《棠榜牙娘》阿拉粲

1、第 1 章 岑爻再睁眼

　　岑爻再睁眼时，已躺在一堵高墙下。
　　阴沉的天空隐隐透出雨后的湛蓝，空气里弥漫着泥土、湿草与陈旧尘土混杂在一起的陌生气息。
　　脚边积着一汪泥水洼，一叠邸报裹在旧麻布里，边角正浸在泥水之中。

　　岑爻脑袋一阵阵钝痛。前一刻，她还在为那个眼高手低的客户敲定入职合同，转瞬惊雷劈落，再睁眼已是此处。

　　她低头，望见自己一身灰布料厚重粗糙的衣裙，指尖触到的粗糙纹理，完全不是她熟悉的现代织物。

　　她是个做人力咨询的，最擅长在错综复杂的信息里抽丝剥茧。几乎是瞬间，一个荒诞却无比真实的猜测浮上心头……

　　身后忽然响起纷乱的脚步声。
　　几道人影从墙角暗影里窜了出来，面色凶悍：“今日你也别躲了，欠债赶紧还上！”

　　岑爻慌忙用麻布重新裹好邸报，转身便向着高墙另一侧奔去。不料脚下一滑，重重摔回墙根的泥地里。
　　冰凉泥水浸透衣摆，寒意顺着皮肉往骨头缝钻。

　　“还想跑！自古借债还钱，莫非你打算赖账？”领头那人快步逼近，额间一颗黑痣随脸上横肉微微一动，眼神肆无忌惮在她身上扫来扫去。

　　几道目光落在她脸上来回逡巡。
　　地上的女子虽衣糙泥污，却肤如凝瓷，柳腰盈盈。旁边两个汉子悄然往前挪了两步，隐隐竟有围拢的架势。
　　那人语气轻佻：“还指望靠抄书还债？拿宅子抵债尚且勉强。实在不行，就用你这小脸蛋来还。”

　　一股寒意顺着岑爻后脊漫上来。
　　她心里瞬间明白，这些人哪里单单只为银子。此地虽离顺天府不远，一旦被他们裹挟带走，再呼救便来不及了。
　　恐惧压下去，心底余下的只剩冷静。

　　她挺身站起，伸手猛地拔下头上的簪子抵在颈侧，声音陡然拔高：
　　“诸位若执意相逼，我今日便死在此处！顺天府近在咫尺，我倒要看看尔等如何向官府交代！”

　　一名汉子慌忙伸手拉住她，侧头低声劝那领头的：“大哥，府官现下正盯着咱们，犯不上闹出人命。宅子又跑不掉。”

　　那人看了岑爻片刻，见她神色决绝，沉吟少许，松了口：“行，我给你十日期限。十日之后，那笔钱便是一百两纹银，再还不上，便由不得你了。”
　　那“由不得你”四个字像块冷铁，重重砸在她心上。

　　岑爻心口绷紧，后背已经沁出薄薄一层冷汗，她只僵硬地点点头，不敢再多言，转身快步离开。

　　一路往回走，讨债人的话语犹在耳边盘旋。

　　原主双亲接连重病，汤药耗费流水一般，掏空了家中积蓄。为凑药资，她向旺财牙行借了利滚利的高利贷，抵押大半房产，终究没能留住二老。
　　父亲在世时，经营一间名为通衢坊的荐头行。自他亡故，店铺便日渐萧条。好在原主练得一手好字，今日刚考过通政司，拿到誊抄邸报的差事。

　　前世她本就做人力居间，擅长搜罗各类用工消息。一朝穿越，当头便是一笔难以偿还的巨债。
　　她最清楚，高利贷利滚利拖不得，普通抄书的进项，连利息都填不满。

　　她心乱如麻，只顾加快脚步，遥遥望了一眼顺天府那道朱红的大门，照壁底下聚着不少看告示的人，她全无心思多看，沿着滨水河径直回到槐树巷那处双亲给她留下的两进宅院。

　　“姑娘，您可回来了。”相依为命的丫鬟再月满脸忧虑地迎了上来。

　　岑爻面上维持住镇定的笑容，不愿叫再月跟着担惊受怕。她将麻布袋放到桌上，净了手，看着再月闭门落锁，两人一起用了热好的剩饭。

　　屋内烛火幽暗，只有碗筷偶尔碰撞的轻响。
　　再月食不知味，眼底藏着惶然：“姑娘，我们往后可怎么办？”

　　岑爻沉静地冷笑一声：“根据律例，月息过三分者，官府不予保护。旺财收的这利滚利，早就违制了！”

　　随后她声音极稳：“我们依旧做居间，往后试着办一处牙行。”她慢慢盘算，“先收拢流民、帮工，给两边牵线揽活。这个本钱少，要先攒口碑。一步一步来，总能把债清掉。”

　　见再月听得怔了，岑爻笑了笑，坐到案前：“一切都会好的，给我磨墨濡毫。”
　　她要趁着受潮邸报字迹尚且清晰，赶紧誊抄。

　　油灯如豆，夜色缓缓沉落。待到她抄完一大摞，窗外风雨已歇，一轮明月悬于枝头，清冷的月光淌满整间空落落的屋子。
　　她舒展一下酸胀的腰身，抬眼，便看见墙壁上孤零零悬着父亲留下的荐头行牙帖。

　　指尖伸过去，轻轻抚过木牌凹凸的表面。
　　只靠抄写邸报，挣的都是微薄碎银，十日之内断然填不上那笔窟窿。
　　她需再寻他法。

　　第二日天色放晴。
　　岑爻对着铜镜，看了看再月替她束好的男子发髻。当朝常有女着男装，再月见得多了，梳得得心应手。
　　“我去趟通政司。”
　　“姑娘放心去就好。”
　　再月见了自家姑娘的笑脸，声音欢快得像只青雀。

　　岑爻绕过东巷饥民满地的陋道，取大路往通政司而去。

　　阳光照落，高墙深院的琉璃瓦流光漾彩。她验过腰牌，踏上青石铺就的官道，与府内才上值的吏员擦身而过。

　　“倒是来得快，你是第一个交稿的。”才落座的知事周成，老迈的双手沉稳地翻看着放到案头崭新的邸报抄本，惊叹一声。

　　“民女斗胆请教知事，这‘民事咨情人’，除了每月两报咨文，行走市井，可有便利和报酬？”

　　周成手下一顿，抬头看她：“民事咨情一向缺人手，行事自有几分便利。挂上这块腰牌，你便算是半个官身。民情采录可行走京城的商铺、牙行、码头，那些地方上的小吏和泼皮，轻易不敢刁难你。”

　　他略一停顿，似笑非笑望向她：“这差事难在，不但要摸得民情，还得替通政司把那些鸡零狗碎的市井纠纷平息一二。干得好，无赏；干砸惹了民怨，第一个拿你顶罪。吃力不讨好，所以才没人愿意干。”

　　岑爻没再问，领了新的邸报抄写差事，原路退出通政司的朱门，沿着宫城前那条最显赫的大道，再次步向顺天府。

　　辰时刚过，顺天府门前已经排起长队。她未去排队，径直走去侧边照壁跟前。
　　壁上层层贴着新旧告示，她从中寻出一张纸面泛白的旧榜，顺天府的紫色钤印尚清晰，乃是招募民间熟悉商情者充当民事咨情人，协助采录市井民情，以供新政参考。

　　她伸手，一把将榜揭了下来。
　　一名衙役立刻快步走上前来，上下打量她一番：“这榜贴了三个月，想不到来揭榜的倒是个小娘子。你可知，做这民事咨情人也要有相应资格。”

　　“民女现为通政司抄报小吏，熟习簿册文牍，自认可以胜任。”
　　岑爻取出自己的腰牌递过去。核验过后，衙役便引着她进到一处侧室。

　　“祁大人，揭榜之人带到。”
　　案后隐在青袍投下的暗影里，岑爻垂眸立着，目光落在脚下青砖地面。

　　那道清泠平缓的声音自案头响起：“你揭下这张征集民情的榜，所求的，应当并非单是采录街巷民情吧。”

　　果然头句话便直指核心。

　　岑爻并不隐晦，微微叩首：“大人明鉴，民女的确另有所求。我家中原有一份荐头行旧帖，今日想借着民事咨情人的身份，恳请府衙准许扩增帖文，将经营范围放宽，除佣工推介之外，寻常市井各类居间对接，也归到帖中权限之内。”

　　说罢，她从袖中取出一本簿册，双手捧了上去。
　　这是昨夜她翻出父亲荐头店往日的用工登记簿，密密麻麻记着过往雇主的各类用人需求。

　　“民女知晓规矩，荐头店本不可越界做普通牙行生意。倘若能够拿到这份扩写的执照，往后我走访街巷采录民情之时，可以一并收集商户的难处与市井各类纠纷，按月整理成册无偿呈报府衙。”
　　她顿了顿，再道：“民女保证，凡经我手做成的居间交易，尽数登记造册，该缴的税银，也会按时足额缴纳，府衙可以随时核验。此于公，能够帮官府掌握民间动静；于私，我凭营生赚取酬劳，便不必私下冒充牙人。”

　　案后的祁晏之手指轻轻叩击桌面，低头翻看着呈上的簿册：“你本是通政司抄报的吏员，按惯例，吏员不得兼营牙行生意。只是你原有荐头旧帖，又愿意主动承担民情采录的公事，按月呈交册子。”
　　他抬头看了会儿案前的女子，方才缓缓开口：
　　“本府所要民情咨文与通政司并不相同，你可心中有数？”

　　岑爻沉着应答：“通政司要的是结论，府衙要的是过程。哪条街物价涨了，哪个码头有人闹事，哪家铺子出了纠纷——这些，才是府衙要的。”

　　房内一时寂然。

　　祁晏之看了她片刻，终于开口：“此事我自会行文报备府尊，特事特办，为你批下扩帖。明日你即可来取文书。”

　　紧跟着，他将一份空白的咨文卷宗推到桌案边缘，语气冷硬：“三日之内，本官要看到你交上来的第一份民情咨文。”

　　他目光沉沉，声音不大，自有官威：“本官给你的这份权力，并非让你只去市井里倒卖赚钱。这份咨文并不能只是鸡毛蒜皮、无用废话。”

　　“民女明白。”岑爻迎着那目光，不卑不亢地双手接过卷宗，“三日之后，民女交上咨文。”

　　紧跟着，祁晏之又逐条申明约束：
　　“就算日后帖文批下来，也依旧不准你插手大宗田产、粮货、牲口的买卖。但凡经由你居间的人闹出事端，你一样要承担连带的责任。公事与店里的营生，两本册子务必分开记录，不得互相混淆。一旦出现瞒报偷税、擅自越权的情形，执照即刻吊销，你的吏役身份，本官也会知会通政司一并革除。”

　　“民女全部记下，绝不敢违逆规矩。”岑爻俯身深深一拜。

　　抬眼时，她悄悄向案后一瞥。那祁晏之二十有余，一身青袍，眉目清隽，眸色沉静如水。
　　只是不知这份出众的气度之下，是何等心思。

　　走出侧室，到了府衙大门口，岑爻拉住一名路过的衙役低声问道：“敢问差大哥，方才那位大人高姓大名？”

　　“那是我们顺天府推官，祁晏之祁大人。”

　　岑爻默默把名字记在心底，指尖摩挲腰牌，迈步踏出顺天府朱红的大门。

　　日上三竿，烈阳当空。

　　她抬眼望向远处的滨水河码头。