《荆钗女皇》慕容春树

6、第 6 章 清芷从济生

　　清芷从济生堂出来时，日头已经偏西。

　　她没直接回衙门，而是沿着街巷慢慢走。医馆是开了，可城里的人心，还没开。

　　走到槐树巷口，她看见几个老汉蹲在墙根下晒太阳。巷口的老槐树叶子早掉光了，光秃秃的枝桠伸向天空，像几根枯瘦的手指。

　　最左边那个是卖豆腐的老刘头，六十多岁，一辈子挑着担子走街串巷，嗓门大得能震落瓦片。此刻他正端着个粗瓷碗，碗里是半碗烧酒，一边喝一边咳嗽，咳得整个人都弯下去，痰里带着血丝，他却满不在乎地抹了抹嘴，笑道：“怕什么？我老刘活了六十三年，什么风浪没见过？该死死，该活活，阎王爷要收你，躲也躲不掉！”

　　旁边几个老汉跟着笑。卖炊饼的赵四叔笑得最响，拍着大腿说：“老刘头说得对！我昨晚还去王寡妇家喝了二两，怕个鸟！”

　　清芷皱了皱眉，刚想上前劝两句，老刘头忽然不笑了。

　　他端着酒碗的手停在半空，眼睛直直地盯着前方，嘴唇动了动，似乎想说什么，却没发出声音。然后，他整个人像一袋米似的，直挺挺地歪倒在地上，酒碗“啪”的一声摔碎，烧酒洒了一地，混着血丝，渗进青石板的缝隙里。

　　笑声戛然而止。

　　赵四叔脸上的笑还没褪干净，僵在那里，像张面具。他往后缩了缩，又缩了缩，忽然站起来，头也不回地跑了。另外两个老汉也跟着跑，跑得太急，一个摔了一跤，爬起来连拍都不拍，继续跑。

　　巷子里只剩下老刘头的尸体，和那只碎了的酒碗。

　　清芷蹲下身，探了探鼻息，摇了摇头。她伸手想合上老刘头的眼睛，却发现他手里还紧紧攥着那个粗瓷碗的碎片，像是到死都想再喝一口。

　　她沉默地站起身，对身后的卫铮说：“抬去义庄。”

　　转过两条街，到了米市巷。

　　这条巷子里住的都是穷苦人家，平日里靠打零工、卖苦力过活。清芷走到巷尾时，看见一扇木门紧紧关着，门缝里露出一双眼睛，正惊恐地往外张。

　　那是张嫂，丈夫去年在码头上扛货，被掉下来的货箱砸断了腿，如今只能在家编竹筐。张嫂自己靠给人缝补衣服挣点钱，家里还有两个半大的孩子。

　　清芷敲了敲门：“张嫂，是我，卫清芷。”

　　门缝里的眼睛眨了眨，没说话。

　　“我知道你在里面。你家米还够吃吗？衙门在施粥，你可以去领。”

　　门里传来一个压低的声音，带着哭腔：“卫姑娘……我不去……我不敢……”

　　清芷叹了口气：“你怕什么？”

　　“我怕……”张嫂的声音抖得厉害，“我怕一去就染上病，回来传给孩子……我相公腿脚不便，孩子还小，我要是倒了，这个家就完了……”

　　清芷透过门缝往里看了一眼——屋里黑漆漆的，张嫂缩在门后，怀里抱着个五六岁的小女孩。孩子饿得哭，声音细细弱弱的，张嫂却用手紧紧捂着孩子的嘴，眼泪无声地往下掉，一滴一滴砸在孩子头发上。

　　“张嫂，”清芷轻声说，“捂着孩子嘴，会憋坏的。你开门，我给你留一碗粥，放在门口，你等会儿再拿。”

　　门里沉默了很久，才传来一声极轻的“嗯”。

　　清芷把粥碗放在门口，又放了两块粗面饼子，然后转身走了。走了几步，她回头看了一眼——门缝里那双眼睛还在，但眼神里少了一点恐惧，多了一点说不清的东西。

　　城南赵员外家的事，是周县丞告诉清芷的。

　　那天傍晚，周县丞从外面回来，脸色灰败，一屁股坐在椅子上，半天说不出话。清芷给他倒了碗水，他接过来，手还在抖。

　　“赵员外……死了。”

　　清芷一愣：“哪个赵员外？”

　　“城南那个，开绸缎庄的，赵德海。”周县丞灌了一大口水，喘了口气，“他前几日就慌了，托人四处打听哪里是净土。后来听说邻县有个村子还没染疫，花了五十两银子买通关系，连夜带着全家老小往那边赶。结果到了村口，村民拿着锄头镰刀堵在路口，说‘疫区来的人不许进’，硬是把他们赶了回来。”

　　周县丞顿了顿，声音低了下去：“赵员外在路上就染了病，回来第三天就死了。他儿子想请人去吊唁，结果……结果没人敢去。连他女婿都推说‘染了风寒’，没露面。”

　　清芷沉默了。

　　她想起赵员外这个人——五十多岁，胖乎乎的，平日里最爱穿一件枣红色的绸缎马褂，走在街上摇着折扇，见人就笑。他家的绸缎庄是县里最大的，逢年过节还会在门口施粥，穷人们都夸他心善。

　　可现在，他死了，连个送葬的人都没有。

　　“他家里人呢？”清芷问。

　　“他夫人哭晕过去三次，他儿子……他儿子也发热了，现在关在自家后院，不敢见人。”周县丞摇了摇头，“你说，这算什么事？花钱买路，买不来一条活路。”

　　清芷没说话。她走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色，心里一阵发凉。

　　疫病面前，钱没用，势没用，连人情都没用了。

　　沈家倒是安静得很。

　　自从沈员外被关进大牢，沈府的大门就再没开过。清芷几次路过，都看见那两扇黑漆大门紧闭着，门口连个下人都没有，只有两只石狮子冷冷地蹲在那里，像是在守着什么秘密。

　　她问过周县丞，周县丞说沈家夫人回娘家了，沈家大少爷去了州府，府里只留了几个老仆看门。清芷没多问，但她心里清楚——沈家不会就这么算了。

　　沈员外入狱前，曾放话要让卫家“鸡犬不留”。如今他人在牢里，沈家却安静得反常，这反而让清芷更加不安。

　　她想起父亲生前说过的一句话：“明枪易躲，暗箭难防。”

　　沈家那支暗箭，不知道什么时候会射出来。

　　夜深了，清芷从义庄回来，靴底沾满泥和药渣。

　　路过衙门后堂时，她听见里面传来哭声。

　　是师爷。

　　他喝得烂醉，趴在桌上，一边哭一边念叨：“大人……大人不是没逃啊……他早把账册带走了……那些银子……那些银子……赌博输光了……挪用的公款……要是被上面知道，我们都得死……”

　　周县丞在旁边急得直捂他的嘴，却已经晚了。

　　清芷站在窗外，浑身冰凉。

　　原来县令不是被流寇所杀，那场大火也不是意外。他是借火灾假死脱身，带着账册和公款跑了。怕疫情，更怕账目败露。

　　她忽然明白，这场疫里，死的不只是病人，还有人心。

　　回到卫家时，母亲还坐在父亲灵前，手里攥着那串旧念珠，见她回来，轻声问：“芷儿，你撑得住吗？”

　　清芷没有答。她走到父亲的书桌前，把那张写满防疫要点的纸又看了一遍，然后在背面添了一行字：
　　医人，亦医城。

　　窗外，义庄的方向亮起一盏孤灯，在漆黑的夜里，摇摇晃晃，却始终没有熄灭。