《庭前安砚》禄之灼灼

12、第 12 章 第二十

　　第二十一章

　　夜色深沉，城外溃兵营寨的篝火忽明忽暗，巡营兵士的脚步声稀稀拉拉，带着连日行军的疲惫。

　　沈敬之挑选了二十八名身手利落的乡勇，全部换上深色短衣，腰间只佩短刀，每人手里持一支浸透油脂的火把，外面用油布紧紧裹住，防止火光外泄。众人悄悄来到南城墙一处偏僻垛口，守城军士放下绳索，一行人依次顺着绳索坠下城墙，脚尖轻轻落地，悄无声息隐入野地的荒草之中。

　　沈砚站在城头女墙之后，远远望着那片隐没进夜色的身影，指尖微微攥紧。她和青禾依旧守在伤棚，备好伤药，一旦偷袭队伍有人负伤归来，可以立刻救治。柳氏留在小院，心中悬着一颗心，辗转难安。

　　一行人压低身形，借着荒草与灌木掩护，慢慢绕向溃兵营寨西侧。正如沈砚预判的那般，西侧防守最为松散，只安排了两名哨兵靠着木桩打盹，时不时含糊交谈几句，全然没有提防城中之人会连夜出城偷袭。

　　营寨外侧，数十架云梯整齐堆放在一起，旁边还摆放着长矛、巨石，正是他们明日攻城依仗的全部器械。

　　沈敬之抬手，身后众人停下脚步，做了一个噤声的手势。两名乡勇从侧面迂回，快步上前，手刀快速劈在哨兵后颈，两名哨兵一声闷哼，直直倒在草地上，昏死过去。

　　“动手，烧云梯！”沈敬之低声下令。

　　众人飞快扯掉火把外层的油布，火石一点，数支火把瞬间燃起明亮火焰，齐齐投向堆放云梯的木架。干燥的木料遇火，一瞬间便蹿起冲天大火，火焰顺着云梯快速蔓延，噼里啪啦的木柴爆响划破深夜的寂静。

　　“起火了！失火了！”营寨之内瞬间炸开锅。

　　熟睡的溃兵被火光惊醒，慌忙爬起身，看见西侧漫天火光，全都慌乱叫喊，有人提着水桶匆忙扑火，有人慌忙拿起兵器四处搜寻偷袭之人。

　　“撤！”沈敬之低喝一声，众人不再停留，转身沿着预先选定的来路，向着城墙方向狂奔。

　　身后溃兵看清只有寥寥数十人冲出营寨，怒吼着提刀追了上来，脚步声、喊杀声紧随其后。

　　城头之上值守的兵士看见远处燃起大火，又看见一队人影朝着城墙奔来，立刻拉动绳索，做好接应准备。

　　“快！再快些！”沈敬之一边奔跑，一边回头张望，追兵距离越来越近，箭矢“嗖嗖”从耳边飞过，一名跑在最后的乡勇腿上中箭，踉跄着摔倒在地。

　　两名同伴立刻折返，一人架住他的胳膊，奋力往前拖拽。眼看众人冲到城墙之下，追兵已经赶到几十步开外。

　　“放箭掩护！”城头的知县高声下令。

　　城头上箭矢如雨，朝着追赶的溃兵倾泻而下，追兵不敢再贸然往前冲，只能远远站在荒地里叫骂。沈敬之一行人抓住绳索，飞快向上攀爬，受伤的乡勇被众人合力托举，一个个登上城头。

　　所有人全部回到城墙之上，立刻收起绳索。

　　沈敬之肩头旧伤方才跑动之中又挣开，血水浸透衣衫，胸口微微起伏，看向身边众人，清点人数，只一人腿上中箭，其余全都平安归来。

　　“云梯尽数烧尽，他们明日没有登城的器具。”沈敬之长长吐出一口气。

　　城下溃兵营寨的大火烧了大半宿，等到天色微明，几十架云梯早已化为一堆黑炭。

　　天亮之后，营寨之中的溃兵头目登上高地眺望城头，看见云梯尽数焚毁，脸色铁青。没有云梯，想要攀上数丈高的城墙，难如登天。手下兵士一夜惊扰，人人面露倦色，士气跌到谷底。

　　头目在营寨前来回踱步，思虑许久，知道继续困在此处攻城得不偿失。县城一时拿不下，继续耗在这里，后方还有别的官军正在赶来。

　　“撤！绕过这座县城，去往下游大镇，那里粮仓富足，不必死磕一座难打的小城！”

　　号角吹响，溃兵收拾残存兵器，队伍缓缓拔营，沿着官道向着远方撤走。尘土飞扬，六七百人的队伍渐渐消失在视野尽头。

　　城头上，一众乡勇望着溃兵队伍远去，片刻沉寂之后，欢呼声轰然响起。

　　“走了！溃兵撤了！咱们守住县城了！”

　　知县长长松了一口气，转头看向沈敬之，眼底满是赞许：“沈老爷昨夜带队夜袭，乃是保全县城最大的功劳。若无这一把火，今日城池怕是凶多吉少。”

　　沈敬之微微拱手：“并非我一人之功，是全城乡勇同心，还有小女想出的偷袭之计。”

　　消息很快传到伤棚，沈砚望着城外空荡荡的旷野，悬了一夜的心终于落地。柳氏从内城小院匆匆赶来，看见沈敬之肩头渗血的伤口，又是心疼又是庆幸。

　　溃兵退走，县城的戒严慢慢松弛下来，城门重新开放，只是依旧安排人手在外探哨，提防再有乱兵流窜。

　　几日后，外面传来消息，主力官军赶到，一路清剿四散的溃兵，周边大片区域渐渐恢复安稳。

　　沈敬之一家商议，准备动身回到水田边上的小院。知县再三挽留，想要留沈敬之在县衙辅佐打理县中事务，沈敬之委婉推辞，只想要回乡守着田地，安守平淡日子。

　　辞别知县与城中相熟乡绅，一行人沿着山间小路，回到村落。

　　佃户们看见沈老爷一家平安归来，全都喜出望外，纷纷过来拜见。埋在田埂底下的粮食完好无损，瓦缸挖出，稻谷干燥饱满，一点没有受潮。小院之中只是柴房被溃兵烧毁，主屋大体完好，稍加修葺便能居住。

　　秋日的阳光洒在连片水田之上，稻谷收割完毕，新一季的稻苗已经泡好，预备来年春耕。

　　风波一场接着一场过去，沈家一家人终于得以在小院之中过上一段安稳时光。沈敬之每日坐在院中读书，偶尔到田边巡视佃户耕作；柳氏打理家中内务；沈砚或是翻看医书，在小院开辟一方小小的药圃栽种草药，或是到水田边上查看庄稼长势。青禾跟在一旁，帮着打理家事、药草。

　　只是平静日子没过多久，府里送来一封书信，是沈家宗族长老派人送来的，信上说，大太太重病卧床，时日无多，派人捎话，想要见沈敬之一面。

　　第二十二章

　　信笺平铺在院中石桌上，墨色厚重，是宗族长老亲笔写下的字句。

　　沈敬之指尖抚过纸面，眉头微微凝起。柳氏端着茶盏走近，低头扫过信上内容，轻声道：“大太太重病，要见你一面。她从前几番算计咱们的水田，处处为难，如今忽然传这话，不知是真心想见，还是另有别的心思。”

　　“长老亲自派人送信，想来不会是作假。”沈敬之长叹一口气，“纵然往日多有嫌隙，终究是同族大嫂，若是避而不见，族里旁人闲话四起，说咱们二房心胸狭隘，不肯临病探看。”

　　沈砚蹲在一旁药圃里，将一株刚移栽好的薄荷轻轻扶稳，直起身来：“爹爹想要前去沈家大宅？如今兵祸刚过，人心难测，需多加小心。她卧病在床，很难再设下狠辣圈套，可也要防着有人借着她病重，生出别的事端。”

　　“我一人前去便好，你们母女留在家中等候。”沈敬之摇了摇头，“只去探病，说几句话，不多停留，看完即刻动身回来。陈忠随我一同前去，半个时辰之内便能往返。”

　　柳氏依旧放不下心：“多带些人手去吧。”

　　“不必兴师动众，反倒惹大宅之中众人猜忌。”沈敬之将书信折好收进袖中，换了一身素净长衫，带上陈忠，动身去往沈家老宅。

　　沈家大宅大门依旧巍峨，只是院内不复往日热闹。大房管家亲自在二门处等候，神色黯然：“沈老爷，您可来了，主母已经卧榻多日，汤水难进，一直念叨着想要见您。”

　　沈敬之跟着管家穿过重重院落，往日里处处精致的庭院，草木许久不曾仔细修剪，边角荒草漫生，仆妇下人脸上都带着惶惶之色。自从大房管家、掌事嬷嬷接连出事，再加上兵乱，大宅早已不复昔日风光。

　　内室之中光线昏暗，窗纸半旧，药味弥漫整间屋子。大太太躺在拔步床之上，面色枯瘦，两颊深深地陷下去，往日精明锐利的一双眼眸，此刻蒙着一层倦怠。看见沈敬之踏入房门，她微微转动眼珠，吃力地抬手，示意旁边伺候的侍女扶她稍稍垫高身子。

　　“敬之……你来了。”她的声音沙哑微弱，气息断断续续。

　　“大嫂，听闻你身染重病，我特地过来探望。”沈敬之站在离床榻两步远的位置，神色平和，“请了大夫好好诊治了吗？”

　　大太太轻轻摆了摆手，屏退屋内所有侍女，房里只剩下她与沈敬之二人。

　　“大夫都说，熬不过几日了。”她淡淡笑了一下，笑意单薄，“从前……是我执念太深。盯着你们二房那两片水田，步步算计，封路、毁路，一桩桩，都是我的主意。我总想着，大房是沈家嫡长，家中良田财富，本该牢牢握在大房手里，见你们有水田产出丰厚，心中便放不下。”

　　沈敬之静静听着，没有插话。

　　“兵乱这一阵，我想了很多。”大太太缓缓抬眼望向屋顶的房梁，“官府征粮、流寇劫掠，偌大一个沈家，遇上战乱，再多金银也护不住。我费尽心思想抢来水田，真若是溃兵打过来，田地、稻谷，说被抢就被抢。争来争去，到头来，都是一场空。”

　　她顿了顿，轻轻咳嗽几声，喘息片刻继续开口：“大房如今人丁单薄，我膝下只有一子，年纪尚轻，性子软弱，撑不起偌大一份家业。往日我处处与你们作对，他看在眼里，也常常劝我收手，我不肯听。我心中一直有一桩心事，想托给你。”

　　沈敬之微微一怔：“大嫂请讲，力所能及，我不会推拒。”

　　“我若是走了，我儿无人照拂，偌大沈家公产，其余旁支族人虎视眈眈，怕是会趁机瓜分大房的产业。”大太太目光落在沈敬之脸上，“我想请你，在我离世之后，帮着照拂我儿，帮他守住大房名下田地宅院。我知晓，你为人仁厚，不会趁人之危。作为回报，我手中一份沈家祖地的契书，我转交给你。”

　　沈敬之摇了摇头：“大嫂，照拂侄儿，本就是同族分内之事，契书万万不可。二房自有水田度日，不需要大房的祖地。”

　　大太太轻轻摇头，眼底带着一丝恳切：“这不是用来酬谢你的。这份祖地紧靠你们两片水田，连成一片，往后若是再有兵祸、征粮，田地连在一起，彼此之间也好相互照应。我斗了大半辈子，到临死才想明白，沈家各房，与其互相倾轧，不如守望相助。往日是我错了，还望你……不要记恨。”

　　沈敬之沉默许久，缓缓颔首：“过往的事，不必再提。侄儿我会多加照看，族中议事之时，我自会替他说话。契书你还是留给令郎，由他自己保管。”

　　大太太长长呼出一口气，像是心中一块巨石落了地，疲惫地闭上双眼：“有你这句话，我便安心了。你早些回去吧，不必久留。”

　　沈敬之又简单叮嘱几句安心休养的话，转身退出内室。管家守在外间，沈敬之嘱咐管家好好照料主母，便带着陈忠离开沈家大宅，踏上归途。

　　回到小院，沈砚与柳氏正在门前等候。看见沈敬之平安归来，两人都松了一口气。

　　“大太太和我说了许多旧事，心中执念放下了。”沈敬之将房中的对话细细讲给妻女听，“她一心想托付儿子，还想要把毗邻水田的祖地契书交付给我，我推辞没有收下。”

　　柳氏听罢，轻轻叹了一口气：“争了这么多年，临到尽头，总算想开了。”

　　沈砚垂眸思索片刻，抬眼道：“只怕族里旁支，未必肯安分。大太太一去，大房少主年轻，手中握着沈家老宅与大片田地，不少族人怕是会借机生事，想要分夺产业。爹爹答应照拂少主，往后怕是免不了要卷入沈家宗族之内的纷争。”

　　话音刚落，大宅那边又有下人匆匆跑来，神色慌张地禀报：“沈老爷！沈夫人！主母方才过世了！”

　　消息骤然传来，小院之中几人皆是一震。

　　大太太离世，沈家嫡长一房失了主心骨。宗族之内暗流涌动，一场新的风波，已然悄悄酝酿。