《满门春》第五场雨

7、半兜杏子 多年前那半

　　春桃从外头回来，手里还捏着一小包樱桃，说是巷口才上的。

　　小满凑过去要拿，她把手一缩，先搁到了桌上：“姑娘前些日子叫奴婢问的那家牙行，问清楚了。如今主事的是个姓邱的娘子，丈夫没了以后，一直是她自己撑着。奴婢先头去了两回，都说她往外县替人看地去了，今日才算回来。”

　　“这会儿还在铺子里？”

　　“奴婢回来时还在。”

　　沈令仪便站起身：“让人备车吧。”

　　到了石桥巷口，她叫车停在外头，带着春桃走了进去。

　　牙行在巷子靠里的地方，门面不大，进门便是一排长柜，靠墙几只木架上分门别类收着册子。柜上伏着个十二三岁的少年，正低头誊一张契纸，手边压着一本翻旧了的书。他写得很慢，一笔一画都不肯潦草。

　　沈令仪在柜前站了一会儿。上一世邱娘子提起儿子时，那孩子已经跟着她在牙行里做事了。她当时只淡淡说过一句，小时候原也是喜欢读书的。

　　春桃上前说明来意，那少年便搁下笔，往后头去了。不多时，邱娘子出来了。

　　她看着不到四十，穿一件靛青色窄袖衫子，头发梳得整齐，只戴了一支素银簪。

　　邱娘子已经迎了上来：“姑娘若是来看宅子铺面，里头说话吧。”

　　后头是一间小屋，桌上压着几张宅图和契纸。邱娘子让人送了茶来，才请她细说。

　　“家里有间南街的铺子，租契五月中便满了。前头是一间铺面，后头有个小院，两间屋子，另有一道门通后巷。”

　　沈令仪看了一眼桌上的宅图：“我想请邱娘子替我重新问一遍行情。前铺如今值多少，后面两间若分开租，又各是什么价？”

　　邱娘子听到这里，问：“姑娘是打算把后头另租？”

　　“是有这个打算。”沈令仪道，“邱娘子若方便，替我找两户附近做小买卖的，想租间屋子堆货做活，肯按行价出钱的就好。”

　　邱娘子没有急着应：“后头那两间，如今做什么用？”

　　“堆着几间铺子换下来的旧柜和木料。”

　　“那便是一直没算过价。”邱娘子道，“南街这两年热闹起来了，前头几家铺子去年换契，租钱都涨了些。后巷从前冷清，如今也有人做起小作坊。前铺的价钱好打听，后头两间，我得亲自去看过才说得准。”

　　“那就劳烦邱娘子跑一趟。”沈令仪喝了口茶：“人找着了，也不必领来见我，让他们上铺子去问，只当是自己寻着的。”

　　邱娘子看了她一眼：“姑娘还有别的打算？”

　　不值什么钱。当年二房便是这样同母亲说那两间屋子的。

　　她迎着邱娘子的目光：“我如今只问个行情，真到了定租签契的时候，自有母亲做主。”

　　正事说定，沈令仪问起外头柜上那孩子，邱娘子说是自家儿子。

　　“如今可还念书？”

　　邱娘子往外间看了一眼：“从前在巷口的塾里念过两年。他爹在时，原想替他寻个正经先生，后来人没了，这事也就搁下了。”

　　“我舅家的家塾向来收附学的学生。”沈令仪道，“他若还想读书，我可以替你递句话，只是收不收，要看舅家的意思。”

　　邱娘子沉默片刻：“姑娘还有别的事要我办？”

　　“眼下没有。往后家里若还有田宅上的事，少不得再来劳烦邱娘子。”

　　邱娘子这才点了点头，起身送她：“多谢姑娘。铺子我明日一早便去看。”

　　沈令仪只叫她有了准信先留着，过几日让春桃来取。

　　出门时，柜上那少年站起身，侧身让她们过去。沈令仪走出几步，回头看了一眼，邱娘子正站在柜前，把那本书往他手边推了推。

　　马车驶出长街，她想起上一世第一次见邱娘子，也是在这样一间不大的屋子里。那时她手里已经没有多少能用的人，拿着一叠旧契四处碰壁，是邱娘子替她一张张看过，告诉她哪一张还能追，哪一张已经没有再耗下去的必要。

　　***

　　周时雍三月里中了进士，前些日子又选进翰林院。周家忙过这一阵，才递了帖子来，说要带着儿子过府拜望。恰逢这日沈复休沐，周秉正父子到了，便由他在前头陪着。

　　周夫人吃不惯太甜的点心。顾蕴娘一早便叫厨房换了两样，又让人从库里取出那套青瓷茶盏。

　　沈令仪过来时，案上还摊着几张礼单。母女俩没说几句，外头便报周夫人到了。

　　周夫人四十出头，生得端方，说话却爽快。早年两家老爷同在一处衙门当差，她同顾蕴娘便常有走动，见了面也不讲那些虚礼，进门先往廊下望了望：“你这院里的芍药开得正好。”

　　“前几日才开的。”顾蕴娘迎她进了屋。

　　丫鬟上了茶点，周夫人尝了一块茯苓糕，道：“到你这里，总算能吃上两口不腻的。”说着瞧见案上的单子，便问是在理什么。

　　“月底卫老夫人的寿礼。”顾蕴娘道，“这些日子令仪帮着我看。”

　　周夫人笑道：“都能替你理这些了。我们家那小子，除了读书，旁的一概不管。”

　　顾蕴娘给周夫人续了茶：“时雍在翰林院还习惯么？”

　　“习惯倒是习惯了，只是天不亮就要出门，回来还点着灯看书。”周夫人道，“我说他两句，他只说旁人个个都这样，总不好落在人后头。”

　　“这是好事。”

　　“好是好，我只怕他熬坏了身子。”周夫人说着，自己先笑了，“如今说他什么，他都应着，转过头照旧。”

　　两人又说起月底的寿宴。周夫人说卫家这回请的人多，去了只怕连坐处都要挤着，又约顾蕴娘那日坐在一处。

　　正说着，丫鬟进来回话，说公子陪着周公子过来，给两位夫人请安。

　　沈既明先进来，周时雍跟在后头。他身量修长，眉目清俊，穿一身天青色直裰，进门先给顾蕴娘作了个揖，叫了声伯母。

　　沈令仪起身见礼：“周世兄。”

　　周时雍笑笑：“令仪妹妹。”

　　顾蕴娘叫他们坐，又问了几句翰林院里的事，周时雍一一答了，话不多，也没有什么架子。说到同一批选进去的人里谁的文章做得好，语气里还带了几分真心的佩服。

　　沈既明在一旁听着，忍不住道：“母亲别看他这会儿斯文，前些日子几个朋友替他贺喜，他喝得比谁都多。”

　　周时雍压低声音：“那是你灌的。”

　　周夫人道：“你们两个，从小凑到一处就没个消停。”她转头同顾蕴娘道：“你还记不记得，有一年他们在你家后园摘杏子，杏子还青着，两个人摘了半兜回来，酸得直皱眉。令仪跟在后头，非要也尝一个。”

　　“怎么不记得，咬了一口就哭，哭完了还攥着不肯扔。”

　　周时雍也笑了，同沈令仪道：“那个杏子是既明摘给你的，我当时拦过。”

　　“我只记得酸。”沈令仪道。

　　沈既明立刻接话：“他拦是拦了，那棵树可是他先爬上去的。”

　　周时雍被他揭了底，只好摇头。周夫人和顾蕴娘都笑了，沈令仪也弯了弯眼。

　　上一世，她同周时雍是订过亲的。

　　那是景安十三年开春，兄长才走了半年。父亲母亲像是一下子怕了，总想早些替她把往后定下来。周家知根知底，周时雍又是长辈们看着长大的，这门亲事提起来，她也没有多想，便应了。

　　后来父亲出事，他隔几日就来一趟，坐在外间，把打听来的消息一样一样说给她和母亲听。案子到了哪一步，往下还要等多久，都说得很细。母亲心里慌，翻来覆去地问，他也不嫌烦，一遍遍地答。

　　再往后，便来得少了。

　　她说不清是什么滋味，心里原是感激他的。家里是那样的光景，似乎也怪不到他头上。日子一天比一天难过，这些也就不大去想了。

　　如今兄长就坐在他旁边，还在同他争那半兜杏子。

　　过了小半个时辰，前头打发人来说，周大人要回了。

　　周夫人起身，临走拉了拉沈令仪的手，叫她得空同母亲一道过去坐坐。母女俩把人送到二门，周时雍走在最后，到了门边，又回身行了一礼。

　　回到正院，丫鬟正收拾茶盏，那碟茯苓糕只剩了两块。顾蕴娘看了一眼：“你周伯母还是老样子，嘴上嫌儿子，说起来眼里全是笑。时雍这孩子，倒是越发稳重了。”

　　沈令仪应了一声，把案上的单子拿过来：“卫家那份，母亲再看看？”

　　傍晚，春桃从石桥巷回来，把一张折好的纸递过来：“邱娘子前日就去铺子看过了。”

　　上头写得清楚。前铺照南街如今的行情，比旧租高出一些。后头两间若是单租，一年合起来，抵得上前铺三四个月的租钱。

　　“人也找着了。”春桃道，“是后巷两户做小买卖的，邱娘子说，这两日就上铺子去问。”

　　沈令仪把纸折好：“这几日孙掌柜若到正院回话，你来同我说一声。”

　　春桃应了。

　　晚间，沈令仪给顾元嘉写了封信，说起邱娘子的儿子，托表姐问一问，舅家的家塾能不能再收一个附学的学生。

　　信封好后，她把邱娘子写来的行情收进了书案最底下的抽屉里。