《拾玉》木越山令

9、牙行 辰时刚过，

　　辰时刚过，铺门板下了半边，她把柜上交给福伯。

　　案上摊着昨日画了一半的斗玉底样。

　　她拿素纸盖了，镇纸挪过来镇住一角。

　　“我去城西雇人，晌午前回。”

　　“老底呢？”

　　“随身。”

　　福伯在围裙上擦了手，替她挑了张厚帘骡车，又嘱咐车夫拣平道走。

　　临了还塞给她一个怀炉，炭是煨了一早晨的。

　　车帘放下一半，她隔着衣料把怀里的方胜按了按，在原处。

　　夹道里的霜比前日薄了。

　　她呵出一口白气，搓了搓指尖。

　　怀炉贴在腰侧，隔着裙料焐出一小片暖。

　　骡车出东街，过河沿，一炷香进城西。

　　河沿的风顺着水面来，帘子鼓了一下，又贴回去。

　　车夫缩着脖子，鞭子在半空虚晃，舍不得落。

　　街面上，车马行的伙计正给骡子钉掌，锤声一声一声，不紧不慢。

　　城西牙行挤在这溜铺面的中间，门脸窄，幌子旧，幌角磨出了絮。

　　柜上一溜小簿，簿脊卷边。

　　最上一册的封皮让手汗浸出深色，最下那册还泛着新黄。

　　柜角搁着两只茶盏。

　　一只囫囵，一只带豁口。

　　她进门时，豁口那只还冒着汽。

　　桂老丈从里间出来，先收走豁口盏，连碟端走，脚步没声。

　　“姑娘面上生，寻人，还是寻活计？”

　　“寻活计。”

　　她说，“铺里要添两个识玉的学徒，托老丈物色。”

　　“要好根底的，肯下笨功夫的。”

　　“好说。”

　　桂老丈取笔，铺开一本近话簿，“工钱几何？管不管宿？”

　　她报了数。

　　“管两顿饭，宿在铺里。”

　　她补了一句，“学徒要上手磨，散工使不得。”

　　老丈又问了两句管饭的章程，一并记了。

　　问得一样样有次序，先工钱，后食宿，末了立契的日子。

　　做牙行的，规矩长在人身上。

　　记完，他把笔帽套上，又拔下来，悬着，等她下一句。

　　她先问的是学徒。

　　学徒问透了，才轮到她真正要问的。

　　“对了。五年前，替一位太湖来的薛家远亲觅铺面的，可是贵行经手？”

　　笔尖在纸上停了半息。

　　“是老朽。”

　　桂老丈抬眼，“姑娘问这个做甚？”

　　“如今我也开铺，行里人提过，说桂丈眼力好，当年替人相铺，三处里定一处，回回走得准。”

　　老丈笑了，皱纹堆到一处：“捧了，捧了。”

　　话说得谦，腰弯得却不高。

　　行里老江湖，见惯了大主顾。

　　他弯腰，从柜下抽出一册旧簿。

　　簿脊脱线，页角起毛。

　　他一翻，就翻到了那页。

　　不找，不数，指头一捻就到。

　　五年前的旧档，在他手里跟昨日的新簿一样熟。

　　她垂眼，把这一手也看进去了。

　　她双手接过，指腹擦过页边。

　　册子入手比看着的旧，纸脆，翻时得托着底。

　　页心一行小字，墨色匀净，行气不乱。

　　那页纸松软，比前后几页都软。

　　翻过这一页的手，不少。

　　“承光八年秋后。”

　　桂老丈的指头点在页心，“薛家姑娘打太湖来，投城南柳塘巷的舅家。骡车进的巷，车帘放得低。”

　　“老丈记得这般细？”

　　“行里吃饭的本事。”

　　他答，“老朽亲眼见的，怎会记错。”

　　他答话的空当里，拿抹布把柜面抹了一回，抹得锃亮。

　　“投亲住了多久？”

　　“一冬。姑娘路上受了寒，咳，人清减。舅家将养了她一冬，开春将养好了，进京帮了几个月工，入了秋，才托老朽觅铺面。”

　　“领着看了几处？”

　　“三处。末了定了外街那间，就是如今姑娘的拾玉堂。”

　　她翻册子的拇指停了停。

　　“桂丈认得我？”

　　“满京城的玉铺，谁人认不得拾玉堂的薛掌柜。”

　　他笑，“今儿清早还有人问起姑娘。”

　　她拨弄册页的手没停：“哦？谁问？”

　　“两位先生打扮，坐了半个时辰，问得细。”

　　老丈说得爽利，“问姑娘祖籍。老朽照实说了，太湖来的，投亲的。”

　　先生打扮，今晨，问得细。

　　银子开路，实话回礼，两头都是行家。

　　她一样一样默记，面上照旧。

　　“铺价谁出的？”

　　“姑娘自家的银子。一封官宝，封皮齐整。老朽要过秤，姑娘说，信得过老丈的眼。”

　　纸上的字一行行排下去：投亲，将养，觅铺，立券。

　　她没问的，纸上先有了。

　　她合上册子，状似闲谈：“那阵子，是春上吧？”

　　“秋后。”

　　桂老丈答得比她问得快，“八月里桂花开得正闹，老朽折了一枝插瓶。老朽姓桂，那年的桂花，记得真。”

　　白饶了一景。

　　她数着，这是他白饶的头一样。

　　她的指甲在册子封皮上轻轻一叩。

　　“我那位远亲，当日说什么乡音？”

　　“吴音。软，慢，尾音打弯。”

　　他把笔搁进笔山，“跟老朽说话，一句得答两遍。”

　　又是白饶的。

　　两样白饶，一样比一样贴身。

　　“舅家做什么营生？”

　　“贩桨橹的周家。船铺巷口那一家，桨橹发太湖的货。”

　　她换了个问法：“她见老丈，头一句说什么？”

　　“问铺面朝街还是朝巷。”

　　桂老丈两掌一拍，“做玉的，要亮。老朽当时就说，这位姑娘，行家。”

　　字字有来处，句句有落点。

　　她提的每一问，老丈答得又快又全；她提不出的，老丈也先一步送到。

　　像跑堂报菜名，从头到尾，不打一个磕绊。

　　她留下学徒的定钱。

　　桂老丈收钱，指头在算珠上拨得飞快，报价分文增减都对。

　　生意是生意，利落。

　　铜钱码在柜面，两摞，高矮齐平。

　　老丈拿指头一抹，齐的更齐。

　　“学徒的事，五日内回话。”

　　“有劳。”

　　帘子挑起，冷风灌进来，柜上的簿页哗啦翻了几页。

　　桂老丈伸手按住，按的正是那一页。

　　按得快，收得也快。

　　她出门，下台阶，走出七八步，回头。

　　日头爬到旗杆顶，把她的影子铺在砖地上，细细一条。

　　铺子里，桂老丈正把那册旧簿往柜里收。

　　收的位置，就在豁口茶盏原先搁的地方。

　　街上风大，她贴着墙根走。

　　卖炊饼的挑子擦肩过去，热气扑了一脸。

　　她借这点热，把手哈了哈。

　　清单展开，逐条打勾。

　　投亲，勾。

　　觅铺，勾。

　　乡音，勾。

　　三勾，三处出处，处处咬合。

　　咬合得过了头，反倒像一副对好的榫。

　　勾完，末尾添一行：牙行证词，齐全。

　　齐全是好话，也是坏话。

　　坏在齐上。

　　笔尖悬了悬，又添一行：今晨两位先生，问得细。

　　她吹干墨，折成方胜，收进怀里。

　　清单上那行小注浮上来：对得太齐了。

　　今日头一处出处，齐整依旧。

　　老丈夸自己的话，三处里定一处，回回走得准。

　　行里这样的话，她记下了，回头还有用处。

　　生意人的嘴，说得这般齐整的，她遇上过两种：货真价实的，和排熟了的。

　　至于眼前这位是哪一种，清单上暂且空着。

　　空着的一栏，越早填上越好。

　　走远两条街，她回头望了一眼，牙行的幌子在风里晃。

　　证词齐全，问答顺溜。

　　顺溜得，像背书。