《大明织云：从一台纺车开始》织锦年

18、太仓 天还没亮透

　　天还没亮透，沈秀宁就到了码头，露水把鞋面打湿了一片。
　　河面上还压着一层薄雾，远处的船影模模糊糊看不太清。
　　船篷旧得发灰，边角翘着，扣在水上。
　　几只水鸟贴着水面掠过，翅膀带起一串亮晶晶的水珠。
　　黄船工正在船头解缆，见她来了，抬手打了个招呼。
　　“沈姑娘，上船吧，顺流走快。”
　　沈秀宁踩着跳板上了船，船板被脚踩得吱呀一声。
　　水气从板缝里渗上来，混着河泥的腥味儿。
　　她在船舱里坐下，背靠着冰凉的舱板，夜里没睡好，眼角有些发涩。
　　她揉了揉眼睛，从袖子里摸出那张折叠整齐的字条。
　　字条是舅父顾慎之写的。
　　上面只有两行：太仓岳王镇归有田，三百亩棉田。
　　末尾又加了一句：提我名字。
　　她盯着那行字看了一眼，确认字迹没糊，才重新折好。
　　她把字条塞进袖子，又想起周济才压价的手段。
　　牙行把散户棉花价压了一成，本地棉的供应线被掐住。
　　她得在断供之前，把太仓这条线钉死。
　　松江的棉花供应线被牙行掐住，周济才的三路棋已经落了两子。
　　她不能让他把第三子也落下。
　　太仓棉是她手里唯一的一张活牌。
　　船离了岸，竹篙在岸石上一点，船身便荡了出去。
　　黄船工是赵婶远房外甥，在浏河跑船已有十几年。
　　“我姨说你家活计靠谱，这趟船费不收。”
　　沈秀宁点了点头。
　　“回去替我谢赵婶。”
　　“谢啥，都是一条河上讨生活的。”
　　黄船工撑了一篙，船头便对准了河道中央。
　　竹篙一下下点着水底，船身一颠一颠，节奏稳当。
　　河水浑黄，漂着几根断草和半片烂荷叶。
　　远处有几只渔船，网子半沉在水里。
　　一个老渔夫坐在船尾抽烟，烟杆一明一灭。
　　船沿着黄浦江支流往北，过了浏河口，水面宽了一些。
　　两岸的棉田渐渐多起来。
　　一垄一垄的白，从河岸铺到远处的树底下，白得晃眼。
　　沈秀宁把手伸到船舷外。
　　江水从她指缝间滑过去，凉得她缩了一下。
　　太仓的棉株比松江的高。
　　棉桃也更大，白得晃眼。
　　她收回手，在裙子上擦了擦水。
　　船篷上的露水顺着竹篾往下滴，落在她手背上。
　　“黄大哥，岳王镇还有多远？”
　　“再有一个半时辰。”
　　黄船工撑篙的动作没停。
　　“过了前头那个弯，就是岳王镇码头。”
　　船过浏河口时，风大了些。
　　她把领子拢了拢，指尖触到衣领上的一颗扣子。
　　太阳升到头顶时，船靠了岸。
　　码头上停着几艘小船，木板被踩得发亮。
　　一个妇人正在洗菜，木盆里的水溅到石阶上，啪嗒一声。
　　妇人抬起头看了她一眼，又低头继续搓菜。
　　黄船工把船绳在桩上绕了两圈，打了个活结。
　　“那边就是归家的田。”
　　他朝东边抬了抬下巴。
　　沈秀宁顺着他指的方向望过去。
　　一片白花花的棉田顺着河坡铺过去，一眼望不到头。
　　田埂把地切成一块一块，笔直整齐。
　　她跳上岸，船身晃了晃。
　　鞋帮陷进泥里半寸。
　　码头的泥带着潮气，黏在鞋底。
　　田埂边上站着一个男人。
　　五十来岁，脸晒得跟树皮一个色。
　　手指粗得像棉秆，指节上全是裂口。
　　他穿着短打，裤腿卷到膝盖。
　　脚边的草鞋沾着泥，脚后跟裂着口子。
　　他脚边的田埂上放着一把镰刀，刀刃上还沾着泥。
　　他上下打量了她一眼。
　　“顾慎之是你什么人？”
　　“我舅父。”
　　归有田点了一下头，没再问。
　　“要看什么？”
　　“先看田。”
　　沈秀宁没提价格。
　　归有田愣了一下，转身往田里走。
　　“跟我来。”
　　三百亩棉田整整齐齐，垄距一样宽。
　　棉桃挂满了枝，白得发亮。
　　沈秀宁走在垄沟里，两边的棉叶扫过她的袖子。
　　叶子边缘有细刺，刮得布料沙沙响。
　　一只蚂蚱从棉叶上跳开，落在她脚边。
　　她蹲下去，抓了一把土。
　　土块松散，带着潮气，捏在手里有些发凉。
　　这样的土，棉根扎得深。
　　松江有些田板结，棉花长不高。
　　她站起身，拍了拍手上的泥。
　　指缝里的土屑落回垄沟。
　　她摘了一个棉桃，双手掰开。
　　棉絮涌出来，又白又软。
　　纤维比她手指还长。
　　她扯出一根，对着日光看了看。
　　“一寸二不止。”
　　没有黄斑，杂质也少。
　　“比松江本地的棉长三成。”
　　归有田蹲下去，从垄里拔了一根草。
　　“是好棉。”
　　“可好棉卖不上价。”
　　他站起身，拍了拍膝盖上的土。
　　“苏州布庄来收，一斤只给十三文。”
　　“松江本地的劣棉也卖十三文。”
　　“我的棉白长了。”
　　沈秀宁把棉桃放回兜里。
　　“一斤长纤维棉，纺出的纱多两成。”
　　“织成的布，品级高一等。”
　　“苏州布庄拿回去，一匹能多卖三十文。”
　　“这一进一出，差价被他们吃尽了。”
　　归有田没吭声。
　　他盯着脚下的棉田，眉心皱成一个疙瘩。
　　沈秀宁又摘了一个棉桃，递到他眼前。
　　“你再看看这纤维。”
　　“拉不断，韧性好。”
　　“松江本地的棉一扯就断。”
　　“这就是区别。”
　　归有田接过棉桃，捏了捏。
　　棉絮从他指缝里漏出来，被风吹走一小撮。
　　他摊开手掌，让风把剩下的棉絮吹干净。
　　“我每斤十七文收。”
　　沈秀宁开口。
　　“高于市价两文。”
　　“一百亩棉田的产出，我优先买。”
　　“价格随采收时市价走，底价不低于十五文。”
　　“签三年。”
　　归有田抬起头。
　　“一百亩？”
　　“一百亩。”
　　“一斤十七文？”
　　“十七文。”
　　他蹲在田埂上，掰着手指头算。
　　一百亩约产一万五千斤棉花。
　　一斤多四文，就是多六十两银子。
　　三年下来，多一百八十两。
　　他盯着棉田看了很久。
　　“你吃得下这么多棉？”
　　“我织坊里有五台飞梭，年底要扩到十五台。”
　　“一年两三千匹布。”
　　“一百亩棉花，只够我半年。”
　　归有田眼神变了。
　　“你一个小姑娘，有这么多本钱？”
　　“本钱不多，但订单多。”
　　“苏州布庄吃差价，我绕开它。”
　　“你我各让一步，各赚一步。”
　　归有田站起身，拍了拍膝盖上的土，目光还在她脸上。
　　“为什么一个松江小姑娘，跑到太仓买棉花？”
　　“因为我要最好的棉。”
　　沈秀宁答得很快。
　　“你种得出来，我织得出来。”
　　“中间的差价，不该被苏州吃掉。”
　　归有田站起来，膝盖发出一声响。
　　他拍了拍裤腿上的灰，把草帽摘下来扇了扇。
　　“行。”
　　“怎么签？”
　　沈秀宁从袖子里抽出一张纸。
　　契纸是预先写好的。
　　优先收购权、底价十五文、三成定金、三年为期。
　　条款写得清清楚楚。
　　归有田接过去，一个字一个字地看。
　　“你准备了多久？”
　　“从你字条到我手里，三天。”
　　“你若不收呢？”
　　“我付定金，你不交货，定金归我。”
　　“你若卖给别人呢？”
　　“可以，但得按市价，不能低于十五文。”
　　“这契纸一式两份，你我各执一份。”
　　归有田把契纸折好，又对着太阳光照了照。
　　他抬起头，又看了她一眼。
　　“按手印？”
　　“按。”
　　沈秀宁从袖中取出一个小瓷印盒。
　　归有田蘸了印泥，拇指按下去。
　　红手印落在纸上，红彤彤一团。
　　她又取出笔，在“沈秀宁”三个字上描了一遍。
　　沈秀宁把印盒盖好，收回袖中。
　　三成定金从袖子里摸出来。
　　三块碎银子，摊在手心里。
　　归有田看了看银子，又看了看她。
　　“收好了。”
　　他把契纸叠起来，塞进怀里。
　　远处传来一声牛叫，悠长缓慢。
　　签完字，归有田领她走到田埂高处。
　　眼前是三百亩棉田，白花花望不到头。
　　几个帮工正在远处摘桃，草帽在棉花丛中一上一下。
　　“一百亩是你的。”
　　“不是田——”
　　“是每年从这些田里出来的棉花，你先挑。”
　　沈秀宁站在田埂上，风把鬓边的碎发吹到耳后。
　　“一百亩是优先收购权，不是所有权。”
　　“但所有权可以等。”
　　“先把原料端卡住。”
　　归有田咧了咧嘴。
　　“你这丫头，比男人还狠。”
　　沈秀宁没接话。
　　回程的船顺流快一些。
　　黄船工撑着篙，回头看了她一眼。
　　“谈成了？”
　　沈秀宁点头。
　　“一百亩。”
　　“以后每季来拉货，我叫你。”
　　黄船工咧开嘴笑了。
　　“赵婶说沈家活计靠谱，果然不假。”
　　“以后又多了条跑船的线。”
　　船到河中央，黄船工把篙子收了半截。
　　他摸出一块干粮，掰了一半递给她。
　　沈秀宁摇头。
　　他不勉强，自己啃了一口。
　　黄船工把干粮咽下去，拍了拍手上的碎屑。
　　船行到河中央，两岸的棉田往后退。
　　沈秀宁扶着船舷，没回头。
　　白花花的一片越来越远。
　　太阳往西斜，河面上浮起一层碎金。
　　明年春天第一批货能不能如期到，那是四个月后的事。
　　四个月，够她把飞梭从五台扩到十五台。
　　也够周济才把手伸进散户棉里，把价压到谷底。
　　她把手收回袖中，握住那张已经签好的契纸。
　　纸张被手心焐得发热。
　　等周济才回过神来，太仓这条线已经甩到他身后了。
　　她低头看了看手心。
　　那张契纸被汗浸得发软。
　　回到松江，她要把这纸契约锁进铁盒。
　　然后，扩梭，赶工，等棉。
　　周济才压价压得越狠，越说明他怕了。
　　怕沈记的织机太快，怕他吃不下这块市场。
　　她把手指收紧。
　　四个月后的第一批棉，必须到。
　　船快到青龙桥时，天边已经泛起暮色。
　　她望着远处松江城的方向，没动。
　　黄船工把篙子放下，船慢慢靠了岸。
　　码头上的人比早晨多了些。
　　她跳下船，鞋底的泥已经干了。
　　黄船工把缆绳递给她。
　　沈秀宁接过绳子，在桩上绕了一圈。
　　一百亩棉，三百亩田，这是今天的底牌。
　　她转身往沈家织坊走。
　　她沿着青石板路往前走，鞋底发出嚓嚓的声响。
　　街边的灯笼一盏盏亮起来，映着行人脸上的汗。
　　沈家织坊的灯火在前头，比别家亮些。
　　她把契纸往袖子里又塞了塞。
　　今晚，她要把五台飞梭扩到十五台的账目再核一遍。
　　周济才压价，压的是散户，不是她。
　　散户越难，她越要撑住。
　　撑到明年春天，太仓的棉一到，就是他的死局。
　　她推开织坊的门，里头还在赶工。
　　织布声一夜不停。