《南明晚钟》我司

4、民乱

　　冬日过去，天气一天暖似一天，到清明时节，北地的草虽说长得不似南方长，却也是一片绿色了，北川闭本是要乘过年时，替她和秦奚柳办婚事，然而，这个提议却同时遭到两人的反对，秦奚柳的理由是，他没有房子，而她的理由是，身子弱，需要养病。
　　春日一来，她的心情也好起来，新的一年到来，也就意味着旧的一年过去，那么离契约到期的日子便会少一年，焦炭生意和皮草买卖都替北川家赚了钱，主家心情好，她也乐得逍遥。
　　然而好日子总是短暂的，陕甘大旱，又经历一场酷雪，民无所居，到处流离，西京城里也涌进了大量的难民，伴随难民而来的，是大批的流民，这两者还是有区别的，前者一无所有，后者是拿了武器的，如果讨要不给的话，接下来上的便是刀子，穷人和富人之间的仇恨好似是天生的，天生到，只要有机会，就会爆发血腥，北川闭一世精明，却终归是个商人，猝不及防间，北川家有好几家粮号被洗劫一空，大批生意受损，去年深秋时，已有难民来到西京乞讨，那时城里的富户还接济一二，她乘机建议在各处开办施粥棚，然而随着难民数量的增加，及流民抢夺杀人，大多数都已被关闭，青黄不接，最是黎民苦。郊外的嫩草还没来得及长长，便被难民挖掘食尽，树上的叶子刚刚探头，也被采摘一空，西京城外饿殍遍地，流民加上天灾，还有西京倦怠的地方官，这个时候的西京，说成是人间地狱也不为过。
　　北川府里很多的下人都偷偷逃出城去，八成生意关闭，她尽力周旋，想想出些法子来，可是面对这样一场浩大的天灾，她已发现自己无能为力，流年岁月里，她心里明白，可能连自己都自保不暇。
　　早上，依然做些账上的活，天暗下来时，她招来鹤壁，拿出一份锦囊，灯影昏黄里，这个和她一起度过九年岁月的北方女子，被寒气日头灼毒，腮旁留下两抹暗红的高原红，她牵起她指节粗大的手，默默望了她良久，鹤壁也觉出她今夜的异常，不由得颤了颤身子，反手握住她的小手，道；“姐姐，你今天怎么了？”她苦笑了笑，“鹤壁，我记得你以前的名字叫红霞。”她裂开嘴笑，“姐姐不是嫌土吗？我也觉得挺土，还是鹤壁好听，姐姐是大户人家出身，会起名字，我喜欢姐姐起的名字。”她又笑了，“名字是父母给的，是人的根，我擅自给你取名，本是不该的，”她顿了一下，叹出一口气道，“现在，我要说的话，你要字字谨记。”鹤壁看她神色凄然，不由自心内生出一缕寒气，她眨着眼睛，蓦然流出两行热泪，“城里的情形，你是知道的，现在收拾好自己的东西，尽量穿的破烂些，拿着我给你的锦囊，一直朝东走。我记得你曾说过，邻村有个哥哥，上了黑山做了采参人，我估摸着，山里女人少，他怕是还没成亲，你去找他，”鹤壁一怔，忙摇头说，“不，我要跟姐姐守十年，姐姐不走，我不走。”她叹口气，“民军很快就要打到西京了，到时候这西京就成了战场，混乱之中，谁也管不了谁的死活，我倒是乐意守约，但怕是天不遂人意。你要听姐姐的话，锦囊里的钱，可保你一生无忧，只是要记住，生逢乱世，财不外露，万事可过便好，千万不要张扬，”重重捏了捏她的手，十分认真的说道，“你可记住了？”鹤壁看着她眸中露出的决绝，慢慢点了点头。她似乎想笑一下，脸色却是难看之极，终是没有笑出来，“我和你相处一场，本是可以教你些东西，但你生性浮躁，教了怕倒是害了你，你不要怪我。”鹤壁重重点点头，“姐姐是说没教我识字么？你们读书人，想的太多，都过的不快活，我不会怪姐姐。”她转头闭了闭眼睛，强忍了眼泪，抓起桌上锦囊，塞到她手里，这时门外传来轻轻的敲门声，她随即推了她一把，“走吧！”转过头，再不去看她，鹤壁却不肯撒手，只是一个劲的哭，“姐姐既然这样说，那姐姐怎么办？姐姐你要怎么办？”齐继峰推门进来，去扯鹤壁的手，轻声说道：“你们把北川家当自己家吗？夜深人静的，闹出这么大动静，鹤壁，听小姐的话，赶紧走，她由我照看，不会有事的。”她这才慢慢松开手，恋恋不舍的往外走，终是忍不住，掩着口，飞奔而去。
　　打发走了鹤壁，心里倒是平静了，天真烂漫的年华，却早早经历命运磨难，好在，每次总有善良的人，他们就似一缕阳光，指引着她朝着光明前进。
　　齐继峰却是兴奋的，“小姐是要和我南归吗？”她轻轻一笑，“叔叔只猜对了一半，我听说闯王张得三的民军已过了平遥，西京瞬时之间便会成战场，叔叔得赶紧回南方。”齐继峰登时怔在当地，“小姐这话是什么意思？这个时候了，你难道还要守约吗？北川家**起身，小姐不是不知道，北川闭不值得追随。”她慢慢扶他坐下，“我不是想追随北川家，我留下来，是要劝北川闭南迁。”
　　“南迁？”齐继峰微微一笑，痛声道：“小姐，你糊涂了吗，以北川家的根基，要是南来，必然对江家生意造成极大的威胁。”她点点头，“叔叔说的是没错，可是没有国，何来家，叔叔试想，北川家在西京经营数载，靠的是什么？”他一愣，“你是说东北的生意？”她点点头，“北川家几乎把持了整个西北和东北的商路，这其中包括铁器和粮食，虽然没有迹象表明他们与金国皇室有交情，然而关系必然是有的，如今西京城肯定是呆不下去了，他们唯一能去的要么南方，要么就是东北，要是他们去了东北被满人所用，那么”，她没有说下去，齐继峰脸色已变的煞白如雪，他到底混迹官场多年，虽说当初打成阉党，其实他和老师的政见不同，只是为人忠厚，不善发声，是以半生庸碌无为，然而，对于时政他是相当明了的，“我留下来吧。”她笑了笑，映着烛光的脸一片祥和，“我听说江南水患，父亲如果不是偷偷开辟了条海路，怕是生意危艰，叔叔离家四五年了，尽快回去吧，就算在这里，也帮不了多少，北川家马上便会裁人，叔叔留着不走，反遭他们猜忌。”他想了想，在北川家的这几年，自己的确也没帮到她什么忙，于是道，“既如此，我听从小姐的意思，”他迟疑了一下，好似有什么难以启齿的事，嘴唇动了好几下，却是没有说出来，江叶玫也不好贸然问他，齐继峰一张老脸憋的通红，终是说道，“我在北边，其实还有个儿子，”她一愣，随意应了一声，就听他继续用不尴不尬的声音说道，“他叫齐少为，是个山匪。”她这才愕然了，自己这个叔叔是个老古董，居然难以启齿自己有个山匪儿子。
　　她微微一笑，轻声说，“叔叔虽然从来不说，但是当年父亲遭难，连累不少门人，想必叔叔到处流浪，吃了不少苦，连累的家人也过不了正常日子。”齐继峰笑了笑，脸上现出尴尬之色，显然不想再继续这个话题，转而道，“我今夜就去找他，乱世之中，就数我这种文弱书生最没用，你身边有个懂功夫的人，是最好不过了，恩师也会想办法接应小姐。”
　　只是几天之间，热闹有序的北川府已经变的有些凋弊，庄丁仆从一个个的减少，里里外外好似乱成了一锅粥，然而，她却发现，以北川家西京首富的名头，却并没有流民来府中作乱，反倒有几个偷东西的恶仆被杖毙在前院，由数十个生面孔抬出去，随意扔掉，二少主北川起龄召集剩下的分号掌柜、仆从，只留下跟从北川家十年以上的，其余一一发给银两，将他们遣散，自己虽未满十年，但账目未清前，也被留了下来，晚上留下的众人议事，大致安排关闭商铺，集中各地物资等事宜，众人垂头丧气，长吁短叹一番，一向做事积极的北川起在，这次却异常沉默，整夜都未发一言。等众人议事完毕，都起身告辞，北川闭叫住她，“江总管，你留下来，账面上的事，我还要和你商量商量。”
　　房间里只留下了他们父子三人，和垂手侍立的她，三个人的影子都被拉的长长的，说不出的诡异。
　　“现在咱们账上可动的银子大概有多少？”她想了想，“七百五十万两。”又补充道，“但库里的现银恐怕没有这么多，大概有五百万两，家主可记得前年初，开拓南边生意，是以南边可能还能收到三百多万两。北边的贸易我们虽说做的熟，但利润不足，大概有七十万两。”他点点头，脸上有些愕然，“我们在南边居然放了这么多银子，你将总账交给老二，这兵荒马乱的，这么多的现银放在库里也不是个办法。”她点点头，从袖中抽出黑皮总账，双手递给北川起龄，北川起龄拿了账本，小声在父亲耳边说了些什么，便走了出去。
　　北川闭盯着他的背影，发了一会子呆，才从身后取出一方木匣，打开来，拿出一张纸，那是她当时签下的契约，他将契约递给她，沉沉说道：“叶儿，你来我北川家九年了，我北川闭能从一富商做到豪商，我知道少不了你一份功劳。”她却并不接卖身契，只是淡淡说道“家主严重了，叶儿只是借风随水罢了，家主天纵英才，我等才有依附之用。”北川闭摇摇头，“你自谦了，老夫自认，自你进北川府我是将你当女儿看待，从未将你当做奴仆，我是想着看顾你一辈子的，但是，眼下这情形，我想着······。”她回想起在北川府的种种，的确，自己在北川府的这九年，过的顺风顺水，北川闭一个市井商人，能如此厚待出自风尘的她，虽则有自己能用之资本，然则也是他心胸广阔，不拘世礼。不由眼圈潮红，此时此刻，在这风雨飘摇之际，这个老人，不再是家主，而是一位慈祥的长辈，她默默跪下来，“家主，十年之期未到，北川家左右为是，叶儿不能在这时候离开。”北川闭扶起她，他这几天仿佛老了许多，平日里红彤彤的脸颊，此刻却毫无血色，似乎是想了良久，才说道，“我记得叶儿是南边人，可是？”她答道：“是，我祖籍福州。”他喟然一叹说，“我听说令尊令堂流放途中双双离世，叶儿可有其他亲人？”她摇摇头，“祖父母早已谢世，叶儿孤家寡人一个。”他叹了口气，“偏偏这时秦奚柳去了西北，眼下这时节，你还是听我的话，卖身契给你，北川家自顾不暇，你这几年历练下来，乱世中自保该是没问题的，孩子，还是早作打算吧。”好久没开口的北川起在突然插话道：“爹爹，北边大乱，南边虽说安定，但路途遥远，她一个女孩子，还是留下来最好。”她愣了愣，随即朗声说道：“家主，西京城早晚成孤城，家主何必死守在这里，南方有许多北川家的生意，再说，南边靠海，海外贸易利润丰厚，何不去南方。”北川起在朝屋外看了一眼，冷冷睨了她一眼，“永乐皇帝从南迁到北边，才有了我大明盛世，你却叫我们南去。”她虽心内暗自诧异，还是一字一句的说道：“从南迁到北，的确有利开创盛世，然而一利必有一弊，而今时局动荡，外族稍稍策马，便可只取皇城，天子危在旦夕，如若南去，万不得已可以退居海上，”北川起打断她，冷冷一笑道，“江总管倒是好见识啊，难道我们都是傻子，不知这个道理吗？”北川闭瞪了他一眼，淡淡说道：“叶儿的想法也不无道理，北川家何去何从毕竟是大事，我要再好好想想，你们都退下吧。”
　　两人出了议事厅，一起朝后宅走去，北川起在走在前面，突然一回首，眼里带着满满的笑，道，“姑娘一向言辞谨慎，今日不知的，突然变的犀利躁动起来。”她垂头不回答，只是踩在灯影走，对方似乎也不期待她回答，继续又说道，“其实父亲一向很重视总管的建议，父亲没有女儿，常常感慨女儿懂事、孝顺、贴心，不像儿子，野心勃勃。”她微微一笑，“是啊，生一个聪明儿子是福分，但生的儿子各个聪明就不见得是好事了。”对方听她如是说，哈哈大笑，笑声荡在空旷的院子里，却分外瘆人。
　　“江总管你的院子到了，春寒料峭，我听说侍奉你的鹤壁也跑了，要不要我着人给你送些夜宵，也好去去寒。”她摇摇头，“我暂时不回住处，外景夫人托我带了些水粉，我得替她送过去。”他点了点头，望了望不远一处雅致的院落，早春这里已隐隐有花香冒出来，闻着甚是甜腻，他却冷冷的说了句她不懂的话，“我们北川府就数这个园子最美好了，这么一个美人放了多少年，这到了春天，果真是枯木逢了春。”
　　她由小丫头巧儿领着，到六夫人外景夫人房间时，她已卸了妆，透出姣好如刚剥了皮的鸡蛋般的好皮肤，一把青丝斜披在肩头，宽大的睡衣袖子里，露着两根莲藕似的手臂，她手中噙着一只玉碗，里面散发着一股核桃的味道，看她进来，忙放下碗，道，“我正在吃酥饹，加了牛乳，可香甜了，你也来尝尝。”吩咐巧儿泡来一碗，她接过来，笑道：“我真是好口福，正觉肚子饿的慌了。”
　　北川闭发妻早逝，后来娶了五房妾，独独最宠连外景，这个外景夫人也确是生的十分美貌，她和自己同龄，深宅大院里，最是孤单，又是商贾出身，颇有见解，然而北川家训，内宅女子不准参与家族生意，是以，每每缠着将自己所见所闻讲给她听，一来二去，也便熟络起来。她吃着核桃酥饹，突然凝眉道，“怎么家常没吃过，你哪里得来的这新鲜玩意。”明亮的灯光下，她突然发现今夜的外景夫人有些略略不同，一双眸子，若水洗过般，分外明亮，不似以前死气沉沉，有气无力，她似乎顿了顿，随即说道，“吃着可香甜，是我家亲戚从关外捎来的，据说是满人皇室吃的了。”她心里一怔，手中未停，边吃边赞道，“真是太好吃了，原来是异族皇家的东西，真真稀罕。”吃完放下碗，从怀中掏出一个圆形的玳瑁盒子，“这是我托人从南边带来的水粉，听说是海上过来的货，香味淡雅，可以遮阳，很适合咱们北边人用。”她忙道了谢，打开来，挑出一点闻了闻，“香味淡淡的，好似水仙的味道。”她看她床头放着好几条皮袍子，有点诧异道，“这个时节了，怎么这些大衣还没存起来。”她随意笑笑，“早存起来了，过几日怕是要穿，提前找出来，免得到时手忙脚乱的。”她心里明了，转了话题，两人又聊了会，平日里，只要她来，她非得缠着她说到很晚，才肯放她回去，然而今夜，她似乎没有多少耐心，稍稍说了几句，便有些倦意，于是便告辞出来。
　　出了院子，这时节虽说不见得有多热，倒也不觉冷，凉风习习，甚是清爽，她心里狐疑，倒不急着回去，在树阴里站了一会，终是觉得不妥，索性找了块石头坐下来，过了将近有一个时辰，果然恍惚中看见有道高大的影子，四处张望了下，翻墙跳入了外景夫人的院子，她一惊之下，站起身，就想追过去，不想却在这当儿有人抓住她的手腕，将她重新拖到树荫里，她一惊之下便要出声大呼，来人慌忙用手捂住她的嘴，她使劲挣扎，心里砰砰乱跳着，一扭头，黑影稀疏里，月光惨淡，隐隐约约竟是秦奚柳。
　　他嘲讽般轻声随后笑道，“你相公我好好的站在这里，你跑来捉什么奸，着急上火的要干嘛？”她面上一红，推开他捂着自己的手，愤愤道，“你怎么知道进去的是奸夫，如今西京城里不安定，要是个恶贼可不得了。”他将嘴递到她耳边，用微不可闻的声音说道，“原来你在这里守了将近一个多时辰，就是为了等个恶贼，不过，你是怎么知道他一定会来了，难道你和那个贼是同党？”他呼吸喷在她耳边，痒痒的，她忙向前躲了躲，道，“少在这里胡说，你不是去了西北吗，怎么会在这里，你不会是给那贼放风的吧？”他伸出一指，虚了一声，淡淡道，“你还知道会有人放风，不是我拉住你，你早见阎王了，哪有这般神气活现伶牙俐齿的，”而后，双手抱胸，摇摇头，压低声音道，“你了，虽然表面看着聪明，但显然没听过墙角，连基本的规则都搞不清，你说你这几年在北川闭跟前怎么混的。”她恶狠狠瞪了他一眼，从一初见，她便对他无可奈何，于是只能采取最笨的办法，不理他，等了良久，也不见那人出来，终于忍不住小声抱怨，“怎么还不出来？”听得他声音慵懒，淡淡道，“没吃过猪肉总见过猪跑吧，在路上了，快了。”她细想下，才明白过来他的意思，不由又羞又怒，突然灵机一动，萌生一个恶念，她悄悄伸出手，在他胳膊上狠命拧了一把，果然秦奚柳痛的身材一颤，口中只是吸气，却不敢叫出声来，她正自得意，谁知他一颤之下却突然身子前倾，脸凑上来，飞快在她脖颈处狠狠啃了一口，待她反应过来，伸手阻拦，他却早早退后，悄悄说道，“哎呀对不起呀，我方才被蝎子挟了一口，生疼生疼的，我从小一疼，就想咬东西，不好意思，不好意思，”说着连连道歉，装模作样的抚着手臂，小声说道，这春日的蝎子也这么厉害，不似刚刚过完冬。她拿手摸干颈上口水，隐隐觉得被他啃了的地方虽说没有破皮，却火辣辣的疼，一时气结，只是呆呆瞪着他，眼里水花汪汪，秦奚柳看她那样，不由得说道：“你怎么那么小气呀，不就咬你一口吗，咱们将来是要做夫妻的，你这样，莫非······”她上前一步，狠狠踩了他一脚，“少来胡说。”
　　等了约莫两个多时辰，终于看见那个高大的影子小心翼翼的翻出墙来，他一走，果真从暗处窜出两条黑影，快速离开了。
　　她当下不发一言，飞快朝自己院子走去，秦奚柳拉住她袖子，“就这么走了？”她冷声道，“要你管，”一副想打架的架势，秦奚柳叹了口气，“那你等这么长时间为的什么，不会只为满足你那突然发作的好奇心吧，你知道那个人是谁吗？”她摸着脖子，不耐烦的说，“不知道，但我会知道的。”秦奚柳用手指点了点她，很无语的说，“哎你这个小蝎子，真是······，我告诉你，是北川家的大公子。”
　　北川闭的大儿子，北川起鸣是北川家的禁忌，据说在十几年前便离开家，去了东面做生意，有人甚至说，他当年在长白山甚至做过参客，险些被黑熊咬死，直到四年前，他才回过一次家，然而马上又走了，北川闭和这个儿子的关系实在不怎样，但究其原因，阖府都非常忌讳，她隐隐听一老仆说过，当年北川闭娶了儿子的意中人，这才使得父子反目，听说那个女子后来也是不长命，不过嫁进北川府一年便也死了，后来关系虽说有所缓和，大公子也接手了东边生意，然而心结仍在。从目前的情形看来，北川闭怕是准备北去的，可是北川起在的态度又如何解释，她一边心里推想，一边打开妆镜，看自己脖子上红红的一片，分明有一行牙印，心里恨得牙疼，找来膏药，慢慢涂抹，不知在心里问候了秦奚柳多少遍祖宗。
　　思肘了一夜，第二天一早，她还是决定再找北川闭谈谈，力劝他南迁。