107、一橋 「從剛才開 ...
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下關港邊本來早已聚集了長州大半的最新式戰檻，除了在安政年間建造的「庚申丸」、「丙辰丸」和文久年間購入的「癸亥丸」三艘西洋式帆船之外，四月由高杉從長崎英國格羅佛處擅自購入的「丙寅丸」今日猶如神武將軍一般緩緩駛近港邊。
丙寅丸船身上有著點點彈痕，甲板上的建物也有些破損的痕跡，但整個船體卻沒有受到太大的損害。在船艦回歸之前，這艘最新式的蒸氣船在大島奪還的戰役事跡早已傳至下關。雖然大島並非重點戰略之地，但當時幕府與松山藩軍隊在進攻時轟炸大島沿岸、上岸之後更持續屠殺無孤島民的行為引起了長州本國內的忿怒，高杉便在大島脫出兵士的請援之下，率了這丙寅丸從北側夜襲大島。這一仗不僅成功奪回大島，還一舉擊傷了幕府的「翔鶴丸」、「旭日丸」和「一番八雲丸」三艘蒸氣船，令三艘戰艦無法再戰。
大島奪還的消息傳至下關，軍士們無不振奮，此時正逢見船艦入港，休息中的士兵們也集中到港邊迎接高杉等人的回歸。就在不久之前，藝州口方面的戰火也已點起，岩國小瀨川河口也受到彥根藩及高田藩的入侵。雖然目前收到的戰報顯示，兩軍在渡河之後被岩國方的守軍打得潰不成軍，退至廣島境內。而廣島藩也在啟戰初時便拒絕了幕府同出應的命令，坐壁上觀，是以逃回廣島的彥跟、高田兩藩隨即又乘船逃離。然而，幕府方面似乎也準備派出紀州兵迎戰進入廣島的長州兵，在離開自己藩領的地方，勢必有一番膠著戰。
另外，北面的石州口，由濱田藩主率領的軍隊也正蠢蠢欲動。然而，他們並不擔心石州口之戰會有何變數，因為就在大島之戰後不久，一直以來都在下關訓練軍隊的那個參謀大村益次郎，親自率軍往石州口而去，那裡與萩接近，萩雖非藩主所在，但對長州眾將士而言有非比尋常的意義，若是給敵軍攻入必會影響長州軍的士氣。是以大村也不等高杉等人從大島回返，便直接下了命令。
「是嗎，大村先生的決定沒有什麼好懷疑的，他一定已經把所有配置全都交代好了，一切就照著他說的辦便是。那位大人肯親自出馬去保護萩，我可是最安心不過，咱們就可以在關門海峽好好大鬧一場了。」高杉才剛下了船，傳令兵便匆匆地趕來向他報告這件事，本來以為這位總督大人會苦惱起來，沒想到高杉卻是一派輕鬆，甚至可說有些隨便地應了幾聲，便向一旁本來應該指揮著砲兵補充彈藥、現在卻皺著眉望著港口另一頭的年輕隊長叫了幾聲：「喂，市，在發什麼呆，該回本陣好好討論下一步了。」
「我是不想問你為什麼打起仗來癆……我是說風寒就好了大半。」山田市之允依舊定定地看著港口的那一頭，從幾艘西洋船艦的後頭，露出了三節看起來有點眼熟、卻又不是這段時間最常見到的桅桿。市之允差點將好友的病情講出來，好在即時把關鍵字給吞了下去，壓低聲音冷冷續道：「但既然你要逞強得好像狀態絕佳的模樣，也要裝得像一點，否則怎地沒發覺那邊多了一艘蒸氣船？」
高杉嘴角抽動了一下。先前的戰役之中，大概因為興致高昂的關係，他的肺癆確實好像一下子就痊癒一般，完全沒有再咳一聲。然而當大勢底定回程的途中，這一放鬆下來，胸口的悶痛竟比先前還要加劇幾分，偏偏在船上那種密閉的空間，他並不想給軍士們帶來無謂的恐慌，是以一直忍到現在。光是忍耐便已經花費了大半的力氣，哪還能注意到港邊是否有多出的船艦？
「就是說，我也在這站了好一會兒了，本來想跟你們好好打招呼的，結果竟然沒有一個人願意理我。虧我還特地把這櫻島丸……好啦我知道你們堅持稱它『乙丑丸』，虧我還特地把它開回來參戰呢！真是讓人傷心。」一個頂著頭亂糟糟的頭髮、身著永遠鬆垮垮不合身的衣服的那個浪人，輕輕推開士兵來到他們面前。那人用誇張的動作在高杉面前揮了揮手，像是深怕大家又忽視他一般，然後咧開大嘴笑著道：「嘿，見到龍馬我也不用那麼驚訝吧？別來無恙啊？」
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一輪像要滴出鮮血的赤紅圓月垂在天邊，將地上民房間暗伏的人都照得清楚，肅殺之氣也隨著血紅月光遍照洛北的街道。大德寺位於京城的最北邊，是往丹州的必經之路，新選組三番隊隊長齋藤帶著白石、大石和伊藤三人，奉命在這裡與潛伏的監察們會合，準備追捕脫走的隊士柴田彥五郎。
那日在堀川邊遇襲之後，土方一回到屯所便下令監察島田魁清查肥前浪士控訴之事，這才查出自月出以來，隊士柴田彥三郎便與一橋家臣原口，以幕臣與新選組之名四處強橫地與店家借款。那兩人雖然如此大膽行為，但倒也忌憚被追究，每回的金額不算太大，是以被強借金錢的町人也就忍著不發作，一時間新選組諸士調役也沒能察覺此事。柴田此人也當真謹慎，島田得到命令開始查案時，不日便得到消息，在某天的夜裡帶著借來的金錢逃離屯所。柴田在新選組裡的朋友也不多，在脫走之前只有隊友約略聽其曾與島原的遊女問起往丹後之路的事，這才猜測他會往北離開京城。
「來了，這回定是沒錯。」伊藤和島田矮身在木箱後頭，第一個察覺到道路南邊隱約有人影晃動，低聲這麼道。島田點了點頭，朝著對街的大石和齋藤打了個手勢。
「人數似乎不太對……」離得最遠的白石也收到了齋藤這頭打的信號，但他瞇起眼來往南邊方向看去時，卻覺得不太對勁，他雖然想要再提醒隊長幾句，但那頭的人已經接近，實在不適宜再輕舉妄動。
一片烏雲飄來，正巧遮住紅月，本來仗著滿月不用打燈的夜晚，突然變得一片漆黑，即使是已習慣夜晚行動的新選組，也只能見到前方目標人物的黑影，無法清楚看到顏面。當他們發現來人竟然有五名之多，但也顧不得這些，只能先將人攔下再說。
「站住！新選組！」大石收到島田的訊號，第一個從藏身處跳出，跋刀攔在五人面前低吼道：「柴田彥三郎，勾結一橋家原口勒索店家又擅自脫隊，當處切腹之刑！」
齋藤皺了皺眉頭，雖然他們收到情報，今晚柴田會從這條路逃往丹州，但在這種對方身份未能確認之下，冒然將人認為是目標實是不智之舉。然而既已行動曝光，再躲下去也沒有意義，只能紛紛從暗巷中走出，由島田、伊藤攔在來者後頭，前面則是大石、齋藤，白石則繞到側邊防著他們逃脫。
「什麼東西？新選組？」那五人見跳出來的人殺氣騰騰，一下子便將他們包圍其中，口中又喊著切腹謝罪云云，緊張地抽出腰間長刀戒備著。其中一人聽到大石口中的關鍵字，氣忿地道：「混帳東西，嘴裡不乾不淨亂吠的瘋狗，什麼勒索，胡說八道！」
「嘿。」大石見對方提刀衝來，也不再多說，冷笑一聲雙手握刀平舉迎了上去。
伊藤、島田和白石雖然心有疑慮，但是對方聽到大石的挑釁似乎也大為惱怒，不由分說地衝了過來，也只能拔刀準備應戰。只聽「鏘」地一聲巨響，大石與那武士交手的瞬間，天上烏雲開了一線，紅色月光從雲層後透了下來。一聲慘叫，只見那名武士長刀落地，手上被開了長長一道口子，鮮血噴濺。同時，白石也與另一人相錯而過，只有一聲悶擊響，然後是那人哼了一聲倒在地上。白石不願傷人，已反轉了刀身，一擊得手退了幾步，那人卻又摀著肚子跳了起來，又與他纏鬥起來。
紅色的月光照下，將每個人的顏面都照得清楚。
「通通住手！」長刀一直收在腰間，只是保持著警戒站在一旁的齋藤，突然大吼一聲跳入戰圈，眼神如狼般尖利，一手抓住大石鍬次郎手腕，另一手迅速奪過與大石交手那名武士的刀刃，然後一腿將對方掃倒在地。齋藤這麼一吼並同時展現的身手，所有戰鬥中的人都為之震懾，不由得停下了手來。他用那雙利眼環視在場所有人的臉面，最後定睛在最後頭的那名武士身上。
「我、我什麼都沒做！」被盯著的那人給這看透一切般的冰冷眼神盯得全身發毛，心裡有鬼之下忙退了幾步，突然嚷嚷著轉身要逃，其餘同伴也不知所以，還沒能反應，那人已被守在後頭的伊藤和趕上去的白石制服在地。只見那人被白石扭住了手臂，在地上掙扎著叫喊道：「是、是柴田那傢伙，都是那傢伙拉著我去的，我什麼話都沒說！」
白石倒抽了口氣，將那人的臉側轉一邊，見那左臉上一塊一文錢般大的黑斑，正與島田查出勒索商家的另一名稱原口的特徵相同。只是在這種光線昏暗的情況下，在場的隊士除了齋藤之外沒人能第一眼便認出來。
「混、混帳！區區壬生狼豈有資格來管我等幕臣之事？會津肥後守都沒有教過你們規矩嗎？」為首的那人給大石在臂上劃出傷痕，又讓齋藤一腿掃得跌個結實，這下聽說自己同伴確實犯了對方所說罪狀，臉上頓時無光，卻仍要著面子，搬出武士派頭道：「放開原口！剩下的一橋家會自己處理！」
白石看了齋藤一眼，確實新選組的權限是處理浪士之流，除非是已被打為朝敵的長州藩士，或是在作亂時逮個正著、人贓俱獲，除非對方否則即使知道對方有案在身，他們也沒有權力去插手旗本家的行為。他見齋藤也冷著臉色似乎也很是為難，這一鬧沒有抓著柴田彥三郎，斷不可再多生枝節，只好將那人給放開。
「別想逃！」那叫原口的武士被放開時還想要脫身，其他同伴便圍了上來，將他圍在其中。為首的武士按住自己手臂上的傷，轉向新選組眾人，先是狠狠地瞪了傷自己的大石鍬次郎一眼，然後尷尬地朝著其他人微微頷首道：「我們會調查此事，此人就讓我們帶回去處置了。告辭了。」
「請停步！」對方轉身要走，伊藤和白石同時喊出聲來。那幾人方經一場戰鬥，精神還緊繃著，此時聽到他們又叫住己方，以為還要找碴，紛紛緊張地將手按在刀柄上。伊藤得到齋藤的示意，朝著武士們搖手表示自己無意攻擊，然後道：「我等無意再過問此人的罪責，相信一橋家會公正地處置此事。但關於我隊上逃脫的隊士，還希望能提供些線索。」
「早就走了！柴田那個沒種的崽子逃出新選組的那日，就向老子借了幾兩逃出去了！估計現在已經在出石的狐群狗黨那兒投靠了吧！」原口給同伴抓住，知道這回絕計逃不出嚴懲，恨恨地啐了一口道：「人道新選組的動作奇速，也沒什麼了不起。」
「但馬國……好快的動作。」伊藤等人皺起眉頭，只能行了禮道：「方才多有失禮，還請諸位大人海涵。那麼，接下來便勞煩諸位大人了。」
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隔日，一橋家派人送信來，表明不追究當晚傷了家臣之事，也感謝新選組提供了麾下家臣不法行逕的情報。本來擔心與旗本起衝突給會津藩惹麻煩，如今總算鬆了口氣。只是令他們意外的是，信中還列舉了兩名柴田與原口勒索商家的同夥，分別為一条家與高松家的家臣，希望新選組協助將兩人逮捕，倒像是肯定了新選組的能力。
或許是這個原因，這次的失誤本來令主要負責此事的島田灰頭土臉，土方卻少見地沒有多加責怪，只是派了內海次郎、近藤芳助等四人前往出石追捕脫走的柴田。
明明沒抓到目標人物，卻莫名其妙地被心情大好的土方給了半天假，三番隊除了隊長齋藤之外，在伊藤的提議下往此時正熱鬧的祇園小飲一番。大石本來沒意思，還是給隊友們半推半拉地帶了出去。自與白石一回惡戰之後，又經近藤與土方的安排，讓其得以有機會繼承大石家家督後，在隊上便安份許多，隊友間的活動就算老大不願意，還是勉強參加，對於白石卻仍始終將之當作不存在般。齋藤對隊士間的關係本來就採放任的態度，只要不鬧出太大的亂子也不會多管，這種事自然落到資格較老的伍長伊藤身上。
此時正逢祇園祭期間，本來像他們這樣臨時想來包個一角喝酒不是簡單的事，但他們來得早，午時下刻正熱的時候，三年坂上還沒多少來尋歡的客人，倒令隊士們來得及佔個好位置。
「大石兄，以後這種任務可別輕舉妄動。這回是運氣好，一橋家沒有追究，某則萬一樣鬧出之前明保野亭的麻田那種事，大家都會很難辦的。」在相同熱鬧的時間、相同的地點，在新選組裡待得久一點的隊士都知道這一帶發生過的那個事件，還有那個與新選組一同出任務、卻誤傷了土佐藩士麻田時太郎，為了防止會津與土佐二藩關係惡化而切腹自盡的年輕武士。白石聽到伊藤再提起此事，才發現此間酒屋往外看，正巧能見到明保野亭的木製招牌掛在外頭，心裡不禁想著，這個前輩沒有選擇島原、大老遠帶著大夥兒到東山這頭來喝酒，是否正是別有用心。伊藤大約提了兩年前的那個事件，隊上多是加入不滿一個年頭的隊士，聽了這樣的事也不禁悵然，就連大石也是臉色微變，大約知道對方想要說些什麼。只聽伊藤續道：「雖然咱們不像見迴組那班人一樣有世家包袱，這才能做些那些武士子弟們不敢做的事，但是畢竟還是得顧及會津肥後守大人那邊的立場。這回算是好運了，一橋家慶喜公寬大不追究此事，否則你要怎麼對得起上回保你一次的局長和副長？」
「……我明白了。」大石垮下臉來，老大不服氣地這麼應聲，心裡卻想著這回能向一橋家告發敗德家臣可是自己的功勞。只聽他酸溜溜地指了指一旁的白石道：「以後我便學著這個像娘們般畏畏縮縮的傢伙，只懂得等著隊長的命令、讓目標逃走也沒關係，說不定這樣還比較討隊長和其他幹部們的喜愛。」
「你若真要這麼想，我也沒辦法了。」伊藤自認該說的、該勸的都已經道盡，對方聽不進耳裡自己實在也沒輒。「白石有自己的責任，他非常了解自己在什麼時候該做什麼。唉，罷了，白石君，你可別太在意。」
「在下沒事的。」白石對大石是否受教、對自己是否友善一點也不關心，只盼在與隊伍同行時，不需還得隨時注意著後頭虎視眈眈的刀刃。他確實很清楚自己現在身處新選組裡該做的事，若不要再旁生枝節是最好不過。
「店家，結帳！」好不容易結束了隊上的問題，伊藤正準備轉換個輕鬆些的話題，一屏風之隔的席位突然傳來一個不滿聲音，雖然那個聲音白石沒有聽過多少次，卻是要他怎麼也忘不掉的、令他憎惡的聲音。只聽那個男人道：「難得有興致出來喝喝這市井間的粗酒，卻遇上一群不解風情的人吵鬧，當真是敗興。」
「說什麼？」本來就不愛隨隊活動的大石，被伊藤這麼唸過一輪之後心情更差，這會兒聽到隔壁這明指著這邊說著，火氣也上來，用力地拍桌子站了起來。「哪個不識好歹的傢伙，咱們可是……」
「別惹事。」相澤與伊藤和白石相同是認得這個聲音的，雖然還不能非常確定對方身份，仍直覺得不該讓事情鬧起來，忙拉住大石低聲制止道：「那人咱們惹不起。」
只聽隔壁那男子像是在呼應著相澤的話，「哼哼」地冷笑，也不等酒屋掌櫃開口說結帳的數字，「吭啷」地丟了一些金錢在桌上，便離席而去。新選組這頭，只見到一個穿著隨便，衣物料質卻明顯不差的男子的背影，然後聽到那掌櫃點酒錢的聲音之後，愣了一會兒忙不疊地追出店門朝著那男子離開的方向行禮。
「哼，什麼角色？」大石雖然衝動，但總算是想起自己要接下家督之職不好惹麻煩，又給前輩們阻著，只好忿忿地坐了下來，拿起碗喝起悶酒。
伊藤和相澤相互看了一眼，大石既不問，他們也沒有必要說出自己的猜測。畢竟大人物的行為他們怎麼也猜不透，若是冒然引起騷動，出了什麼亂子莫說平隊士，整個新選組上下都擔不起這個責任。這樣的插曲也沒有引起別桌客人太多的注意，隊士們多是直性子，再加上黃湯下肚，很快就把方才的事忘光划起酒拳來。
白石一如常態地笑著看隊友們熱鬧著，心思卻完全不在席間，手中的酒碗也在唇邊，連沾都沒沾上半滴。
「相澤前輩，在下突然想到有些醫務的事情沒處理完，可能得先回去了。」過了片刻，他見伊藤跟其他隊友們已鬧得熱絡，湊近了相澤，低聲道：「實在不好意思壞了他們的興致，麻煩代在下與伊藤前輩道個歉。」
「無妨，你回去忙便是。」相澤看了他一眼，又瞥向另一頭兀自喝悶酒的大石，低聲道：「大石的話，你別放在心上。」
「前輩放心，在下真的不是為那事鬧脾氣。」自己前些日子才鬧過一次冷戰，白石知道對方誤會，忙解釋道：「實是有要事在身，在下便告辭了。」
「路上自己小心。」相澤見他神色也只能點了點頭。
白石離開的時候，除了相澤和喝著悶酒的大石鍬次郎之外，沒有一個人注意到他這頭。
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祇園祭時本來就熱鬧的東山一帶更是燈火通明，令得黑夜中那輪已缺了的月也變得失色。本來離開酒屋的時間還早，太陽都還未從西邊下去，但那個男人卻在這祇園街市之間徘徊至東山升起明月，既不進到料亭、揚屋裡，只是偶爾晃到路邊的攤子旁買串團子拿在手上把玩，吃不了幾口便又扔了，繼續自己的閒逛步調。這些動作都令跟在後頭的人感到十分不解。
白石在離開隊士的聚會之後，他沒有思考太多，只是搜尋著這個方才在酒屋裡大膽地對新選組口出諷刺的男子，然後就一直遠遠跟蹤在後頭。如同那個男人的行動令人費解，他也不知道自己為何要跟在那人的後頭。
那男人最後晃到了祇園神社後頭，那兒樹林茂密，本來該是人煙稀少的地方，但不知從何開始已變成了男女幽會之所。在這個地方，聽到什麼聲音大概都不會有人去在意的。只見那人找了塊大石頭坐了下來，抬起頭來像是賞月的模樣，又像是在等待著什麼。
「余都已經特地來到這個地方，還不打算現身嗎？」過了半晌，那個男人這才冷冷地開口，視線往白石藏身的這頭看來：「從剛才開始便一直跟著，不就是想殺余嗎？」
白石倒抽了一口氣。
作者有话说
第107章 一橋
