《谜灯》顾凌star

67、苇荡遁影 “东家快走

　　霍金斯松开□□的刹那，局面本该就此落幕。可就在陆斯年踏前一步、伸手去扣他手腕的当口，船舱深处忽然传来一声闷响——紧接着，是火油泼洒的刺鼻气味，与一声粗嘎的怒吼。
　　那声闷响来得又急又沉，像是舱底有什么重物被猛然掀翻。陆斯年的手已经探到霍金斯腕前半寸，被这变故硬生生逼停。他抬眼，看见霍金斯嘴角那抹笑意——不是认命的苦笑，而是得逞的冷笑。
　　“东家快走！”
　　一名藏在货舱里的护卫猛地蹿出，手中提着一柄浇了火的火把，朝着堆满烟土的货堆奋力一掷。火舌腾地窜起，浓烟霎时吞没船舱。原来霍金斯方才松手，不过是虚晃一枪——他早留了后手，让一名死忠的护卫埋伏在舱底，只等他一声令下便纵火断后。
　　“着火了！”梅叙白一声断喝，众人纷纷闪避。
　　火舌顺着浇了油的烟土包迅速蔓延，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。几名巡捕下意识去扑火，有人脱下外套往火头上拍，火星四溅，反倒燎得更旺。就在这一片混乱的当口，陆斯年回过神，再去看霍金斯原先立着的位置——那里已经空了。
　　就在这一片混乱当中，霍金斯趁势一个翻身，从船舷翻落，借着浓烟与火光的掩护，扑向船尾系着的一条小艇。缆绳早已被他暗中割断大半，只轻轻一扯，小艇便顺水荡开，漂向雾中。
　　“他跑了！”陆斯年顶着浓烟扑到船舷，却只见霍金斯的身影已经跃上小艇，抄起双桨，几下便划入浓雾深处，只余一串急促的水声，在雾里渐渐远去。
　　浓烟呛得他连咳了几声，眼角被熏得发红。他望着那串水声消失的方向，胸口堵着一口说不出的闷气——方才只差一步，那枚□□落地、人已束手，偏偏就在这一瞬，被他跑了。
　　“追！”顾慕白一边命人扑火，一边冲到船头，朝对岸芦苇丛中喝道，“放船，追上去！”
　　对岸芦苇丛中，两条预伏的乌篷船应声而出，船头劈开水面，追入雾中。可雾里行船，全凭耳朵——那串水声时远时近，飘忽不定，像是故意在水汊间绕行，引着追兵在雾里打转。
　　“他熟悉这片水道。”船工低声提醒，“这么绕下去，咱们怕是追不上。”
　　“追不上也得追。”梅叙白从另一条船上探身，“只要咬住那串水声，他就甩不脱。”
　　梅叙白与两名船工跳上乌篷船，奋力荡桨，循着那串水声追入雾中。可平流雾太浓，能见度不足数丈，小艇又是顺水而下，转眼便没了踪迹。梅叙白追出数百丈，只在一片芦苇荡边捞起一条被弃的空小艇，艇上还搁着一件灰旧风衣——霍金斯弃艇登岸，不知钻进了哪片芦苇，哪条水汊。
　　他追得太急，船头几次擦着苇丛，惊起一片水鸟。可那串水声越来越远，越来越轻，终于在某一处拐弯的地方，彻底断了。他不甘心，又循着水声最后的方向追了一程，直到芦苇密得连船都挤不进去，才不得不停下。
　　“分头找！”他朝身后喝道，“两人往东，两人往西，见着人影就喊！”
　　可雾实在太浓，几条船散开不久，便连彼此的灯火都看不见了。梅叙白独自撑着船，在水汊里转了小半个时辰，只捞起那件搁在空艇上的风衣——衣领还带着体温，人却像溶进雾里一样，消失得无影无踪。
　　他蹲在艇边，伸手摸了摸艇沿。木板还是湿的，艇底积着一汪浅水，风衣的领口也还带着体温——那人弃艇，不过片刻之前。可四下里芦苇密匝，水汊纵横，夜雾未散，他连那人往哪个方向钻的，都辨不出来。
　　“我把他追丢了。”梅叙白撑船回到野埠，跃上岸时，声音里带着几分自责，“那艇是顺着水漂的，人却早上了岸。等我追到，只捞着一件风衣。”
　　“不怪你。”顾慕白道，“他这条路，是早就备好的。你能追上这条艇，已经追到了他这出戏的台前——剩下的，他在暗处，我们也在暗处，就看谁先露破绽。”
　　野埠的火被扑灭，烟土船保住了大半，账册与货物俱在，只是主犯霍金斯，又一次从指尖溜走。
　　火是陆斯年带头扑灭的。他指挥众人先拆开未被引燃的货堆，把着火的那一片隔开，又让人舀水往火头上浇。等最后一点火星被踩灭，船舱里已经熏得乌黑，那纵火的护卫被两名巡捕死死按在舱板上，还在嘶声喊叫。
　　火起得快，灭得也快，可那一烧，把霍金斯最后一丝体面也烧没了。账册是抢出来了，货物保住大半，唯有那个本该落在网里的人，又趁乱钻了出去。陆斯年望着船舱里那片焦黑，心里闷得发堵——方才明明已经触到他的手腕了。
　　“他这火，烧得准。”陆斯年低声对顾慕白道，“不烧货，不烧船，专烧我们合围的那一瞬。他算好了我们会先救火，救火的那几息功夫，就是他逃命的缝。”
　　“所以才说，他逃命，从来不止一手。”顾慕白道。
　　“东家会回来的！”他冲着岸上喊，“你们抓不住他！他早算好了，你们谁都抓不住他！”
　　“带下去。”顾慕白冷声道。
　　两名巡捕把护卫拖走，那嘶喊声渐渐远了。栈房外的野埠上，火已经彻底扑灭，只余一船焦黑的烟土包与满地水渍。陆斯年立在船舷边，望着雾散后渐渐清朗的江面，心里翻来覆去只有一个念头：霍金斯这人，连逃命都算得这么满——他到底，还藏着多少手？
　　“别想了。”顾慕白不知何时走到他身边，声音不高，“他跑得再快，也快不过天亮之后封死的渡口。这一夜，我们截了他的船，烧了他的货，他如今是光着两条腿钻进芦苇的。只要他还要出吴淞，就总得再露头。”
　　顾慕白蹲在岸边，望着那条被弃的小艇与风衣，久久没有出声。陆斯年走到他身旁，低声道：“他弃了风衣，说明走得仓皇，没带多少东西，也走不远。吴淞口四周是芦苇荡与河汊，只要他把人散开，沿水汊搜，未必搜不到。”
　　“散开搜，动静太大。”顾慕白摇了摇头，“芦苇荡里藏个人，跟往水里藏条鱼一样容易。你带人呼啦一下踩进去，他往水汊里一猫，等天亮雾散，你连他从哪个方向走的都找不着。”
　　“芦苇荡太大，一夜搜不干净。”顾慕白站起身，目光扫过雾散后渐渐清晰的江面，“可霍金斯不是寻常逃犯，他要活命，就得往有人的地方去——换衣裳、找船、混出吴淞。只要派人盯死所有能出人的渡口与码头，他就是藏进芦苇，也早晚得露头。”
　　他转头吩咐梅叙白：“把你内河船行的人，沿着吴淞口所有渡口、码头、野埠，全部散下去。看见穿旧衣、神色慌张、不像本地人的，都记下来，别惊动，只报信。”
　　“可芦苇荡里那一大片，就不搜了？”梅叙白问。
　　“搜，但要换法子。”顾慕白道，“水汊浅的地方，人走不快，船也难进。他要是躲在里面，急的是他，不是我们。我们把外面的口子一封，再派几条船，沿水汊缓缓往里赶，逼他往深水处走——他越走，离出吴淞的路越远。”
　　“围而不打，逼他露头。”梅叙白会意，点了点头，“我这就去布置。”
　　“另外，”他顿了顿，压低声音，“霍金斯出逃，必定会联系南洋那条线接应。盯紧义顺茶庄和济生堂的动静——他若找人送信，八成还是走这两处的暗线。”
　　“这两处，先前都查过底。”陆斯年道，“茶庄是刘四爷的接头点，济生堂给霍金斯转过货。他若真往这两处递信，就是自投罗网。”
　　“可他如今没别的路。”顾慕白道，“南洋的东家只认这两条暗线。他要想活，就得走回头路。”
　　陆斯年点头，正要转身去布置，却听白宛在旁忽然开口：“顾探长，你有没有想过——霍金斯两次都能从我们眼皮底下溜走，头一回弃船，这一回弃艇，次次都像早备好了退路。他在吴淞口这一带，怕不是只这一条路。”
　　她说着，从怀里取出那册记录着南北两线的笔记本，翻到夹着船锚印迹的那一页：“兰户的账、船锚的印、还有义顺茶庄与济生堂这两条暗线——他在这片地方经营了这么多年，暗桩怕不止这两处。我们盯得住他露出来的，盯不住他藏起来的。”
　　“你是说，他在这片芦苇荡里，还有别的落脚处？”陆斯年问。
　　“我只是在想。”白宛低声道，“一个连逃命都提前备好小艇、备好纵火死士的人，又怎么会把所有的退路，都摆在明处？”
　　顾慕白望向她，又望向远处白茫茫的江面。晨雾渐散，天边泛起鱼肚白，吴淞口的水道纵横交错，像一张摊开的掌纹——而霍金斯那条命，就藏在这掌纹最深的某条褶皱里，等着天亮前最后一搏。
　　与此同时，芦苇荡深处。
　　霍金斯拨开一丛密密匝匝的芦苇，半跪在泥水里，压着喘息。风衣在弃艇时便脱了，如今身上只着一件灰布短褂，裤脚沾满泥浆，发梢还滴着水。他回头望了一眼野埠方向——那边火光已熄，隐约传来人声与船桨的响动，他知道，追捕他的人，已经散开了。
　　他不急。二十年的江上岁月，让他对吴淞口这片水汊熟悉得像自己掌心的纹路。哪里能藏船，哪里能过人，哪条水汊通着哪条河，他闭着眼都能数出来。他蹲在水边，掬了一捧泥水洗去手上的烟灰，又抬头看了看天色——离天亮，还有不到一个时辰。
　　一个时辰，够他走出这片芦苇，够他找到一条船，够他在追捕的人封住渡口之前，把自己重新藏进这条线的暗处。
　　他站起身，辨了辨方向，猫腰钻入更深的苇丛。身后，芦苇轻轻合拢，像是从来没有人来过。
　　苇丛深处的泥路，他走得极熟。哪里能落脚，哪里陷脚，哪片水汊是死路，哪条能通到江边，全在他心里。他绕开两处容易留脚印的浅滩，蹚过一条齐腰的水沟，在一棵歪脖老柳树根下，摸到一块用油布裹着的包袱——里面是一套干爽的旧衣，一双半旧的布鞋，还有几张皱巴巴的钞票。
　　这是他备在这片芦苇里的第二个后手。二十年经营，他从不把身家押在一处。小艇是明路，芦苇里的包袱是暗路；明路被人堵了，暗路还在。
　　他换好衣裳，把湿透的短褂团成一团，塞进苇根底下的淤泥里。再抬眼时，天边那线鱼肚白，已经亮了几分。
　　“不止一条路。”他重复着白宛的话，目光落在那条被弃的小艇上，忽然问梅叙白，“这小艇，是野埠上原本就有的，还是他提前备下的？”
　　梅叙白蹲下身，仔细看了看艇身：“船板是旧的，吃水线的地方长着一层青苔，像是搁在这一带有些年头了。可缆绳断口是新的，一刀割的，不是磨断的。”
　　“提前备的。”顾慕白站起身，“他早就料到自己可能走不脱，所以先在这片野埠藏了船，又留了纵火的死士。这人逃命，从来不止一手。”
　　“那……他会不会还有第三条路？”白宛问。
　　顾慕白没有答话，只望着雾散后渐渐清朗的江面，久久不语。晨光一寸一寸漫过芦苇，吴淞口的每一条水汊，都在雾散之后，显出了它们沉默的轮廓。
　　晨光里，内河船行的船工们陆续散了出去。他们划着小船，不紧不慢，沿着一道道水汊往里赶，像牧人赶羊，不急不躁，只把这片芦苇荡当成一张慢慢收拢的网。
　　白宛站在岸边，望着那些渐渐隐入苇丛的船影，低声问：“万一他真在这片芦苇里藏到天黑呢？”
　　“藏不住。”陆斯年道，“芦苇荡里没吃没喝，他藏得了一时，藏不了一天。何况他还要出吴淞——天一亮，渡口、码头、野埠全都有人盯着，他就是插了翅膀，也得从人跟前过。”
　　“那就等。”顾慕白道，“看他先熬不住，还是我们先熬不住。”
　　晨光渐亮，江面上最后一丝雾气也散尽了。吴淞口的水道，在日光下一览无余。霍金斯那条命，正藏在这片苇荡的某一处——而天亮之后的每一步，他都会发现，自己脚下，已经是别人的网。
　　岸上，白宛把那件风衣收好，装进证物袋里。她望着日光下的芦苇荡，忽然道：“他跑的时候，连风衣都脱了——是嫌衣裳湿，还是怕人凭衣裳认出他？”
　　“都有。”顾慕白道，“可有一点他改不了——他再换衣裳，也换不掉那一口南洋腔的官话，换不掉二十年养成的那身做派。只要他开口，只要他露面，就总会有人认出来。”
　　“那就让认得他的人，都睁着眼。”白宛道。
　　晨风拂过江面，芦苇荡里传来沙沙的响动。霍金斯藏在这片苇荡的某一处，正等着天亮之后的第一条船、第一张陌生的脸。而吴淞口的渡口与码头，已经像一张慢慢合拢的手掌，一寸一寸，收紧了。