《青溪墨崖》步摇光

22、第二十二章 风沙识英（下）·戈壁同行 穆邱林

　　穆邱林开始有意无意地寻找机会与苏羚交谈。起初只是出于礼节和好奇的试探，问候行程是否劳顿，询问对北疆风物的观感。
　　苏羚的回答总是简洁而得体，隔着面纱，看不见表情，但声音平稳，既不热情，也不冷淡，保持着一种恰如其分的距离。
　　穆邱林并不气馁，他逐渐将话题引向更深处。谈论北疆与南越节庆习俗的异同，讨论草原上游牧与南越农耕各自的优劣，甚至，在某个宿营的夜晚，篝火旁，他状似无意地提起了近年来西凉在边境越来越频繁的挑衅。
　　“西凉人狡猾如狐，凶残如狼，”穆邱林拨弄着篝火，声音里带着年轻人特有的锐气与对敌人的憎恶，“尤其擅用轻骑骚扰，劫掠边民，毁坏庄稼，一击即走，令人烦不胜烦。我北疆边军虽勇，但防线漫长，有时也难免顾此失彼。”
　　他说完，目光看似落在跳跃的火苗上，眼角余光却留意着马车方向。
　　车内沉默了片刻。就在穆邱林以为她不会回应，或是只会说些“将士辛苦”、“天佑北疆”之类的套话时，苏羚的声音响起了。
　　“西凉国力不及北疆与南越，境内多山少田，物产有限。其国策向来以攻代守，劫掠邻国以补自身不足。”她的声音透过车帘传来，依旧平静，却像一泓深泉，清晰地映出问题的本质，“对付此类敌手，一味固守被动挨打并非上策。须知，最好的防御，往往是进攻。”
　　穆邱林心中一动，不由坐直了身体：“王婶的意思是？”
　　“西凉轻骑赖以生存的，一是马快，二是地形熟。然其也有致命弱点。”苏羚缓缓道，“其一，补给线脆弱。轻骑突袭，无法携带大量粮草，必就近劫掠或依赖后方补给。若能精确侦知其补给路线与囤积点，断其粮道，其锋自挫。”
　　“其二，西凉各部落并非铁板一块。可汗之下，大小首领各有盘算。若能善用间策，离间其内部，或扶植亲善势力，令其内耗，则边境压力自减。”
　　“其三，西凉人笃信天神，每逢重大战事必先行祭祀。其祭祀之地、所用仪轨，皆有定数。若能掌握其祭祀规律，或可加以利用。”
　　她每说一点，穆邱林眼中的惊色便浓一分。这哪里是一个深闺女子能有的见识？这分明是深谙敌我形势、通晓军政谋略的策士之言！尤其是第三点，连他这自幼生长于北疆的太子都未曾深入想过！
　　“王婶高见，令邱林茅塞顿开。”他由衷地赞叹，语气里已带上了明显的敬意，“只是，这用间、察祀之事，操作起来颇需细致功夫。”
　　“事在人为。”苏羚只回了四个字，却重若千钧。
　　那夜之后，穆邱林看待苏羚的目光已全然不同。震惊与敬佩交织，让他心中充满了难以言喻的复杂情绪。他想起王叔穆宣，那位他视若神明的英雄。王叔行事，向来深谋远虑，走一步看十步，从不做无谓之举。他同意这门婚事，莫非……早就看出了这位苏小姐的不凡？这并非仅仅是一桩政治婚姻，也不是单纯贪图美色，而是……王叔为自己选择的，是一位真正能与他并肩而立、甚至能在某些方面给予他助力的伴侣？
　　这个念头让穆邱林心绪久久不能平静。他回想起临行前王叔的叮嘱——简短、冷硬，一如王叔平日的作风，没有一个多余的字。可如今想来，那平静的语气背后，似乎藏着某种他当时未能领会的笃定。王叔从不做无谓之举。他同意这门婚事，一定早就知道，他娶的不是一件摆设，而是一个能与他并肩的人。
　　穆邱林望向那辆红色的马车，心中忽然生出一丝连他自己都没察觉的羡慕。不是羡慕王叔得到了一个美貌的妻子，而是羡慕——王叔找到了一个能与他比肩而立的人。
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　　他开始不再例行公事般地对待这趟迎亲旅程。而是叮嘱兵士扎营时务必将王妃的帐篷安置在最避风安稳处；吩咐随行的厨子尽量将肉食烹煮得更软烂些，并设法寻些此地难得的果蔬；甚至在一次路过一个小绿洲时，他亲自下马，用皮囊灌了清冽的泉水，让紫衣送去给她。
　　行程渐深，地貌也越发荒凉。终于，在离开清江第十日的午后，眼前出现了一片望不到边际的、灰黄与褐色交织的广阔地带——他们即将进入北疆腹地著名的戈壁滩了。
　　土地变得坚硬而多石，稀稀拉拉的耐旱植物贴着地面，形态狰狞。前锋探路的斥候快马回报，带回了确凿的消息：
　　“太子殿下，前方已是大片戈壁，碎石沙地，沟壑纵横，马车轮毂极易陷损，无法通行了！”
　　穆邱林勒住马，眉头深深蹙起。他策马来到苏羚的马车旁，隔着车帘，声音里带着一丝不易察觉的凝重：“王婶，前方已是戈壁，马车确实无法再前行了。若要按时抵达皇城，必须换乘马匹。”他顿了顿，还是问出了口，“不知王婶……可擅骑术？”
　　他心中已有不祥的预感。据他所知，南越贵族女子，十有八九是不碰马匹的，认为那是粗野之举。即便有学的，也多是在自家园林里骑着温顺的小马踱步，与北疆这种需要长途跋涉、甚至可能遇到险情的骑乘完全是两回事。
　　车帘被一只素手掀起。苏羚戴着面纱的脸露了出来，她望向眼前那片浩瀚、苍凉、充满原始力量的戈壁，目光沉静地扫过那些嶙峋的怪石和干燥的裂谷，然后，轻轻摇了摇头。
　　“我未曾学过骑马。”她的声音平静，听不出什么情绪，只是陈述一个事实。自幼那次坠马的风险，让父亲苏钺下了严令，禁止她再接触马匹。这是她身为将门虎女，却始终未曾掌握的一项技能，一个隐秘的遗憾。
　　侍立车旁的紫衣也低声补充，面上带着愧色：“奴婢……奴婢也不会。”她们主仆，一个精于剑术枪法，一个通晓暗器机关，偏偏在这北疆最实用、最普通的骑术上，是一片空白。
　　穆邱林的眉头锁成了一个“川”字。此行为了追求速度与应对可能的风险，随行皆是精锐骑兵，轻装简从，根本没有准备可供女眷乘坐的轿辇、步辇之类的工具。戈壁环境恶劣，昼夜温差极大，缺水且多风，绝不能在此长时间耽搁，必须尽快穿越。
　　他的目光再次扫过苏羚主仆，又看向眼前这片必须征服的荒原，心中飞速盘算。眼前的女子身份尊贵，是他未来的王婶，年纪虽比他小，辈分却高。可这一路行来，他已深知她绝非那种拘泥俗礼、扭捏作态的寻常女子。她冷静、理智、坚韧，甚至有着超越性别的见识与胆魄。而自己，扪心自问，此刻心中并无半分旖念，唯有确保行程顺利、将她安全送达皇城的责任。
　　况且……王叔还在皇城等着。
　　想到此，穆邱林深吸了一口戈壁边缘干燥灼热的空气，驱马上前几步，在马车门前稳稳勒住缰绳。他挺直腰背，目光坦荡而清澈地看向苏羚，抱拳，声音清晰有力，每一个字都掷地有声：
　　“王婶，情势所迫，马车确已无法前行。若要如期抵达，唯有骑马一途。既然王婶与侍女皆不谙骑术……”他略微停顿了一下，似乎在给彼此一个接受的缓冲，然后，一字一句，郑重说道：
　　“只能委屈王婶，暂且与我共乘一骑了。邱林必当恪守礼节，确保王婶安全无虞，直至走出戈壁，抵达可换乘之地。”
　　说完，他保持着抱拳的姿态，目光平静地等待着。风吹起他鬓边的发丝和肩上的貂裘，年轻人的脸庞在戈壁炽烈的阳光下，显得格外英挺，也格外认真。
　　车帘内，苏羚静默了片刻。她能感受到紫衣担忧的目光，也能理解穆邱林做出这个提议的无奈与坦荡。眼前是必须跨越的天堑，身后是已远离的故国，她没有更好的选择。
　　她低头看了一眼怀中的青溪剑。剑鞘冰凉，纹路在指尖下清晰可辨。她想起父亲临别时的话——“此去北疆，前路渺渺。”如今才走了十日，渺渺前路便已横亘在眼前，不容她退，亦不许她停。她深吸一口气，将那些无谓的顾虑压了下去。
　　她抬起眼，目光越过穆邱林的肩膀，望向那片仿佛能吞噬一切的苍黄。然后，她轻轻点了点头，声音依旧平稳：
　　“有劳太子殿下。”