22、命运钟声敲响后你当回家 ...
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辛德瑞拉双手搭在窗沿上，微微倾斜着身子，好奇地看着下面来来往往的马车。
突然一阵脚步声，在寂静的走廊里响起。脚步声愈来愈近，灰姑娘带着笑容，开心地转过身，“伯爵……”
她只来得及说出一个称谓，待看清来人是谁后，剩下的话语就都被她咽了回去，她红着脸颊说：“抱歉，我以为是格兰特伯爵。”
被辛德瑞拉误认成格兰特伯爵的王子无所谓地笑了笑，他试探着说了一声：“……艾拉？”
虽然他问内侍官时，内侍官说她叫做辛德瑞拉，但他却亲耳听到格兰特伯爵叫她为艾拉，王子决定还是跟着格兰特伯爵一起叫她艾拉比较好。希望这的确是少女的名字。
辛德瑞拉对于王子知道自己名字这件事有点惊讶，大概是伯爵告诉他的吧。她对王子行了一个提裙礼。
王子的右臂划了一道弧线，最后停留在胸前，他回了一礼，然后内心有些忐忑面上却强作镇定自信地邀请道：“不知道我是否有这个荣幸，能邀请到小姐成为我的舞伴？”
辛德瑞拉眨了下眼，笑得眉眼弯弯，她说：“能得到殿下的邀请，是我的荣幸。”
其实辛德瑞拉并不是一个很有自信的姑娘。
在她眼里，像自己这种什么地方都不出彩的人，也能得到王子的邀请，想来一定是伯爵的原因。听说国王与伯爵的关系很好，大概他和王子也很熟悉，说不定正是伯爵暗示了一下，王子才邀请她跳舞的。
辛德瑞拉的心底有些空落落的，除了她自己，没人知道她一直都在期待着自己能成为伯爵的舞伴，不过……伯爵那样优秀的人，又怎么会缺少女伴。
然而事实上，乔衡的确缺少女伴。
换种说法，应该这样来形容，来到这场舞会上的诸多先生们，除去那些带着自己夫人或情/人的男士，剩下的那些年轻又没有婚约在身的年轻男子们，大概是在场所有人中，最爹不疼娘不爱的那部分人了。
年轻没有婚约在身的小姐们，都在等待着王子的垂青，哪肯提前应下他人的邀请。
从这场舞会的目的上来说，此时此刻，所有的男士注定只能成为这群青春靓丽的姑娘们的陪衬。
直到舞会即将开始的半个小时前，众多小姐们都没有看到她们翘首以待的王子的身影，她们心知王子大概早就选好了舞伴，不会在她们中间选择了，诸位小姐这才失望地邀请其他男士，毕竟舞会的开场舞是要求所有人都参加的，没有舞伴可不行。
乔衡对于舞会一事并不热衷，再加上他本就很少出现在众多王城贵族的面前，在场的所有男士中，他算是一个生面孔。
偶尔有几个认识他的贵族，知道他喜欢清静，便只是向他一举杯，没有凑过去打招呼。
而那些不认识他的人，只以为他是哪位来客的亲戚，或是哪位先生带出来见见世面的私生子。但看他通身气度，实在不像是这种上不得台面的出身，也许他是来自其他地域的贵族，近日正好在王城内的某一朋友家做客，就顺道被朋友邀请来参加舞会了。
“夜安，格兰特伯爵。”嗓音低沉中带着几分沙哑，那是一个看起来在四五十岁左右的中年男子。
有着一双银灰色眼睛的青年顺着声音传来的方向看去，然后点了下头，回道：“夜安，莫里斯男爵。”
乔衡倒是有些意外莫里斯男爵会主动与他交谈，这位可是他那位早逝的妻子的父亲。虽说是父亲，但自从他的女儿嫁出去后，就一次也没有主动联系过他的女儿。
莫里斯男爵身边站着一位神情温和柔弱的中年女子，她正是男爵夫人。若是仔细观察，就会发现这两人其实有几分相像，身为堂兄妹，长得相似也在情理之中。而近亲结婚后生下一个缺陷儿，就更在情理之中了。
一场落水，毁掉的只是他们女儿的健康，却不是她的大脑。他们那个女儿的精神状况，自生下来就处于异常状态。
有这样一个活体例子在前，乔衡觉得三代以内不准结婚这种说法还是挺好的。
至于近亲结婚后更易诞生天才之类的说法，乔衡则完全不予考虑。这又不是在交/配选种，难道还能为了那不知何时会出现的天才，将之前的孩子都当做残次品处理掉？
不怪他发散了一下自己的思维，在刚才，他看到了他那位“姐姐”的身影，所幸她并没有注意到他。她的那些心思，舅舅和外甥女成婚，实在过于异想天开。虽然这对于这个时代的人来说，却是一种常态。
也许……他该想个一劳永逸的方法。
莫里斯男爵夫人保养得很好，除去眼角处有着些许鱼尾纹，面目上再无其他明显的皱纹。她的眼神中常含着一股忧伤，身姿瘦弱，体态纤柔，她一语不发，只是用这种带着淡淡哀意的目光看着对面年轻的伯爵。
乔衡因察觉到目光里这莫名的少许责怪之意，禁不住多看了她一眼。
莫里斯男爵又说：“这几天真是难得的好天气。伯爵是今天刚到的吗？”
乔衡向前走了一步，他回答道：“两天前到的。”
男爵夫人在一旁欲言又止，哀哀切切的。
她不说话，乔衡更不急着听。
乐团正演奏着一首舒缓轻柔的曲子，他倾听了一会儿这低沉和缓的音乐，然后对男爵介绍了几句这首曲子和乐团的信息，以免谈话冷场。
只要乔衡想要这样做，他总是能将谈话气氛很快地活跃起来。
莫里斯男爵也只好被他带着话题，谈论了一些并非自己原本来意的事情。
男爵夫人究竟想说什么，其实并不难猜。无非是想知道他们的女儿在生前是否过得还好，但如果是真的关心她，为什么自她嫁给他起，就从没去看过她？仅仅是参加了一下她葬礼就匆匆离去。
真要说个原因的话，也没什么难以理解的，大概是为了防止她玷污家族名誉，就干脆在她婚后就与她断绝来往吧。尽管他不明白这都已经是将近人尽皆知的事情了，还有什么可遮掩的。
这种被视为污点，看做异端，严防紧守的滋味，没有谁能比他更清楚。
乐团将一首曲子演奏完毕，莫里斯男爵心知舞会这就要开始，接下来就是开场舞了。他见格兰特伯爵还没有找到女伴，只好说：“格兰特伯爵没带舞伴过来吗？不打扰伯爵了，伯爵还是先找个女伴为妙，那边有好几位小姐都独自一人，不妨过去邀请一下。”
乔衡向他所指的方向看了一下，笑着附和了几句。
男爵夫人失落地垂下眼，随着男爵一起离开。
……
辛德瑞拉穿好伯爵来之前就为她准备好的衣物，她能感受到身后为她服侍的女仆嫉视的眼神，她有些不自在地坐直了身子。
虽然王子碍于伯爵的请求，邀她跳舞，但……
她还是觉得有些不好意思。
像王子这样身份高贵的人，一定有很多美丽的贵族小姐追求他。王子不邀请她们却邀请自己，自己被人为难倒是无所谓，但如果旁人得知自己是因为格兰特伯爵的缘故才被推荐到了王子身边，一定也会有人埋怨伯爵吧。
像伯爵这样善良好心的人，自己怎么能给他添麻烦？
想到这里辛德瑞拉最终下定了决心。她拢了下自己的裙摆，她站起来，对着身边的女仆真诚又歉意地说道：“抱歉，劳烦对殿下说一声，我想……他可以另选一位女士作为舞伴，真的很抱歉，我先走一步。”
说完，她提着裙角行了一礼，离开了房间。
辛德瑞拉来到了舞会上，她一眼就看到了那位与她朝夕相处过的年轻伯爵。自精致烛台上投下的火光照在他身上，柔和了他眼里那种金属色具有的锐利。
她提着裙角来到了他身边，出声道：“伯爵。”
乔衡看向她，有些奇怪地说：“我以为你现在应该和殿下在一起。”
辛德瑞拉低下头，看着自己的裙摆最底端，一言不发。
过了一小会儿，她小声地问：“伯爵怎么没邀请舞伴？”
“在等你。”年轻的伯爵如此回答，他的神态看起来无比自然，带着一种不假思索的意味。
乔衡在面对女性时总有些说惯了的套话，就好比他在给对方送礼物时，如果对方说太破费、不敢收下之类的婉拒话语，他会习惯性地回答“只要你喜欢”、“你喜欢就好”之类的话。
他总是在下意识地讨所有人的欢心。
可能连乔衡他自己都已经忘记了这个习惯是如何养成的。
辛德瑞拉抬起头，眼中显露出小小的惊喜。
就在这时，舞会上的乐团已经再次奏响了音乐，开场舞已经开始。众多贵族小姐们见王子还是没有出现，就知道他大概不会参加第一场舞了。
辛德瑞拉鼓起勇气，“伯爵愿意和我跳一支舞吗？”她的声音几乎被淹没在乐团奏响的音乐中。
乔衡顿了一下，然后才答道：“自然愿意。”
王子站在偌大舞厅的二楼上，他一手扶着栏杆，自上而下地注视着辛德瑞拉。
作者有话说
第22章 命运钟声敲响后你当回家
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