《天涯牧》方程之间

2、二

　　走在下山石道上，突然旁边林丛间有窸窣声音，季恒停下，一只小猴子自丛中奔出，立定望着她。季恒认得它，是最爱来招她追闹的小灰，笑着伸手抱起它，一人一猴立即往常一样逗闹起来。
　　小灰玩够了，攀树援枝地跑掉，见它又在显摆自己跳得多快，季恒笑弯了眼睛。小灰的背影消失的树林间，季恒收回目光，回望山顶，山门已然望不见，握了握手中的长剑，她深深呼吸两口山中的气息，快步朝山下而去。
　　九问山的人真是越来越少，一路竟然没看到半分人影。季恒走了近一个时辰，终于望见山脚处那条小溪，索性运起轻功，足尖轻点几下就到了水边。她放下包袱正要掬水，一个懒洋洋的声音在背后响起：
　　“我说小九，你也实在太不麻利，说好一早在这等，你瞧瞧这日头都已快正中。”
　　这懒散的声音，这浮滑的腔调，西沧派只此一人，绝无二家，季恒用脚趾头都可以听出，这便是那位不正经的三师兄——衡钰。
　　“让你久等了，三师兄。”季恒郑重施了一礼。
　　“得了，熟得早上不见晚上见的，装什么客气。女孩儿家就是麻烦，喝完水就赶紧走，路州远着呢。”衡钰从树上跳下来，半空中潇洒地撩了撩皓白的长袍，落地后双手一负，抬步就走。
　　“第一美人儿到路州了？”季恒急忙跟上。
　　衡钰脚步不停，一柄合拢的折扇在负于身后的手里晃来晃去，慢悠悠道：“丰江南岸的义军最近又攻下了两座城，朝廷急了，派了付兴元进驻路州，守丰江北岸。付兴元留了儿子在京，带了女儿一同赴任。”
　　“师兄真是博闻。”
　　衡钰看一眼季恒，斜扯嘴角，哼了一声。
　　季恒心知这趟跟他一起下山，说起来算是自己要挟了他，既得了便宜就得识趣，所以她决定要时刻做到态度恭谨，马屁不忘。
　　说起第一美人，季恒有些好奇：“这位付小姐被誉为天下第一美人，不知究竟美成什么样，真想早点见到她。”
　　谁知衡钰闲闲搭话道：“我觉得也不怎样。”
　　“你见过？”季恒惊奇。
　　“五六年前见过一次，那时她还梳着总角，一副小丫头样，面黄发疏，料想长大后也不怎样。只不过她爹是我朝第一兵马大将军，时人吹捧，把她捧成天下第一美人罢了。”衡钰很有些不以为然的样子。
　　“五六年前，师兄你那时正是告假回家的时候吧？”季恒敏锐地打探。
　　衡钰进西沧派一年后，因家中要务下了山，五年后才重新回到九问山，是以季恒入门时就知道有个三师兄，却在四年后才见到其人。衡钰一贯嬉笑无忌，但从不讲自身之事，大家好像都不知道他的来历。
　　“小九，我虽然告假回家，但你‘钻炉灶’的事，‘吃天蚕’的事，我都是很清楚的哦！”衡钰嘻嘻而笑，俊颜生辉。
　　季恒却觉得他的俊颜无比讨厌。
　　季恒八岁以前大约是富贵人家的孩子，被无通子捡到时一身衣裳虽然又脏又烂，却是上等绫罗。季恒当时记忆全无，只嚷着饿，从此落下了个爱吃的毛病。到了九问山之后，她觉得事事新奇，尤其爱跑到厨房东看西找。某一日，她又偷偷跑到厨房，发现一个没有架火的大炉灶，她从没见过这种黑乎乎大块东西，又发现这块东西的一面还有个黑洞洞的孔，便十分好奇里头有些什么，将头从那孔里伸了进去。把头钻进去发现里面一片漆黑什么也看不见，突然，好像有个小飞虫飞过，鼻子上一痒，她使劲一吹……正切菜的阿莫嫂只听平地突响震天哭声，惊落了菜刀后四下一找，发现灶台下一个满脸黑灰的小人儿正坐在地上哇哇大哭，一团黑灰还在从灶孔里飘散而出……
　　此事传出，西沧派上下人人笑倒，和季恒的“吃天蚕”事件一起，成了大家提必捧腹的经典笑料。季恒觉得自己吃了亏又丢了脸，所以对这两件事一直十分忌讳。师父师叔们说笑说笑也就算了，同辈中若有谁敢拿这两件事笑她，她必定严加报复，让他吃不下睡不好。
　　但现在她不敢报复衡钰，还指望着他帮忙拿步摇。
　　“暂时忍他，日后他若是再提，小爷必定找机会收拾他。”季恒咬咬后槽牙。

　　路州城果然是东南的繁华重镇，高大厚实的城墙上兵甲林立，城门洞下出入人流不息，季恒走在进城的人群中，兴致勃勃地四处打量。
　　“我说小九，你别这么明显一副乡下人样子行吗？你这样土里土气的四下张望，很有损我的气质。”衡钰一张俊脸上满是鄙夷。
　　“我就是觉得新鲜啊，我才下过几次山，还从来没来过这么繁华的地方。”季恒不理会他，继续张望。
　　顺利通过城门，却发现不见了衡钰。城门口人潮涌动，一眼望去人头攒动，此时要找人何其之难。但这对于西沧派弟子来说，乃是小事一桩，凝神几个呼吸，季恒马上就看到了前方几个红绿人影中白袍飘飘的衡钰。
　　“三师兄，等一等我！”季恒大声喊。
　　只见他回头怨恨地看着季恒，暗打手势。凭借师兄妹间的默契，季恒立即领会了他的手势：不要喊他！
　　再仔细一看，衡钰身边果然正有几个年轻少女捧着花走过，他正在帮忙拾起掉在地上的花枝。
　　衡钰原本身姿修挺，长相俊美，此时故作潇洒殷勤，几个姑娘立刻羞答答笑红了脸。季恒撇撇嘴，心想：除了一张蒙骗世人的臭皮囊，三师兄这副自命风流的花花公子样，再加一张刻薄嘴，实在不怎么像样，真想不通五师姐究竟是看上他哪点？
　　衡钰带季恒走进一家又大又气派的客栈住下。刚进房放下行李，季恒立即到隔壁敲门。
　　衡钰懒洋洋地打开房门，靠在门口斜睨季恒一眼，季恒还没开口，他便说：“小九，你想去哪儿逛就去，天黑前回来就行。师兄这几日行路劳累，要好好休息。有什么事明日再议。”
　　“我不是要去逛，三师兄，咱们商量一下任务的事情？”季恒边说边拨开他，毫不客气地进屋坐下。
　　“山丫头，有什么好商量的，你我各办各事，各自完成不就行了。”衡钰转身进屋，修眉微扬，闲闲道。衡钰一双眉毛修长秀丽，并不像一般男子那么浓厚，眉下挑着一双桃花眼，幸亏没再长一张樱桃小口，否则……嘿嘿，季恒暗中偷笑。
　　手上却连忙倒了杯茶递给他，笑道：“三师兄，你武功高强，见多识广，我们这次合作，还请你多多指点。”看衡钰没什么反应，季恒又加一句，“不是让你为我代劳，就是请你帮我参详一下行事。”
　　衡钰撇了撇嘴，“联手合作，分明是你拖累我。罢了，既应了你，我会说到做到。这两日你先去熟悉路州城和付家的情况，再来跟我说你的行事计划。”
　　季恒一想也对，任何计划首先要知己知彼，贸然行事大大不妥，遂点头而去。

　　天色渐黑，季恒仍决定出去走走，换过一身男装便踏出客栈。穿街走巷，四处闲逛，今天正是路州城的秋夕节，只见酒楼招摇，集市热闹，人流接踵，灯火耀眼，果然是繁华之城的气象。季恒从未曾见过如此繁华和如此多的新奇事物，一时眼花缭乱，流连不已。
　　这座繁华城市里的人们忙碌而安乐，仿佛一点也没有受到南岸义军战火的影响。

　　西沧派的弟子下山前，有必修的一课是习晓当今天下大势。师门有训，“知晓天下态势，方能适时存世立身”。所以季恒知道，眼前的路州城并不像它表面那样繁华安详。
　　当时专程回来为他们讲解天下分合之势的大师兄，发挥他“天下最贵说书人”的口才，抑扬顿挫地给他们五人说了长长一堂书，季恒印象十分深刻——
　　“……今朝是连家天下，百年前，连氏族长连果带领一干豪杰安流夷、服四邻，建立了连朝……历经几代皇帝……连家天下传承至今，沉疴积弊，朝廷已无力维持统治。朝廷官宦竞相腐败争权，民间百姓税负沉重，生活苦不堪言。适逢水患，东三州府悉尽受灾，朝中竟不能果决赈灾一事，东三府百姓流离，死者无计。水患未解，疫症继起，接连灾祸，东三府已是民生凋敝。西北罗俅国值此进犯，朝廷急遣精兵二十万戍边，谁料一月之内三次大败于罗俅，二十万大军所剩不足两成，痛失燕、云二州。显帝一夜白头，呕血半月，留遗诏传位于平帝，崩于病榻。平帝年少孱弱，即位至今两年余，终无扫除陈弊之力，朝中尽由西河一派掌权谋私，而天下百姓失所，民怨载道。南不能安民，北无力御敌，天下积怨久矣。是时，四方群豪高呼并起，欲解民生于水火也……”
　　“……眼下各地义军纷纷揭竿而起，大小力量数以百计，其中以西州闵响和丰江南岸东三州府的宋士安势力最大，朝廷屡缴不安……有高人推算，三年之内，连朝必有倾国之乱……”
　　“……小九你若是想听皇宫近日八卦秘闻，师兄也可为你细细说上一段……”

　　眼前一家三口走过，小女儿在父亲臂弯里拉着母亲看灯笼，一家人正笑得开心。望着他们，季恒不自觉嘴角上扬，眼中流出羡慕之色。忽又想起大师兄的话，不由皱了眉想到：路州城在丰江北岸，倚靠天堑自保，但义军不断壮大，朝廷不能压制清灭，终有一日，这里也会被战火所染。
　　边想边走，不知走到了何处，前方忽然有人群堆集，季恒正要走过去看热闹，人群突然沸腾，“出来了，出来了，第一美人出来了！”