《山河烬》墨香知砚

65、秋江暗觅掌中雏 妖族暗探遍

　　4135年，秋，江南。
　　暮色垂垂四合，天光将暗未暗。镇口老槐树影被残阳拖得极长，覆住一方纳凉闲地。几位老者围坐树下，摇着蒲扇闲话年成秋收、街巷琐事，顺带提起镇上新开的那间杂货小铺。
　　人人目光囿于方寸树荫、烟火日常，无人留意远处官道尽头，三道风尘人影正缓步入镇。
　　三名男子身着洗得发白的粗布短褐，鞋履沾泥、满身倦色，看去恰似长途跋涉的行脚旅人，只求片刻歇脚，毫无异常。
　　行至树旁，为首之人屈膝蹲落，解下水囊仰头饮水，状似随口闲谈，向老者搭话：“老丈，借问一声，镇上近期可有新生女娃落地？”
　　老者抬眸淡淡打量，蒲扇微微一顿：“打听孩童作甚？”
　　“我辈走江湖卖药，需收几味童子之物配药引。”男子扯出一副随和笑意，眉眼朴实，全然市井商贩模样，“女娃药引最是难得，若降生当夜带异象，药效更佳。”
　　话说得轻浅寻常，仿佛不过是讨一桩普通营生。
　　老者凝思片刻，目光扫过三人风尘面色，缓声道：“巷里往里第三户，周家上月刚添孙女。听说落地那几晚，他家鸡犬彻夜啼鸣不息。”
　　言罢又补了一句，语气平淡淡然：“乡野小事，鸡鸣罢了，算不得什么天呈异兆。”
　　男子连连道谢，携同行二人举步，从容往镇子东头走去。步履不急不缓，与寻常游夫别无二致。途经槐树时，身侧一人目光静静扫过树下诸位老者眉眼，神色漠然，如同默阅一卷旧册，暗自清点周遭人事虚实，不露分毫端倪。
　　镇东巷道不深，尽头第三户院门半掩，内里光景一览无余。
　　院中竹竿晾晒着细碎孩童衣饰，井台边一名年轻妇人正俯身捶洗衣物，竹篮置于身侧，里面躺着五个月大的女婴。稚童小手肆意挥舞，咿呀轻喃，软嫩声响落满小院，一派安稳家常。
　　三人立于门前驻足，为首者抬手轻推虚掩木门，温声开口：“家中可有人在？”
　　妇人闻声抬首，视线精准落于三名生人身上，手中捣衣棒重重落进水波，溅起细碎水花。她缓缓搁下器物，起身半步，不动声色侧身挡在竹篮之前，护住怀中稚童：“诸位何人？何事登门？”
　　“行路途经，口干难耐，只求讨一口清水。”为首男子笑意憨厚，语态恭顺，十足远途旅人姿态，“院中晾有孩童衣物，想来府上是新添了孩儿？”
　　妇人并未松口应答，眸光来回审度三人神色，片刻沉静，才淡淡应声：“是个小女娃，方才五月。”
　　“原来已有五月。”男子微微颔首，顺势抬步踏进院中半步，目光轻扫屋内，“我等常年游走四方，听闻天生异象之童最是难得。不知令嫒降生之时，可有什么奇异光景？”
　　他步步试探，语气温和，压迫感却隐隐暗生。鞋底悄无声息踏上井台潮湿泥地，已然逼近妇人身前。
　　妇人眸光沉静无波，不慌不忙，缓缓开口：“小女降生当夜，院中桂树无端一夜盛放，繁花满枝。待到天明，满树芳华尽数凋零，片叶不留。这般光景，不知算不算异象。”
　　为首男子眸底微滞，转瞬恢复如常，颔首道：“自然算得。可否容我等远远看上一眼？只观形貌，绝不惊扰孩童。”
　　说话间又要抬步靠前。
　　妇人不再多言，侧身俯身，稳稳将竹篮中女婴抱入怀中，双臂紧紧拢护，身姿绷得挺直，守住最后一寸底线。
　　稚童被陡然惊动，轻轻咿呀一声，小手下意识攥紧母亲衣襟，纤细指节蜷得极紧，似是攥住这乱世人间仅存的一缕安稳。
　　男子面上笑意依旧温和，眼底试探的锋芒却悄然收敛。他暗自权衡眼前妇人的沉稳心性，又悄然揣测屋中是否藏有旁人、伏有后手。
　　小院骤然陷入死寂，唯有晚风拂过院角枝叶，簌簌轻响。
　　僵持两三息，巷口忽然传来扁担晃荡的轻响。一名身着灰布短衣的中年汉子挑着空水桶拐进巷道，一眼望见院外生人，脚步骤然放缓，声线沉厉开口：“尔等何人？为何擅闯民宅！”
　　为首男子回头瞥了一眼挑水汉子，神色不改，对着妇人客套拱手：“冒昧叨扰，多有得罪。”
　　语毕，三人从容退出院门，循来路折返，不慌不忙，不见半分仓皇破绽。
　　待三人重回镇口老槐树下，方才纳凉闲谈的老者早已尽数散去，只余几张空木椅，蒲扇随意搭在椅面，空空落落，仿佛方才闲话市井的安稳老者，不过是转瞬褪去的一层太平假象。
　　三人未曾停留，穿过槐荫，径直拐向镇西，落脚一处荒废旧磨坊。
　　残垣破壁之内，昏暗无光，隔绝所有市井耳目。
　　一名随行之人压低声线，率先开口：“那妇人所言桂树一夜花开，真伪难辨。”
　　“的确虚实未定。”为首之人蹲坐于倒扣的旧木桶上，拧开水囊抿了一口清水，沉声道，“这一路东南搜访，我们已寻得三户异象女婴。一户房梁落白鸟，一户平地起白雾，再加这桂树盛放凋零。”
　　他眸光沉敛，心思缜密，缓缓剖析：“百姓皆知外来人在寻访异象稚童，多有刻意编造奇谈、妄图博取些许银钱者。十句说辞，未必有一句真切。”
　　言罢，他拧紧水囊，起身立在磨坊破门前，望向沉沉夜色，沉声叮嘱：“不可轻信口述虚言，务必一户一户细细核验。明日再来此处探查周家女婴，重点查验周身肌理、有无天生异记龙纹。”
　　“上头明令，圣女流落东南，身蕴隐龙气韵。民间杜撰的虚妄异象，经不起细查推敲，真假一探便知。”
　　属下躬身应声，悄无声息退至暗处。
　　磨坊之外，夜色彻底吞没江南大地，镇上万家灯火次第亮起，烟火温柔，一派太平静好。
　　可温柔夜色之下，搜捕之势步步紧逼，暗流早已浸透江南村镇每一寸土地。
　　周家小院之内，妇人依旧怀抱稚童立在井台边，身姿未松，心神未懈。
　　挑水汉子快步入院，放下扁担，压低声线急问：“方才可有险情？他们盘问了什么？”
　　“人已经走了。”妇人垂眸凝望着怀中懵懂幼女，指尖极轻拂过孩子软嫩脸颊，触之又飞快收回，语气沉静，“专问孩子降生异象。我以桂树花开作答搪塞。”
　　汉子眉头微蹙：“为何不编一桩荒诞说辞，彻底断了他们的疑心，让其径直离去？”
　　“太过离奇虚假，反而惹人深究、不肯罢休。”妇人低头拢紧怀中襁褓，声音轻而笃定，“半真半假、似是而非，他们只会当我刻意编造邀利，心生轻视，转而前往下一户排查。如此，便能为我们多拖得几日安稳时日。”
　　一语落定，尽是乱世藏生的隐忍与周全。
　　镇子外的山坡上，一棵歪脖子老树孤然伫立。
　　一名衣衫陈旧的老者立在树影深处，遥遥俯瞰全镇光景。目送三人入巷查探、折返磨坊、最终离镇远去，三道身影渐渐缩成小点，彻底隐入官道密林。
　　老者伫立良久，身形岿然不动。
　　山路晚风微凉，吹起鬓边白发。雨后新生的野草缀满露珠，月光洒落，光点转瞬明灭。他步履沉稳离去，每一步都厚重笃定，仿佛这条暗中守望的山路，他已独行往复，历经岁岁年年。
　　当夜，千里暗流联动，风声再起。
　　隔境青州交界的一座村落，同样暮色沉沉。
　　黄昏时分，三道粗褐身影再度叩响民宅院门，问话口吻、试探手段，分毫不差：“府上可有新生稚童？降生之时，可有天地异象？”
　　家中妇人心中惶怯，当即矢口否认。可眼底一闪而过的慌乱惊惧，终究无处藏匿，被门外之人精准捕捉。
　　无需再多盘问辩解，三人径直越过妇人，踏步入院。
　　屋角泥地上，一名六岁小姑娘正蹲坐涂鸦，一截木炭握在掌心，纸上勾勒出一只线条歪扭、展翅欲飞的飞鸟。
　　孩童闻声怯怯抬首，眼眸澄澈。
　　为首男子缓缓蹲身，细细端详她眉眼轮廓、骨相气韵，目光最终落于她握笔的指尖。他伸手，稳稳捏住孩童纤细下颌，语气平淡无波，却带着不容置喙的笃定：
　　“你降生那夜，天边可是赤色漫天，霞光覆院？”
　　妇人骤然失色，惊呼上前想要拉扯阻拦，却被一旁随行之人抬手稳稳拦下，动弹不得。
　　“没有！绝无此事！切莫乱言！”