《庭前安砚》禄之灼灼

9、第 9 章 第十七

　　第十七章

　　夜色漫过田野，秋虫低低鸣唱。

　　水田边上的荒径之上，几十名佃户悄无声息地忙碌着。没有人举明火，只借着天边淡淡的月光，挥动锄头铲平路边丛生的野草，搬来预先堆放在田埂旁的碎石，一层一层垫进泥泞的路面。陈忠亲自守在路口，每隔片刻便派人到通往沈家的方向望风，提防大房的下人连夜过来巡查。

　　“动作轻些，石块落地不要发出巨响。”陈忠压低声音吩咐，“咱们连夜铺路，为的是田里的稻谷，若是大路一封，粮食运不出去，大家今年的租子全都没有着落，嘴巴都要捂严实，半个字不能传到大房耳朵里。”

　　佃户们纷纷应声，手上的活计丝毫不敢耽搁。家家户户靠着这两片水田活命，哪里愿意眼睁睁看着收成卡在路上，全都尽心尽力。

　　西跨院里，沈砚和沈敬之坐在灯下，等候田上传回来的消息。

　　柳氏端来两盏热茶，轻轻放在桌角，眉宇间依旧藏着几分担忧：“夜里露重，佃户们劳作辛苦，只是这条路要改成能走牛车的支路，短短几晚，真的能完工？若是赶在大房向长老提请封路之前没能修好，一切谋划都是空谈。”

　　“那条小路本就是常年下地踩出来的土路，地基扎实，只需要拓宽两尺，垫上碎石防雨后泥泞。”沈砚缓缓开口，“佃户人多，夜里加紧赶工，三日便能铺完主干路段，勉强通行牛车。余下细处，往后慢慢修整。最重要的，是赶在大房正式封路之前，让咱们手里多一条运粮的通道。”

　　沈敬之轻轻颔首：“大太太料定我们只能依靠宗族那条主干道，才敢拿封路做要挟。一旦支路修成，她这步棋，便落了空。只是大房不会就此罢休，封路的文书一旦递到长老手上，主路定然要封禁，咱们也要提前备好说辞，长老若是问起新修支路一事，如实禀报便可，佃户下地本就有路，只是稍加拓宽，算不上侵占公地。”

　　一连三夜，水田旁的荒径灯火全无，只有锄头挖土、石块轻放的细碎声响。

　　第四日清晨，陈忠一身露水赶回西跨院，脸上带着喜色：“老爷，姑娘，夫人！支路铺好了！牛车试着走了一趟，稳稳当当，虽然不比主路宽阔平整，拉满稻谷的牛车来回通行完全没问题。路口还用灌木遮掩了大半，远远望去，和往日的野地差别不大，若是不走到近处细看，很难发现是新修出来的车道。”

　　沈砚悬着的心彻底落地。

　　就在同一天，大太太将申请修缮、封闭水田主干道的文书送到了宗族长老手中。

　　几位长老拿起文书细细看过。文书上写着路基塌陷，多处路面遇雨容易打滑，车马通行有倾覆风险，为族人出行安全，申请封路休整，工期未定。长老们商议片刻，想着确是族中公路养护，便应允下来，择日便安排人手封闭路口，动工修整。

　　消息传到二房这边。柳氏听见主路真的要封禁，非但没有慌乱，唇角反而浮起淡淡的笑意：“大太太怕是还在家里等着咱们上门去求她。”

　　“她很快便会知晓，封路困不住我们。”沈砚轻声道，“眼下先安心筹备搬家。新宅院已经寻好，离沈家大宅不远，一处带着小小院落的青砖小院，僻静安稳，适合爹爹闭门读书。”

　　搬家的日子定在七日之后。沈家大宅之内，下人来来往往，帮着二房搬运箱笼细软，大房那边安安静静，大太太不曾派人前来相送，仿佛二房迁出这件事，与她毫无干系。

　　搬家那日，天光刚亮，几辆牛车停在西跨院门外，装载着家具行李。沈敬之、柳氏、沈砚带着青禾，辞别前来送行的几位宗族长辈，登上马车，去往新的宅院。

　　新家院落不大，院墙齐整，院中栽着两棵老桂树，秋风一吹，细碎的桂花香飘满小院。安顿妥当之后，沈敬之站在院中长长舒了一口气：“总算离开沈家那座高墙大院，往后一家人在此安居，不必时时提防暗箭。”

　　只是平静日子只过了十余日。

　　一日午后，佃户急匆匆跑到新宅求见，神色慌张：“老爷，姑娘！出事了！咱们新修的那条碎石支路，路口一夜之间，被人挖断了！还堆上一大堆荆棘树干，把路口死死堵住，牛车根本过不去！”

　　沈砚猛地站起身：“什么人做的？”

　　“看不清，夜里没有人守在支路入口，一早下地的时候，路就已经断了。佃户远远瞧见，有大房的护院昨日傍晚，往水田方向去了一趟。”

　　沈敬之面色沉了下来：“大太太得知咱们修了支路，立刻派人连夜毁路。封主路不成，便直接动手封堵咱们新开的车道。”

　　柳氏忧心忡忡：“稻谷眼看着再过月余就要收割，两条路全都被堵死，这一季收成，真的要烂在田里了。支路是咱们私自修的，没有禀报长老，大房若是一口咬定，咱们私自开垦野径、毁坏族中荒地，闹到长老面前，反倒变成咱们理亏。”

　　“她正是抓住了这点。”沈砚缓步走到院中的桂树下，抬眼望向远处水田的方向，“支路我们未曾提前禀报长老，她便直接出手毁路，就算我们去找长老评理，她可以辩称那条路本是野地，不许通行。硬碰硬，于咱们不利。但是水田的田契清清楚楚，田里的庄稼归二房所有，任何人无权阻拦我们下地收割。”

　　沈敬之皱眉思索片刻：“若是再雇人连夜把断口补上，大房还可以再来毁一次。你来我往，耗下去，耽误收割时节。”

　　沈砚微微摇头，眼底生出新的计策：“不必急着把断口修好。大房想要卡住咱们运粮的通道，核心是想逼我们主动上门，拿水田换取通路。我们反其道而行，直接去拜见宗族长老，主动把这条支路的事情说开，恳请长老做主，准许二房使用这条支路作为水田的通行便道。长老一向主张保全各房田产，不会任由大房随意封堵田地出入的通路。”

　　“主动禀报？先前偷偷修路，长老会不会怪罪？”柳氏问道。

　　“只说是佃户常年下地行走的旧路，秋收在即，担心主路封闭，粮食无法运出，临时稍加修整，并非私自新开道路。”沈砚缓缓道，“重点不是修路，是田地必须要有出入的通道。宗族的本意，是保全各家产业，不会任由大房堵死二房水田唯一的出口。大太太只想着抢先动手毁路，却忘了，水田乃是二房私产，田地的通行权，本就受宗族护持。”

　　沈敬之眼睛一亮：“说得有理。我即刻备上薄礼，带上田契，去长老府中当面陈情。”

　　沈敬之动身去往长老居所。见到三位长老之后，将两处水田田契取出，又讲明主路被封，自行修整旧路用来秋收，昨夜路口忽然被人挖断堵死，粮食眼看收割，无路运出，恳请长老出面做主，保全田地出入通道。

　　几位长老听闻事情始末，相互低声商议。

　　年长长老缓缓开口：“田地有产出，必要有路通行。主路修缮乃是公家事，不能为一户水田单独放行。田间旧道，历来便是佃户通行之地，稍加拓宽运粮，不算逾矩。大房派人前去挖断便道，做得过了。我派人传一句话给大太太，水田便道不得再毁坏，准许二房秋收之时，经由这条小路运送稻谷。若是再有人前去损毁道路，便是与族产安定作对。”

　　一句话，一锤定音。

　　长老派出族人去往沈家大宅传话。大太太坐在屋内听完传回来的口信，手中茶杯重重放在案上，指尖攥紧帕子，胸口一股闷气无处发泄。

　　长老出面发话，她再也不能派人前去损毁那条支路。

　　“好一个沈砚，步步都能抢先料到。”大太太长长闭了闭眼，“管家、嬷嬷接连折损，代管水田不成，封路、毁路全都被她一一化解。二房搬出沈家，反倒一天比一天安稳。”

　　一旁嬷嬷低声劝道：“主母，事已至此，不如暂且收手。长老已经摆明立场，再继续针对二房，只会惹长老厌弃。”

　　大太太沉默许久，轻轻点头，眼底却依旧藏着一丝不甘：“暂且收手。只是二房有水田傍身，沈敬之虽然罢官，女儿心思聪慧，往后这一家人，怕是不会一直这般低调。”

　　长老的指令送到水田。佃户们听闻长老准许通行，个个大喜，当天便动手清理路口的荆棘、填平被挖断的路面，碎石支路重新畅通。

　　转眼便到秋收。

　　金黄稻谷铺满整片水田，佃户下地收割，一车一车稻谷顺着碎石支路源源不断运出田地，送回二房新宅院的谷仓之内。沉甸甸的粮食堆满仓房，今年收成极好。

　　新宅院内，桂香还未散尽，谷仓之中稻谷飘香。一家人站在仓房门口，看着满仓粮食，脸上都是安宁笑意。

　　沈敬之转头看向沈砚，眼底满是赞许：“这一路风雨，多亏有你。若是没有你一次次看破大房的谋划，这两处水田，怕是早就落入大房手中，我们一家人，也不知会落到何种境地。”

　　沈砚轻轻弯了弯眉眼：“一家人同心，方能渡过难关。往后我们安居小院，守着水田，爹爹读书，母亲管家，日子安稳，不必再卷入沈家大宅的纷争。”

　　只是安稳的日子，并没有一直持续下去。

　　这一日，一名骑着快马的信使，风尘仆仆来到小院门前，递来一封远方寄来的书信，是沈敬之旧日同僚寄来的。

　　沈敬之拆开书信，只看了几行，神色骤然一变。

　　柳氏见他脸色不对，连忙问道：“老爷，出了什么事？”

　　沈敬之长叹一声，把信纸递过来，声音低沉：“北边边境起了战事，官府正在征召乡勇，同时征用地方大户的粮草，咱们这两片水田，产出丰厚，名册已经报上去了。”

　　第十八章

　　秋风卷着院中的桂叶轻轻落地，方才仓房中丰收的暖意，一瞬间消散大半。

　　柳氏接过信纸匆匆读完，指尖微微发颤：“征用粮草？边境打仗，怎么一下子就征收到咱们乡下来了。信上说，要按照水田亩数，上缴大半稻谷充作军粮？若是交出去大半，咱们仓里剩下的粮食，只够勉强糊口，佃户的租粮也要大打折扣。”

　　沈敬之缓缓点头，眉宇沉沉：“北边边关突发战事，朝廷急着调集粮草，层层下发到各府各县，官府要登记境内所有良田，按田亩征粮。咱们这两处水田土质肥沃，产量在本地数一数二，自然第一时间便被官吏登记在册。旧同僚特意送信来知会我一声，三日之后，县衙的差役便会下乡实地丈量田地，核定需要上缴的粮数。”

　　沈砚立在一旁，静静听完，伸手接过书信，一字一句细读。信上说得明白，此次征粮乃是战时政令，大户不得推诿拖欠，若是抗拒，便以通事论处。

　　“战时征粮，乃是朝廷政令，不能直接拒绝。”沈砚轻声开口，“硬扛，便是抗征，官府直接上门拿人，咱们一家人安稳日子立刻化为泡影。但是一次□□出大半收成，来年佃户生计难以为继，咱们家积蓄也会捉襟见肘，不能全数依着官府的数目上缴。”

　　沈敬之叹道：“难处就在这里。政令如山，不肯交要获罪，尽数上交，家底一空。我已经罢官归乡，没有半分官职在身，在县衙面前，只是一介乡绅，没有情面可讲。”

　　青禾端来三盏热茶，安静退到门边，不敢出声打断。院中只有风吹桂树沙沙的声响。

　　“官府征粮，优先征的是大户存粮，并非要把田里产出尽数拿走。”沈砚抬眼，“政令之中，一般都会留足农户、田主一家口粮以及佃户维持春耕的种子粮，只是地方官吏，常常为了完成上级定下的数额，刻意拔高征粮的数目。咱们要做的，便是丈量田地的时候，拿出田契，据实核算，保住口粮、种子粮，只缴规定之外多余的稻谷。”

　　柳氏蹙眉：“可若是县官执意要足额征取名册之上的粮食，哪里肯听咱们的道理？”

　　“单凭田契还不够。”沈砚缓缓道，“两件事要立刻去办。第一，通知所有佃户，将各家自留的口粮、来年稻种单独分装，另外存放，做好登记。官府征粮，不能抢夺佃户活命的口粮，这是律例之中写明的。第二，寻本地几位同样有良田的乡绅，一同面见知县，联名陈情，边境战事路途遥远，一次性征走太多粮食，乡间来年春耕无种，大片田地撂荒，反而是地方隐患。众人一同陈情，远比咱们一家单独前去争辩更有分量。”

　　沈敬之眼前一亮：“此言极是。若是只我一家前去求告，知县大可置之不理。若是本地一众乡绅一同前去，知县也要顾及全县农事，不敢逼得太紧。只是本地乡绅大多不愿出头，谁愿意主动去县衙讨麻烦？”

　　“并非劝他们一同拒缴军粮，只是恳请大人体恤乡间，依照律例，预留种子与口粮，超额征粮，地方百姓无力承担。”沈砚道，“大家家中都有田地，一旦县衙加码征粮，谁都躲不开，利害是一致的。爹爹往日为官，待人素来宽厚，不少乡绅都感念您的品行，前去登门细说利害，不少人愿意同往。”

　　沈敬之当即打定主意，第二日一早，便动身去拜访相熟的乡邻。

　　一连奔走两日，大半乡绅听闻事由，都点头应允，愿意一同去往县衙陈情。

　　第三日清晨，县衙差役准时下乡，带着丈量的绳尺，直奔二房的两片水田而来。陈忠领着佃户守在田边，将田契、地亩册子取出，任由差役丈量土地。丈量完毕，差役提笔，报出预估征粮数目，和沈敬之旧同僚书信上写的数额相差无几。

　　差役面无表情：“沈老爷，按照田亩，今年需要上缴稻谷一千二百石，尽快备好，五日内县衙派人前来运粮。”

　　沈敬之上前一步，神色从容：“公差辛苦。田地亩数，田契之上写得分明，我并无异议。只是有一事要禀明知县大人，今日午后，本地十余位乡绅，一同前往县衙拜见大人，想和大人细细商议征粮留种一事。”

　　差役闻言，微微一怔，没有再多言语，登记完田亩，便转身回城复命。

　　午后，沈敬之和一众乡绅一同去往县衙求见知县。

　　知县听闻十几位乡间士绅一同求见，心知不会是小事，只得升后堂接见。

　　众人行礼完毕，沈敬之上前，条理清晰开口，将乡间实情一一陈明：边关征粮，百姓感念朝廷守土之心，愿意尽力缴纳余粮。可若是将大半收成尽数征走，佃户没有口粮，来年没有稻种，水田就要荒废。一旦田地撂荒，往后年年无粮，反倒会拖累地方粮库。恳请大人依照朝廷原本的征粮章程，预留各家种子、口粮，只征收富余的粮食。

　　其余乡绅也纷纷出言附和。

　　知县坐在主位，指尖轻轻敲击案面，沉吟许久。他心里清楚，若是强行足额征收，逼得佃户逃亡、田地抛荒，上头追查下来，治下农事荒废，罪责便落到自己头上。可边关催粮的文书一日数次送到县衙，数额完不成，他也要受责罚。

　　知县思索半晌，缓缓开口：“诸位所言，不是没有道理。边关军情如火，粮草不能少送，本县也不能私自削减上交的粮额。我有一个折中法子：原本定的一千二百石，沈家水田上缴八百石，余下四百石，留作佃户口粮与来年稻种。其余各家田产，也都酌情下调征粮数目。只是减免下来的缺口，本县要从城中富商囤积的存粮之中补足。”

　　一众乡绅闻言，都松了一口气。

　　沈敬之躬身行礼：“多谢大人体恤乡民。八百石稻谷，我定然按时备好，等候县衙来车运走。”

　　从县衙告辞出来，一行人走出衙门，几位乡绅纷纷向沈敬之道谢。若是不是他牵头前来陈情，各家都要承担沉重的征粮数目。

　　回到小院，沈敬之把县衙商议的结果带回院中。柳氏悬着的心放了大半。

　　沈砚略略一算仓中稻谷，今年丰收，除去上缴的八百石，余下的粮食，一家人食用、佃户租粮、来年稻种全都足够，尚有少许余粮。

　　“八百石，虽数目不小，好在今年收成好，可以拿出来。”沈砚轻声道，“只是一次性运走这么多粮食，动静极大，周边乡里都会知晓咱们家中粮仓充盈，难免引来旁人觊觎。乱世将至，边关战火一起，地方上的流寇、盗匪，多半会趁机起事，咱们家中仓房存粮，便是最惹眼的目标。”

　　沈敬之神色一凛：“你说得不错。往年乡间安稳，尚且有小偷小摸，一旦边境战事吃紧，匪患便会兴起。咱们院里粮仓囤积大量稻谷，若是被盗匪盯上，防不胜防。”

　　“粮仓不能只留在一处小院之中。”沈砚目光望向院外，“可以分出一部分粮食，分装到瓦缸，藏到水田边上佃户家中，分散存放。佃户守着田地，平日里有人看守，不容易被一锅端。小院的粮仓只留日常食用的份额，对外只说大半粮食都已经交付县衙充作军粮，家中并无余粮。”

　　柳氏点头：“这个法子稳妥，不把全部粮食放在同一个地方，就算一处出事，别处还有存粮。我和青禾清点仓内稻谷，分出一部分，尽快连夜送到可靠佃户家中妥善存放。”

　　一家人立刻动手，清点粮食，挑选最忠心的几户佃户，夜里悄悄运送粮缸到各家院内藏好，对外闭口不提。

　　数日之后，县衙的运粮车队来到小院门前，八百石稻谷一车一车装车运走，声势不小，整条街巷都听见车轮响动。所有人都看见沈家把大批粮食交给官府，都以为仓中已经空空荡荡。

　　只是谁都没有想到，战火蔓延的速度，远比众人预想的更快。

　　没过半月，急报传到县城：边关守军受挫，敌军南下，距离本县不过数日路程。县城之内人心惶惶，大户人家纷纷收拾细软，打算往更南边的城池逃难。县衙的官吏也开始暗中打点行装，城内流言四起。

　　一日深夜，陈忠满身尘土，匆匆拍响小院大门，神色慌张。

　　“老爷，姑娘！不好了！有一伙流寇，离咱们这片水田只有几十里地，沿路劫掠富户，抢粮食、金银，不少村落已经遭了洗劫！”