《平江物语》凤鸣朝

60、冬至·野狐（其二）

　　虽说无须再为黄白之物给人打下手，第二天顾及还是在郎中的催促下一大早踏出家门。
　　“既然和人说好了，不能半途而废嘛。”临分别前，乐乔为顾及绑好袖口，叮嘱道，“就当解闷也好，如何？”
　　尽管过了一夜，顾及仍是一副提不起精神的模样，沮丧地点点头。
　　“这样吧，忙完了晚上回来我们做角儿吃。”乐乔摩挲着下巴，提出了让顾及眼前一亮的建议，“鱼肉角儿怎样？”
　　“我来包。”
　　“好。”
　　顾及心情愉快地和郎中挥手告别，一转身忽然看到云白端着碗正从她家院子里迈出步来。
　　这名来自京都的商人之妻若是自己不说，旁人定看不出来她已年过三十且育有二子一女。今次迁居平江，只有云白和长子先行，掌柜冯氏与长女幺子仍留在汴京。顾及听云白闲聊起家事神色颇显忿恨，出于礼节，她没有追问其中缘由。
　　因这家中并无男丁，顾及也不必避讳什么。所以那天云白提出雇她照料蚕种时，顾及爽快地应承下来。
　　云白一见顾及脸上便露出熟络的笑容，扬起拿筷子的手招呼道：“四姑娘来得正好，我刚煮了一锅浮元子，来来，一起吃吧。”
　　“谢谢云白姐，不过我刚在家吃过了。”顾及腼腆地挠挠头，却见云白踮着脚不住地向桥上张望。
　　“那位……”明明是女子身形，头上却裹着代表士子身份的襆巾，“莫非是乐乔乐姑娘？”
　　“欸？”
　　顾及不自觉地回头望了眼，郎中已离开织里桥，沿着河边往道前街深处去了。
　　“云白姐怎么知道的？”
　　“早先听掌柜的提起过，说邻居似乎是这城里有名的女大夫，看这姑娘姿卓不凡，想来便是了。”云白收回视线，再次垫了垫手里的白碗，“四姑娘要尝尝吗？”
　　碗里的浮元子个个浑圆油亮，白如羊脂，隔老远都能闻到那股若有似无却缭绕不散的腻人香味。
　　顾及从中分辨出了猪油味，下意识地皱皱眉头：“不、不用了。”
　　“那好吧。”云白并不介意，舀起一颗浮元子填进嘴里，含糊地咕哝了句什么顾及没有听清，但看她接下来的动作，顾及不难猜出云白是要她一同进院子吧。
　　“今天还是老样子么？”见云白总算搁下饭碗，顾及赶紧问道。
　　云白点点头，黑芝麻糊黏了些在嘴角，看起来颇为不雅。
　　“嗯。”
　　大概是留意到顾及的目光，云白用舌尖舔了舔唇侧，毫不在意地笑笑，道：“女人啊，一旦嫁人当了妈，哪还在意那么多。”
　　顾及不置可否，为了避免她把话头牵到自己这里，摆好梯子往屋顶爬去。
　　屋顶摆着一只只竹篾盘，大大小小放了近百张蚕纸，密密麻麻布满黑色蚕卵。为了让压镇蚕纸的石子不因倾斜而滑落，竹篾盘下都垫有砖块。
　　顾及每天需要做的，就是将滑动的石子和砖块摆放好。
　　看起来似乎是不费力气的活计，然而真正来做的时候却需要极其小心。
　　竹篾盘一只挨着一只，下脚的地方极为狭窄。且不说挪动砖块时手肘的移动，单是抬脚都要前后左右顾个周全。清早有风时更是加倍注意，恐不留神蚕纸随风而去，便是扼腕叹息也无济于事。
　　总而言之，被云白称为“轻松活”的浴蚕可是连扶刀御前的顾及都有些心有余而力不足。

　　浴蚕，又有种变之说，雷州编管秦少游有《蚕书》曰：腊之日，聚蚕种，沃以牛溲，浴以川。毋伤其籍，廼县之始雷。卧之五日，色青六日，白七日，蚕已蚕，尚卧而不伤。
　　云白浴蚕的方式和《蚕书》中稍有差异，或许京都与兖州地方上都有各自惯用的法子。
　　云白所用的是天露浴法——从腊月十二这天起，把附有蚕卵的纸曝放屋顶，任起经受风吹雨打，甚至霜降雷击。以此遴选出的优越蚕种，既可在日后育蚕时节约桑叶，又可收获上品蚕丝。

　　“今儿个天气不错，又没有风，应该不打紧了。”顾及满身大汗从梯子上爬下来时，云白已然收拾好碗筷，端来了热水，“四姑娘若是有事尽可自便。”
　　“没事啊。”顾及搔搔后脑，略有些忐忑，“倒是有一事相求云白姐。”
　　“说来听听。”
　　“云白姐能不能教我……纂绣？”
　　云白笑道：“上次不是说三五月之内难学来不如不学嘛。怎么突然改变主意了？”
　　“你也说过简单的会很容易上手。”顾及坐下，将乐乔清早交给她的交子放在桌上，“你看这些用来买料子够不够？”
　　云白斜睨了眼，立时嘘声：“好大手笔，别说料子了，整套成衣都绰绰有余。”
　　“就说四姑娘是大家千金还不承认哪？”
　　顾及红着一张脸，应也不是驳也不是，嗫嚅道：“就是想绣几个字，好看点儿的就行。”
　　“真是未出阁的姑娘，说两句话就羞脸。”云白拍了拍袖子，将交子递还给顾及，“这是官家的钱，咱等平民可不敢收。再说教人绣字又不是难活，只要这几天四姑娘帮我把蚕种照看好就行了，别的不用客气。”
　　回头还是换了银两再答谢云白吧，顾及如是想。
　　纂绣除去手巧心灵，更需要专心致志，每一针都要下对地方，切忌因分神走错针脚。顾及拿出先前习武式的架势，云白稍一点拨，她便明了于怀，走针布线行得端正潇洒，不由让做好下苦心授教准备的云白连连称赞。
　　“四姑娘当真没学过？”
　　“家母过世的早，所以女工之事无人可指点。”顾及半真半掩委婉道，“手笨莫要笑话啊云白姐。”
　　“你这手哪里敢说笨，我也教过不少人，就算那些学过三年五载纂绣手艺的姑娘都没你稳咧。”云白不依不饶，“要我说啊，四姑娘若是真的没学过，那就是练家子。”
　　“呃……”
　　顾及放下针线，擦去额头沁出的一层细汗，解释的话还没有说出口，只听云白又道：“既然你也叫我一声姐姐了，那姐姐就倚老卖老，有一事想请妹妹帮我。”
　　顾及禁不住又去擦汗，迟疑了半晌方道：“云白姐请讲。”

　　午后光景，顾及来到了西城墙脚下的私塾。
　　云白九岁的长子冯文英在此就读。
　　“文英他……虽然是我生下的孩子，但打小就显得鬼里鬼气的。”说出这番话的冯氏云白不动声色，好似在讲“我家小孩九岁，在城西私塾习书。”
　　“打从去年开始，汴京家里养的鸡鸭总是好端端被什么东西咬断脖子，那惨咧……”云白咂咂嘴，看得出惋惜却不见惊恐，“本以为是附近邻里的狗做的好事，但是后来却有下人偷偷跟掌柜的说是文英做的。”
　　“是我那九岁的孩儿文英咬断了家禽的脖子。”
　　顾及不寒而栗。
　　“掌柜的怕这话传出去不好，给了下人一大笔钱让他回老家去了。”
　　“然后便让我带着孩子来到这里。”
　　“最初几天看起来还好，但是这几次文英每次回来衣裳上都带着血迹。”
　　“四姑娘身手不凡，能不能帮我去看看我那孩子下学后都去了哪里，做了什么？”
　　顾及稍有些为难，觉得云白要是真碰上怪诞之事，应该由乐乔出马才是。然云白却把她的犹豫看成了推脱，“扑通”一声跪倒在地。
　　“掌柜的说是江南水好让我来这儿养养身子，说白了不就是怕丑事传出去影响他家名誉，这哪里是为我们考虑，明明是流放啊！”
　　方才尚镇定自若的女子一下子哭哭啼啼，言辞愈发沉重，教顾及不知如何是好。
　　“我孤儿寡母在这边哪有依靠的人，要是四姑娘不肯出手相助，我母子二人真真儿的只有死路一条。”
　　匍匐在地上的云白不住抽动，顾及要扶她也被对方仓促推开。
　　“我只是想知道文英他是不是又去做坏事了，要是的话，我就把他关起来，不让他出去。”
　　“四姑娘你没出嫁怎知当娘的多操心孩子，要是文英让别人抓去了……我……我有何颜面存活于世？”
　　万般无奈之下，顾及只好应了云白，磨磨蹭蹭地来到了城西私塾。
　　时离放课时间不久，私塾周围聚了三两一群的老人，各自把话家常，亦相云自家孩子有多淘气或多乖巧。
　　年轻的顾及站在这里则显得鹤立鸡群尤为醒目。
　　一路上回味云白种种说辞的顾及置旁人的打量如无物，越想越觉得哪里不大对头。
　　云白说起自家孩子的反常诡秘竟如此平静，叙述间也多像事先琢磨好似的，顺口得让人不得不怀疑她是否同很多人讲过。
　　事情到底是什么样子的，顾及还没理出头绪便听人敲响了私塾门前的铁钟。
　　学童们一涌而出。
　　“蓝袄，红头巾……”依着云白的描述，顾及很快找到了冯文英。
　　那孩子低着头，旁人推搡他也只是瑟缩退避，几乎是拖着两条腿往前走。
　　顾及心想不能让他发现自己，一边留心注意他的去向，一边随着人流向大路迈开步子。
　　平江城三步一巷五步一街的格局着实为顾及提供了方便，冯文英打从巷子口目不斜视经过后，顾及顺利地跟在了他后面。
　　为什么会被云白说动监探她自己的孩子？
　　直到冯文英回头直勾勾地盯着自己时，顾及都在心里默默地问自己这个问题。
　　“娘让你来接我的吗？”两颗尖尖的虎牙映照出出森森的白光，冯文英微微歪着头，一动不动地观察着僵立的顾及，眼神流露出些许不屑。
　　看到九岁孩童脸上露出那样的表情，顾及在一瞬间相信云白所说的话。
　　这样的孩子的确很像是咬断家禽脖子的野兽啊。
　　“是啊。”顾及回过神连忙接上话头道，“云白姐说你刚到这边……怕有些不适应，所以，所以……”
　　“那走哇，愣着干嘛？”

　　尽管答应云白不将文英之事泄露，顾及却很想问问乐乔什么人会像野兽一样生吞血肉。
　　但及至深夜都未曾见院门打开过。
　　“今夜恐不归，勿念。”
　　握着写有郎中字迹的纸鹤，顾及这才感觉到惊慌。

作者有话说

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