝极随意的开口：“哦？朕记得徐长永同徐观明是兄弟，这样说来，你与方才的徐璧川是堂姐妹么？”
“回皇上，璧川是臣女的堂妹。”
璧川偷眼瞧了一下采菀，她娉婷背影似姣花照水，带有一种朦胧的柔婉美。再听，却是皇后开口了：
“这位徐秀女看上去倒是个端庄娴静的。平素里可有什么喜好么？”
“回皇后娘娘，臣女愚钝，略略识得几个字，也读过《女孝经》《女论语》之类，平日里只着意钻研些女红刺绣，弄弄琵琶，倒也上得台面。”
“女子无才便是德，这样已是足够。”皇后复又转向皇帝的方向，道：“既然皇上方才对她堂妹青睐有加，臣妾瞧着这徐家大小姐也是不错的。两人一动一静，一娴一灵，今日所穿服色也是一红一碧，倒也相得益彰，不如把她也留用了罢。”
皇帝颔首道：“就听皇后的吧。记名字留用。”
出殿时正是正午时分，春日最明媚的暖阳洒下千丝万缕清透如纱的澄金光芒。璧川手里紧紧握着方才留牌子赏赐下来的香囊，娇嫩的粉色绸绢，流莺碧桃，煞是艳丽的色调。杂金线的细密针脚透露出皇家的贵气，在有些微汗的手心里略微刺痒。
采菀一路上低垂着头，瞧不出悲喜，引领她们出来的姑姑满面的喜色，一路上碎碎念叨着贺喜的话，大约也就是“恭贺小主新晋宫嫔”之类的，和着风灌入耳中，又很快地滑走。描龙画凤的彩绘金碧辉煌，连成璨金的一片，那灿烂金色是流淌的，淌进眸子里灼热滚烫，仿佛一把利刃，让她差一点落下泪来。
繁耀如同榴花的寂寂宫墙锁住她此生宿命，亦锁住她徐家上下百余口的性命。她胸口思绪翻腾，下一着棋，还是得盘算清楚呵。
作者有话说
第3章 杏恩
