《魔法使哈威尔与火之恶魔》46

13、抹黑霍尔的名声

　　他们到达王宫时，苏菲又开始紧张得要命，那些为数众多的圆形屋顶令她目眩神摇。通往前门的是一串长长的阶梯，每隔六个梯级就有一位穿着鲜红制服的士兵在站岗。可怜的孩子们，这么大热天一定快热晕了，苏菲想着。她喘着气，走过一个个士兵的身旁，一路昏沉沉地往上走。

　　阶梯再上去是拱门、大厅、长廊、会客室，一个接一个，苏菲也记不清到底有多少个了。每个拱门口都有穿着美丽服装、戴白手套的人问他们来的目的，问完后带他们到下一个拱门，将他们交给拱门口负责接待的人。

　　“围龙太太觐见国王。”每个接待者的声音就这样一路混着回音响彻长廊。大约半途中，霍尔被礼貌地请去一旁等候，苏菲和麦可则被人一手转过一手，一直到他们抵达一间壁上镶有数百片颜色各异的木片的接待室。在这儿，麦可也被请去一旁等候，苏菲独自一人，已经有点搞不清自己是不是在做一场怪梦了。有人领着她走过一道大大的双扇门，这次，回声说的是：“陛下，围龙太太觐见。”

　　而国王就在那里！不是坐在王座上，而是坐在接近这个大房间中间，一张只点缀着一丁点金叶的方形椅子上，他的穿着远比那些服侍他的人朴素。他身边没有什么人，看起来与常人无异。他一腿外伸，坐得很有国王的威严；胖胖的、轮廓不是非常清晰，但仍算得上是英俊好看。在苏菲看来，他似乎相当年轻，略略带点王者的傲气，但她觉得以那张脸来判断，他对自己其实并不是那么有信心。

　　他开口问道：“霍尔巫师的母亲，你找我有什么事？”

　　苏菲突然惊觉到，她正面对着国王说话，一时几乎要被这个巨大的事实所淹没。她昏沉地想着，好像坐在那里的人和那个称为王权的庞大、重要的东西，是恰好坐在同一把椅子上的两个不同个体。她脑子一片混沌，霍尔事先教他的那些话，她一句也想不起来，但是她总得说些什么。

　　“陛下，他要我来告诉你，他不要帮你去找你弟弟。”她说。

　　她瞪着国王，国王也回瞪过来。天哪，一团糟！

　　“真的吗？”国王问道：“我问他的时候，他好像蛮乐意的。”

　　苏菲脑袋里唯一记得的一件事是：她是来破坏霍尔的名誉的。因此她说：“他骗你的。他不想惹你生气。他滑溜得跟泥鳅一样，您懂我的意思吧？陛下。”

　　“而他想从寻找我弟弟贾斯丁的工作上溜走？”国王说：“我知道了。您要不要坐下来？我看您有点年纪了。然后告诉我他的理由。”

　　房里还有一把长的很普通的椅子，离国王颇有点距离，苏菲坐下时，椅子叽叽嘎嘎地响，她坐好后，学潘斯德曼太太那样，把双手搭在拐杖上头，希望这样会令她觉得好过些。但她的脑袋仍因为恐惧而一片空白，唯一能想到的是：“只有胆小鬼才会送他的老母亲来为他求情，陛下您由这件事就可以推知他到底是怎样的人了。”

　　“这样的方式颇不寻常，”国王沉重地说：“可是我跟他说过，要是他能同意的话，我会给他丰厚的报酬。”

　　“噢，他到不是那么在意钱，”苏菲说：“但他实在怕荒地女巫怕的要死。因为那女巫对他下了咒，最近那个咒语已经追上来了。”

　　“那样的话，他是很有理由害怕。”国王说着，轻轻地颤抖了一下。“再多告诉我一些关于巫师的事。”

　　关于霍尔吗？苏菲拼命地想。我得破坏他的名誉！但是她脑袋空空如也。有一会儿他甚至觉得霍尔似乎毫无瑕疵，这种想法实在有够蠢！“呃，他性格浮躁、粗心自私又歇斯底里，”苏菲说：“大半的时间我觉得他只要自己过得好，根本不管别人死活。但是后来我发现，他其实对某些人好的不得了。然后我又想，他只有在必要的时候才会对人好，但是后来又发现他对贫困者的收费都特别低。陛下，我不知道耶，反正他是一团糟。”

　　国王说：“我对他的印象是，他是一个没有原则、滑溜的混混，能言善道又脑袋精光。你同不同意？”

　　“说得好！”苏菲完全赞成。“不过你漏掉虚荣和……”

　　她狐疑地隔着距离看国王，他好像很乐于帮她抹黑霍尔似的。

　　国王微笑着。那是一种略带着不太有把握，很适合他这个人，而不是他应该有的一国之君的微笑。“围龙太太，谢谢你。”他说：“你的坦诚令我如释重负。霍尔巫师答应去找我弟弟，他答应得太爽快了，还我担心他若不是天生爱炫耀，就是为贪图赏金不择手段。但是你让我知道，他正是我需要的人。”

　　“天哪！该糟了！”苏菲叹道：“他要我来告诉你，他不要去的。”

　　“你是告诉我了。”国王把椅子拉近些。“让我也对你同样坦白吧，围龙太太。”国王说：“我急于找我弟弟回来，不光是因为我喜欢他，很后悔跟他吵了一架；也不是为了有些人在背后谣传说我杀了他——只要是认识我们的人都知道，那根本不可能。围龙太太，事实是，我弟弟贾斯丁石一个非常出色的将军。北高地和始坦奇尔很快就会对我国宣战，我不能没有他。你知道，女巫也威胁过我。现在所有的消息都指出贾斯丁确实尽了荒地，我相信女巫是打定了主意，要让我在最需要他的时候找不到他。我想她把苏利曼巫师抓去，是为了拿他当诱饵来钓贾斯丁，所以我需要一个很聪明、不同凡俗的巫师去把他救回来。”

　　“霍尔会偷跑的。”苏菲警告国王。

　　“不会的。”国王说：“我不认为如此。由他送你来这件事就看得出来，围龙太太，它是要让我知道他是个懦夫，而且他不在乎我是怎么看他的，对不对？”

　　苏菲点点头，她希望她能记住所有霍尔交代她那些技巧高明的话。虽然她不懂，但是国王会听得懂的。

　　“这绝不是虚荣的人做的事。”国王说：“没人会这样的，除非是把它当做最后手段。我依此推断，如果我让霍尔巫师清楚知道他的最终手段无效，他就会找我的意思去做了。”

　　“陛下，我觉得你的解读可能有错，他应该没有那样的意思。”苏菲说。

　　“错不了的，”国王微笑着。原本稍嫌模糊的轮廓突然变得清晰起来，他确信自己判断正确，“围龙太太，你回去跟霍尔巫师说，由现在开始，我任命他为皇家巫师，指挥寻找贾斯丁王子的事宜。在年底前，不论人是死是活都要找到。你可以离开了。”

　　他像潘斯得太太那样，对苏菲伸出一只手，但气势没那么可怕。苏菲站起来，不太确定需不需要吻那只手，因为她最想做的，其实是举起拐杖狠狠敲国王的头。她只是握了一下国王的手，并僵硬地行了一个小礼，这样做好像也是对的，她蹒跚地走向门口时，国王给他一个友善的微笑。

　　“噢，可恶！”她喃喃自语。这不仅跟霍尔期待的结果完全相反！这下可好了！霍尔还得把城堡搬到千里之外。乐蒂、玛莎和麦可都会很难过不说，还有像倾盆大雨似的绿色粘液铁定会冒出来。“当老大就是这样，”她一边推开那扇沉重的双扇门一边嘀咕：“总是赢不了！”

　　出错的还不止这一桩！在困惑与失望之中，苏菲走错了门，进入一间四面都是镜子的接待室。苏菲在镜里看到自己穿着美丽的灰衣裳，略略驼背，蹒跚行走的身影。房里有许多人穿着蓝色宫廷服，其余的人则穿着和霍尔一样美丽的外衣。但是他没看到麦可，麦克应该是在一间墙上铺有各色木片的接待室等她才对。

　　“要命！”她叹道。

　　有位朝臣急步对她走来：“魔法夫人，我能帮您的忙吗？”

　　这是个小个子男人，眼睛红红的。苏菲瞪着他瞧。“噢，我的天！”她惊叹了一声：“咒语生效了，对不对？”

　　“是的。”小个子男人带点悲伤的说：“当他一直打喷嚏的时候，我解除了他的武装。现在他在告我，不过，最重要的是……”他的脸快乐地笑开来。“我亲爱的珍终于回到我的身边。现在，我能为您做什么？我觉得您的快乐就是我的责任。”

　　“彼此彼此。”苏菲说：“你会不会恰好就是卡特拉克男爵？”

　　“正是在下。”小个子朝臣说着，对她弯腰鞠了一个躬。

　　珍法丽儿怕不比他高出一尺！苏菲想着，这绝对是我的错！“是的，你可以帮我个忙。”苏菲说。然后跟他描述麦可的长相。

　　男爵跟她保证他会叫人去带麦可过来，在入口的大厅和她会合，而且一点也不麻烦。他亲自带苏菲到一位戴手套的侍者前面，将她托付给他，然后一再地鞠躬和微笑。于是，就如同来时那般，她被一个个转手，最后终于蹒跚走下有士兵守卫的那个前门的长梯。

　　但是麦可不在那里，霍尔也不在，不过没有看到霍尔反而让她稍稍放心。她想，她早该猜到事情会有这种结果了！那位卡特拉克男爵显然和她一样，永远没办法做对任何事。她能找到路出来，搞不好都算运气了！她又累又热又灰心，决定不再等麦可。她只想在炉火旁的椅子上坐下来，跟卡西法说她如何把事情搞成一团糟。

　　她笨拙地走下那堂皇的阶梯，走过一条壮丽的街道，再沿着一条高塔、尖塔和镀金屋顶多到令人头晕目眩的街道走着，她发现情况比她预期的糟糕。她迷路了！她完全没有概念，要如何才能找到霍尔城堡的入口——那个经过伪装的马厩。她转入另一条美丽的大街，但还是毫无印象。

　　转到这个时候，她甚至连回王宫的路都不记得了。她试着问路上的行人，但是大部分的人都跟她一样，又热又累。“围龙巫师？”他们问：“那是谁？”

　　苏菲无助地蹒跚而行。就在她行将放弃，打算坐在下一个门口过夜时，她正好经过潘恩德曼太太的屋子所坐落的窄路。啊，她想，我可以去问她的仆人，他看起来跟霍尔很亲，应该会知道霍尔住那里。所以她就转身向那条街走去。

　　就在这时，荒地女巫对着她迎面走来。很难说苏菲是怎么认出她的，因为她的脸看起来并不相同。她的头发在上次见到时是整齐的栗子色卷发，而现在则是浓密的红色波浪，且一直垂到腰间。她穿着一件飘逸的褐色及浅黄色衣服，看起来非常时髦可爱。苏菲一眼就认出她了，脚步几乎要停下来。

　　但是苏菲想，她没有理由会记得我，我不过是她下咒害过的几百个人里面的一个。所以她勇敢地继续前进，拐杖在圆石子路上敲出砰砰的声音，同时在心里提醒自己，万一有麻烦的话，潘思德曼太太说过，这根拐杖已成为有强大力量的法器。

　　这时另一个错误！女巫在小路上对着她飘过来，微笑着并转动着阳伞，后头跟着两位穿桔色丝绒制服，脸色闷闷不乐的侍童。当她走到与苏菲平行时，她停下来，香水味直钻入苏菲的鼻子。“咦，这不是海特小姐吗？”女巫笑着说：“我看过的脸孔决不会忘记，尤其是我制造出来的，更不会忘。你来这里干嘛？穿得那么漂亮！如果你想拜访那个潘思德曼太太的话，你可以不用麻烦了。那老家伙已经死了。”

　　“死了？”苏菲吓了一大跳，一句话差点脱口而出：可是她一个钟头前还活着呀！但是她硬生生把话吞回去。因为死亡就是这么回事——人们一直到死前都是活着的。

　　“是的，死了，”女巫说。“谁叫她拒绝告诉我，一个我在找的人住在哪。她说：‘除非我死了。’所以我就帮她了结她的心愿。”

　　她在找霍尔！她思索着：现在我该怎么办？如果苏菲不是又热又累的话，她早就吓得不知该如何思考了。一个能力强到足以杀死潘思德曼太太的女巫，要对付苏菲简直是轻而易举，不管有没有拐杖都一样。如果让她起了疑心，怀疑苏菲可能知道霍尔的下落的话，苏菲铁定完蛋。所以也许苏菲记不起城堡的入口处反倒是好事一件。

　　“我不知道你杀的那个人是谁，”她说：“但那让你变成一个邪恶的杀人凶手。”

　　但是女巫似乎还是动了疑心，故意问道：“我记得你说过要去拜访潘思德曼太太？”

　　“没有啊，”苏菲不上当。“那是你自己说的。我即使不认识她，冲着你杀了她这一点，我还是可以叫你是谋杀者。”

　　“不然你要去哪里？”女巫问。

　　苏菲很想叫她少管闲事，但那样无疑自找麻烦，所以她说出她唯一想得到的事：“我要去见国王。”

　　女巫不相信，哈哈大笑。“可是，国王肯见你吗？”

　　“当然了！”苏菲因为既害怕又生气而发抖着。“我有预定见面时间的。我要……要请求他给与帽商较好的工作环境。好叫你知道，虽然你把我变成这样，我还是一直在工作的。”

　　“那你走错方向了。”女巫说：“王宫在你后面。”

　　“噢，是吗？”她不用假装惊讶：“那我一定是转错方向了。自从你把我变成这样，我的方向感就变得很差。”

　　女巫高兴地大笑，说她一句也不相信。“跟我来，我会指给你看到王宫的路怎么走。”

　　苏菲别无选择，只能转身跟在女巫身边走，那两个侍童则苦着脸跟在她们后面。

　　气愤与无助感笼罩在苏菲的心头，她看着身旁步伐流畅优雅的女巫，想起潘思德曼太太说的，她其实已经是一个老妇。不由在心中大叫：不公平！但是她丝毫无能为力。

　　“为什么你要把我变成这样？”她们走到一条尽头有喷泉的美丽大街时，苏菲忍不住问她。

　　“你妨碍我搜集一些我需要的情报。”女巫回答。“当然，最后我还是拿到手了。”苏菲听得一头雾水，她正在想，若跟她说她一定是搞错了，不知会不会有帮助时，女巫说了：“不过，我敢说你是完全一无所知！”说完开心地大笑，仿佛这是整个事件中最好笑的一部分。然后她问道：“你有没有听说过一个叫做威尔斯的国家？”

　　“没有。那是在海底下吗？”

　　女巫觉得这个超爆笑的。“目前还没。那时霍尔巫师的老家。你知道霍尔巫师吧？”

　　“听人说过。”苏菲撒谎：“人家说他会吃女孩子，他跟你一样邪恶。”边说边觉得全身冰冷，但是，这和她们当时正经过的喷泉似乎无关。过了喷泉，越过一个粉红色大理石铺就的广场，就是通往王宫的石梯，王宫高高地坐在上头。

　　“到了，王宫就在那儿。”女巫问道：“你有办法应付那些阶梯吗？”

　　“不会输你的。”苏菲说：“你把我变回年轻的样子，就是这种大热天我都可以跑给你看。”

　　“那乐趣就要减掉一半了。”女巫说：“上去吧！如果你真见到了国王，替我提醒他，是他的祖父把我送去荒地的。我跟他有仇。”

　　苏菲抬眼看那长长的阶梯，心里充满无助感。唯一庆幸的是，除了士兵之外，没有别人在场，但是依她今天的运气看来，如果麦可和霍尔偏在这时往下走来，她也不会太过惊讶。女巫显然决定站在那里看她走上去，苏菲别无选择，只好努力地爬楼梯。脚步蹒跚地走着，经过汗流浃背的士兵们，一直走到王宫的入口处，每走一步就更恨女巫一分，到达最顶端时，她喘着气转过身子，发现女巫仍站在原处，远远看去像片浮动的枯叶，旁边是两个小小的桔色形体。她在等着看好戏，看苏菲被人由王宫撵出来。

　　“诅咒她！”苏菲恨恨地说。她蹒跚地走到拱门的守卫那儿，运气仍然不佳——麦可和霍尔都不在她视力所及的范围内。逼不得已，她只好跟守卫说：“我有事忘了跟国王说。”

　　他们还记得她，所以让她进去了，由戴白手套的接待人员接待她。苏菲还没把事情想清楚前，王宫的接待机制又开始运转了，她又像第一次那样，被一手传过一手，直到她又抵达那个双扇门，同一个穿蓝色制服的人宣告道：“陛下，围龙太太再度求见。”

　　苏菲走进同一个大房间时想着，这真像是一场恶梦！她除了进一步破坏霍尔的名誉之外，似乎别无选择。问题是，在经过那么多事以及再度的严重怯场后，她的脑袋只有比以前更空白。

　　这次国王站在角落的一张大书桌前，热切地在一张地图上移动棋子。他抬起头来，和颜悦色地说：“他们说你有要紧的话忘了跟我说。”

　　“是的，”苏菲回道：“霍尔说，除非你答应把公主嫁给他，他才肯去找贾斯丁王子。”我哪来的怪念头？她心里暗骂自己，他会把我们两人一起宰了。

　　国王忧虑地看了她一眼。“围龙太太，你应该知道这是不可能的。”他说：“我能了解你的心情，你一定是非常担心你儿子才会这么说，但是你不能永远把他绑在身边呀。这件事我已经决定了。请过来坐下，你看来很疲倦。”

　　苏菲拐着走到国王指着的那张椅子，沉重地坐下去，心想不知何时卫兵会进来逮捕她。

　　国王四处略略张望一下，说：“我女儿刚刚还在这里的。”然后，苏菲吓了一大跳，他弯身在桌子下找。“薇乐莉雅，”他唤着：“薇莉，出来啰。这边，乖。”

　　底下传来一阵小小的脚步声，不一会儿，薇乐莉雅有桌下侧身而出，坐在地上，和气地露齿微笑。她共有四颗牙，因为年纪还小，头发尚未长全，只在耳上显出稀疏且接近白色的一圈。她看到苏菲时，嘴咧得更开，将刚在吸吮的大拇指伸出来，抓住苏菲的衣服。就这样拉着她的裙子站起来，在苏菲的裙子上留下一条湿印。

　　然后直直望着苏菲的脸，小薇乐莉雅以一种完全属于她自己的外国语言，对苏菲和气的咿咿呀呀致意。

　　“噢。”苏菲觉得自己像个超级笨蛋。

　　“围龙太太，我了解为人父母者的感受。”国王说。