《景明如晦》盈水舟

3、才子却落孙山后 人各有志，

　　放榜的日子日益临近了。连容面上不显，但饭量少了大半，又时常独自发呆，一脸的魂不守舍。
　　王朗看在眼里，知道他心里着实在意，早早派人打听了张榜时辰、位置。放榜当日，天还没全亮，便跟他一道出了门。
　　晨雾还没散透，马蹄踏过青石板的声音在空旷的街道上传得很远。
　　王朗偏头看了连容一眼，见他下颌绷得很紧，目光直直盯着前方。

　　“紧张？”
　　连容先是摇头，过了一会儿又点头，低声道：“有一点。”
　　王朗笑着拍拍他的肩：“放心吧，你的文章三哥都夸的，肯定没问题。”
　　连容没接话，只是轻轻呼了一口气。
　　贡院门口已经聚满了人，三五成群地站着。王朗本来还想调笑两句，看到连容神情紧张地盯着那面空墙，不由也闭上了嘴。

　　辰时三刻，两个文吏扛着一卷黄纸踩上梯子，一左一右展开、抹平、钉好。人群轰地涌了上去，像卷起的大潮。
　　王朗拽着连容往前挤，好不容易挤到了最前头，仰着头一排一排看过来。
　　第一名、第二名、第三名……他一路往下扫，第五十、第六十、第七十——居然没有。

　　他不信，又从后往前看了一遍。还是没有。

　　他又看了第三遍，但那张纸上的所有名字都在晨光里晃动，陌生得让人心慌。
　　他偷偷用余光看连容，对方脸已经白了，像一朵瞬间枯萎下去的花。

　　连容低着头站了一会儿，然后又抬起头，目光慢慢地、一排一排移过去，又移回来。
　　过了很久，王朗听见他轻轻说了一声：“没有。”便转头快步往外走。
　　王朗跟在他身后，分开潮水般的人群，听着身边或欢呼或哭喊或大骂的声音，觉得格外遥远。

　　上了马车，连容靠着车壁坐着，既哭不出来，也骂不出来，只是怔怔坐着，感觉像是做了一场噩梦，周围的一切都很虚幻。
　　榜上没有自己的名字！他的一切梦想都成了空。
　　想起自己前些天沾沾自喜的模样，他简直像被人当众扇了一耳光，胸口闷得喘不上气来。
　　他现在最不想面对的人就是对面的王朗，甚至不敢抬头去看王朗的脸色。怕看见他眼中的失望，也怕看见他眼中的不在意；怕他责备，更怕他安慰。

　　王朗坐在对面，看着连容失魂落魄的样子，张了几次嘴，道：“这，这怎么可能呢？一定是有什么黑幕。”
　　连容呆呆看着前方，语气平平道：“能有什么黑幕，大概就是技不如人吧。”
　　王朗还欲再劝，连容已经继续道：“二哥，如今结果出来了，我就回家去了。”
　　王朗登时坐直了，立着眼睛道：“回什么家？你那也算个家？你哥哥如今能说出什么好听的来？你就踏踏实实在我这儿待着！”
　　连容语气很平静：“我们家虽然闹成这样，却还没分家。按朝廷律令，我外宿都要禀告兄长的。之前说找个清净地方备考，才在你这儿多住了些时日，如今考完了，自然要回去打个招呼。”
　　连容嫡母三年前去世了，他如今在家中倒是无人打骂，但他那个哥哥说出话来十分不中听。王朗心中挂念，却知道他素来有主意，沉默了一会儿，摸出个钱袋来：“那你拿点银子走。你回去了想开点，莫跟你那兄长置气。过几日再找个由头来我这儿。”
　　连容摇头道：“不用了，我手头还有银子。”

　　他到了王家，很快收拾停当。连家这几年愈发败落，已经卖了这处祖宅，换了小宅子，不再与王家相邻了。他慢慢走回自家，望着眼前的大门呆了半晌，终于还是敲开了门。
　　按规矩，他回了家要先去拜见哥哥连瑜。连瑜比他长了十几岁，乍看上去与他完全不像兄弟，他是清秀单薄的样貌，据说是随了死去的生母，而连瑜高大敦实，据说是像死去的阿爷。他刚散值回来，正靠在榻上心不在焉地看着这个月的账本。
　　连容在门口站了一阵，方下了决心，低着头走进去，小声道：“大哥。”又悄悄抬起眼睛去观察连瑜的表情。
　　连瑜一抬头看见弟弟，先嗤笑一声：“哎呀，这不是举人老爷回来了？怎么，可是高中了？”
　　连容垂下了头，低声道：“没有。”

　　连瑜冷笑一声，道：“我早就说是这个结果，你还非要折腾。你看看你这副畏畏缩缩的丧气样，哪里有半点当官的样子？人家王家少爷看你可怜，好心叫你跟着做个伴，不想倒让你生了妄心，也想要当个老爷了，也不撒泡尿照照自己是个什么东西！”
　　连容站在当地，手指捏着衣角，一言不发。根据他的经验，自己越是争辩，连瑜兴头越足；若是老老实实不应声，兴许还能少挨上两句骂。
　　连瑜数落了他半晌，又道：“你眼看着年纪也不小了，既然这回没中，知道了自己几斤几两，也莫要怨我做哥哥的耽误了你，趁早死了这条心，去寻个事做是正经，哪怕给人抄抄书也是好的。我每个月就这么点俸禄，还有自己妻儿要养，可供不起你这么个吃闲饭的。”
　　连容任由他说了一通，只低着头不做声，直到连瑜失去兴致，一挥手道：“去吧。”他才如蒙大赦一般，行了个礼匆匆走了。

　　连家宅院其实不小，但是前院是连瑜一家的住处，连容只能跟下人一起住在后头。小小的房间，只有一张床榻和一张小桌，看起来格外冷清。他有一段时日没回来，房间里落了一层灰。他一向爱洁，自己拿了块抹布里里外外仔细擦洗了一遍，方长出了一口气，坐在桌边，呆呆望着白墙。
　　白日下人多在前院忙活，显得这里十分安静，像个被遗忘的角落。
　　其实连瑜虽然一向瞧不上他，有些话说得却是不无道理。确实是王朗看他可怜，一时好心叫他做个伴，他却痴心妄想，要与对方并肩而行、相依相伴。
　　事实证明，他没有那个本事，这里才是他该待的地方。
　　连容叹了口气，把整张脸都深深埋进手心，停留在一片黑暗中。

　　* * *

　　王朗站在门口，眼看着连容瘦削的背影头也不回，越走越远，逐渐混在人群中。
　　他独自回了房，心里闷得恨不得找人打上一架。
　　其实若是照他的想法，凭着他的家底，养着他和连容，哪怕再加上两个人的妻子儿女，几辈子也是绰绰有余。连容就算考不中，又有什么关系呢？再说，科考中了也未必能当上官，当了官也未必升得上去，多少小官兢兢业业一辈子，攒的钱还不如他家铺子一年的流水。

　　他从小就对功名毫无兴趣。大家都说“燕雀安知鸿鹄之志”，他却认为，鸿鹄又安知燕雀之乐呢？一飞冲天看着风光，然而又冷又累，哪有在树丛里蹦蹦跳跳吃两条虫子来的舒坦？因此对于连容这种几乎是孤注一掷般的努力，他嘴上不说，心里难以认同，暗地里认为是自找苦吃。
　　但是，再怎么不认同，那也是连容的梦想。他眼看着连容熬了那么多夜，吃了那么多苦，绝不能接受这样的结果。
　　在他心目中，阿容的文章自然是好的，这么好的文章还没中，那当然是有黑幕。
　　他在屋里来回转了几圈，又踹了桌腿一脚，忽然想起，谢凌风的父亲不就是吏部的么？肯定知道内情。
　　他忙回过头，冲着门口小厮喊：“备马！”

　　谢凌风很够义气，一口答应下来，次日便叫小厮来传话，约他晚上去酒馆详谈。
　　王朗心急如焚，一会儿看一次时辰，好不容易熬到日落，骑马直奔东市旁边约好的酒馆，选了二楼临窗的位置，点了一壶酒、两碟冷盘，扒着窗沿往外张望。
　　等了好一阵，才看见谢凌风从街口走过来，忙探出身冲他招手。

　　“你对如晦的事倒是上心，来得这么早。”谢凌风上了楼，在他对面坐下。
　　王朗给他斟了一杯：“先喝口酒，慢慢说。”
　　谢凌风喝了一口，慢慢道：“我阿爷说，如晦那篇文章，几位考官初阅的时候其实给的是上等。”
　　真的有黑幕？
　　自己之前的猜测居然成了真，像是意料之中，又有点难以置信。
　　王朗感觉心跳得很快：“那怎么还落榜了？”

　　谢凌风往窗外看了一眼，确认左右无人，才压低声音：“说是已经入了荐档，都要上报皇上了，结果最后关头，萧崇年，就是当朝宰相，往考官那里递了张条子，列了十几个名字。到了这会儿，剩下的都是有门路的。如晦出身不行，也没有过硬的靠山，就又给抽出来了。”
　　王朗脸色冷了下来，握着杯子的手指慢慢收紧了。
　　谢凌风叹了口气：“萧崇年当了近二十年的宰相，在朝中几乎是一手遮天，除了新上来的贾钊还能跟他别别苗头，其他人谁敢说个不字？我阿爷说，这种事也不是头一回了。”
　　王朗沉默半晌才道：“替我谢谢伯父。”
　　“谢什么，都是兄弟。”谢凌风摆了摆手，道：“说来惭愧，我也帮不上什么忙。你劝如晦想开点，大不了明年再考。”
　　日头一点点沉下去，窗外天色慢慢暗了，小二进来点了灯烛又退出去。两人喝了几杯闷酒，桌上的菜没怎么动，便各自散了。

　　王朗混在人潮中，慢慢往连家走，街边的灯笼把他的影子拉得忽长忽短。
　　他想起连容夜夜挑灯的辛苦，想起他讲起下雨时用外衣盖住试卷的庆幸，想着他站在榜前说“没有”时那平静得不对劲的语调，竟不知怎么对他说这件事才好。
　　难道真要告诉他，他的才华和努力，比不上人家一张字条？

　　不知不觉已经到了连家门口。连家门房一见他便躬身笑道：“小侯爷来了。是找二少爷？”
　　王朗点头道：“不用通报了，我自己进去寻他便好。”
　　连家门房应了，叫小厮引他进去。
　　连家院子不大，但也算花木葱茏，正堂的门半开着，里头透出灯火和说话声，像是连容的哥哥连瑜在跟什么人喝酒。旁边的房间也都亮堂堂透着灯火。

　　王朗脚步没停，径直沿着廊下往第二进走。第二进花木疏疏落落，地砖也不如前面平整。四周都是下人房间，疏疏落落亮着几点昏黄的烛光。

　　小厮带王朗到东南角，上前叩门：“二少爷，王家小侯爷来了。”
　　屋里安静了一瞬，有椅子挪动的声响，脚步慢吞吞走到门边，门闩被抽开了。
　　门开了一条缝，连容站在后头，眼睛有些发红，像是没睡好的样子，看见他勉强笑了一下：“二哥怎么来了？”
　　王朗没有答话，侧身进了门，反手把门关上。屋里很安静，只有夜风从窗子吹进来，吹得桌上的书页来回翻动。
　　王朗坐下来，犹豫片刻，直截了当开了口：“你这次考试的事，我去找谢凌风问过了。”

　　连容自己这些天躲在房间里，已经把这件事来来回回想了不知有多少遍，几乎什么可能性都想过了。忽然听到王朗提起此事，他猛地抬起了头。
　　王朗把谢凌风的话原原本本说了一遍。连容听完了，坐在那里很久没有动。
　　窗外的夜风吹进来，桌上的灯焰剧烈晃了一下，他的侧脸在明暗之间动了动，又稳住了。
　　过了好一会儿，他忽然轻笑了一声。
　　“原来如此。”他低声道，又慢慢重复了一遍：“原来如此。”
　　原来看似公平的科考，暗地里早分了三六九等。原来那条看上去明晃晃的通天大道，其实压根就走不通。

　　王朗原想趁此机会劝连容放弃科考，跟着自己舒舒服服过日子，可是在路上他已经改了主意。
　　人生在世，各有自己的坚持，而每个人的坚持哪怕看上去再如何荒唐，都必定有他非如此不可的理由。
　　人各有志，自行其是。
　　如果他否定连容的梦想，是不是就等于否定了他这个人？
　　如果连最亲近的人都不能理解他，那他不是太可怜了吗？

　　他直接搬了谢凌风的话，转而劝道：“科考本来就不是易事，一次不中很正常。你年纪小，底子又好，明年再考就是了。”
　　连容摇了摇头，苦笑道：“算了。现在萧崇年一手遮天，难道明年他就不在了？今年好歹还能找到钱侍郎干谒，明年还不知怎样呢。再说——”
　　他顿了一下，还是道：“只怕家里也容不得我。我这次回来，兄长说了好多难听的话，说我——说我是白费心思，又说家里困难，让我赶紧找个事做。我要是再考一年，他怕是不会同意。”
　　王朗皱眉：“你别理他，干脆到我家来算了，我养着你。”

　　连容沉默了一会儿，低下头：“我知道你对我好，可是我总不能心安理得。从小到大，一直都是你在照顾我、帮助我，我却什么都帮不上你。”
　　“不能这样，”他越说越语无伦次，“你不在意，我自己却不能，”
　　他低下头，咬了咬嘴唇，方道，“不能这么没皮没脸……”
　　王朗听得又好气又好笑，眼看他越说越自暴自弃，干脆一把揽住他肩膀，道：“你要是实在过意不去，那也好办。不如就像话本里说的，以身相许吧。”
　　这句话十分管用。连容再顾不上自怨自艾，在他怀里腾地红了脸，睫毛颤动，结结巴巴道：“我，我又不是姑娘。”
　　王朗继续嬉皮笑脸：“那有什么要紧，长得好看就行啊。”
　　连容听出他的戏谑之意，从他怀里挣出来，道：“你少乱开玩笑！”

　　王朗这才笑道：“缓过来了？那咱们就说正经的。我倒有个主意，翠华楼那边是我家的生意，最近经营得不大好，我又懒得去盯着。你一边备考，一边替我看店，我按月给你开工钱，就当是帮我的忙，对你哥哥也有交代。”
　　他灵机一动：“到时候就跟你哥哥说要住在店里，实际上就住我家。只要有钱往家拿，你哥哥才不管你人在哪儿呢。”

　　“我，”连容听了这么个主意，有些犹豫：“我没经营过酒楼，能行么？”
　　“没事儿，你这么聪明，还不是一学就会？”王朗大包大揽地说：“再说店里还有其他掌柜呢，你就当是替我去看着点他们。”
　　连容眼眶微湿，轻轻点了点头，只觉得二哥的恩情真是几辈子都还不清了。
　　他心里骤然掠过一个念头，如果自己是姑娘该多好，就可以真的以身相许了。