《何记甜水铺》金陵美人

77、前铺后作 新灶开火

　　七月初四一早，新院的两口灶同时生了火。

　　一口大锅熬着甘草水，一口蒸着书塾要的绿豆米糕。火烧起来以后，正屋比外头还热，何春酿站在灶边，不到半个时辰，里衣便被汗水贴在背上。

　　第一锅米糕揭盖时，白汽一下涌到房梁下。

　　何春酿往后退了半步，拿竹签试过，见中间已经熟透，才切出一小块递给周砚平：“尝尝。”

　　周砚平咬了一口：“新灶受火比旧灶匀，米糕底下没有发硬。”

　　何春酿等着他再说，他便又咬了一口：“蒸的时辰也比先前短些。”

　　她这才满意，把剩下那一小块也递给他：“吃完，别浪费。”

　　书塾的二十八块米糕装进浅盘，由何顺从后巷送了出去。

　　罗娘子来取绣坊的饮子，直接走进了新院，竹筒在长案上装好，提起来便能走。

　　前铺靠窗添了一张双人桌，柜台旁的过道宽出不少，张五娘端着茶盏来回走动，再不用贴着桌角侧身避让。

　　上午的客人流水似地一拨接着一拨。

　　两个从码头过来的脚夫原本只打算喝碗甘草水，进门见靠窗还有空位，便一人添了一块绿豆米糕，坐下说起近日哪家船行招短工。

　　旁边卖针线的妇人听见，也插嘴问了一句，说她娘家侄子正想找活计，几个人便隔着桌子聊了起来。

　　靠门那桌坐着三位绣坊娘子，一边喝薄荷青梅饮，一边商量中秋前要赶的绣样。说到哪家布庄新到了一批浅色纱料，其中一人还从袖中取出一小片布样，摊在桌上给另外两人看。

　　从前铺里拥挤，客人喝完便得让位。如今桌椅摆得开，碗中的饮子见了底，也有人再添一碗，坐着把手头的话说完。

　　何春酿从新院送甘草水过来时，一位常来喝木莲冻的老客抬头看了看铺中：“何掌柜，这么一收拾，真是宽敞不少。往后吃完午饭，来这里坐一坐，也不怕挡着你做生意了。”

　　何春酿把新送来的甘草水放到柜台后：“就算从早坐到晚，我也不能赶客人呀。”

　　那老客笑道：“那可不成，坐久了，总得再添一碗。”

　　话音落下，张五娘趁势问他要不要再添一碗甘草水。那老客果然又摸出两文，叫她送一碗过来。

　　午后日头最烈时，街上的人少了些，铺中却没有立刻空下来。

　　几位熟客坐在窗边躲暑气，喝着井水镇过的甘草水，说起各家的琐事。有人问书塾先生近来收不收学生，有人念叨米价又涨了一文，还有人说起城南新开的一家布店。

　　直到申时过半，铺中的人才渐渐散去，甘草水的大锅见了底，绿豆米糕也只剩下三块。

　　张五娘擦过最后一张桌子，直起腰时脸上还带着笑：“今日添了桌子，反倒比往日卖得更多。”

　　周砚平翻了翻刚记下的流水：“今日进铺的人未必比往日多，只是客人坐得久了，饮子喝完又添一碗，米糕也多卖出去不少。照这样算，新院这几日没有白忙。”

　　何春酿看了一眼空下来的前铺，又听见后巷传来何顺清洗木桶的动静，心里那点悬着的气终于落下。

　　她合上流水，回头看了眼天色：“那便收拾吧，晚上还要请大家吃饭。”

　　何顺去街口割肉买鱼，前铺留下周砚平收尾，何春酿同张五娘先到新院备菜。

　　灶间还积着白日的热气，张五娘把豆角倒进木盆，挽起袖子坐在门边，一根根撕去老筋。

　　何春酿在长案前磨刀，刀刃在磨石上来回蹭过，发出细细的沙响。

　　张五娘低头忙了一阵，忽然道：“春酿姐，我有时候觉得，如今的日子已经很好了。”

　　何春酿手上的刀慢了些，转头看她：“怎么忽然说起这个？”

　　“也不是忽然。”张五娘把择好的豆角放进篮中，“每日虽忙，但知道自己为什么忙。月底能领工钱，欠下的钱也能一点点还。晚上累了，躺下一闭眼就能睡着。”

　　她说到这里，自己先笑了笑：“从前我总怕天亮，不知道那一日又要怎么过。如今倒盼着早些开门，好看看铺里今日卖什么。”

　　何春酿将磨好的刀立在案板上，才问道：“那往后呢？债还清以后，你想过什么样的日子？”

　　张五娘手中的豆角停了一下，“我还没想得很远，先把欠的钱还清，再多攒一点。如果何记一直需要人，我便留下做事。以后能有一间自己的屋子，手里存着几个钱，不必看谁的脸色，我就知足了。”

　　“就想这些？”何春酿笑着看她，“没想过再多要一点？”

　　张五娘抬头看她，眼睛弯起来：“这些已经很多了。”

　　何春酿看着她，伸手从盆里拿起一根豆角：“那便慢慢攒，只要何记一直开着，总有你一口饭吃。”

　　张五娘低下头，过了一会儿才小声道：“春酿姐，谢谢你。”

　　“谢什么？你每日干的活，也没少一件。”

　　张五娘笑了一下，把木盆往两人中间挪了挪，何春酿便在她身旁坐下，同她一起择菜。

　　何顺回来时，除了两斤猪肉和一尾鲜鱼，还带了一把新鲜青菜。

　　何春酿把肉切成大块，同豆角一起焖进锅里，又将鲜鱼收拾干净，加姜葱煮汤。

　　另一口锅里蒸着肉末鸡蛋，午后胡娘子送来的青椒，也同豆干炒成了两大盘。

　　两口灶轮番烧着，鱼汤在锅里咕嘟作响，豆角烧肉也渐渐收了汁。何春酿忙了大半个时辰，额发全贴在脸侧，抬手擦汗时，手背还沾着一点灶灰。

　　周砚平从院里进来，将一碗井水放在她手边：“先喝一口，剩下的我来看着。”

　　“鱼汤还没滚透。”

　　“我知道。滚开以后压小火，出锅前再放盐。”周砚平接过她手里的蒲扇，在灶口前坐下，“豆角烧肉还要再收一会儿汁。”

　　何春酿诧异地看他一眼：“你真会做饭啊？”

　　“看得多了，总能记住一些。”

　　她端起水喝了几口，站在门边没有立即出去。

　　周砚平低头看火，平日坐在账桌后的人，如今守着两口灶，添柴、撇沫也不慌乱。等鱼汤翻滚起来，他抽去两根柴，把火压小，又拿勺子撇去浮沫。何春酿看过一眼，这才转身去院中摆桌。

　　太阳落到屋脊后头，两张桌子拼在天井中间，长凳与矮凳围了一圈。

　　胡娘子和蒋婶先到了，罗娘子带着小满随后进门。赵二收了码头的摊子，也领着那两个来帮忙的老脚夫过来。

　　何春酿把最后一盘青菜端上桌：“这几日多亏大家搭手，今日都别客气，能吃多少便吃多少。”

　　众人笑着入了席。

　　罗娘子掰了半只炊饼给小满。蒋婶见她吃得香，便问起开蒙的事：“前些日子不是去书塾问过了？先生怎么说？”

　　小满捧着碗抬起头：“娘说了，等天气凉些便让我去。”

　　“你倒记得牢。”罗娘子伸手点了点她的额头，“周大哥教你的几个字还没认全，已经惦记起书塾了。”

　　何春酿给她夹了一块肉末蒸蛋：“想去念书是好事。往后你娘来取货，你如果跟着过来，再让周大哥教你认几个字。”

　　小满忙点头，胡娘子在一旁笑道：“这孩子有心气。能识几个字，往后算账、看契纸，总比两眼一抹黑强。”

　　众人又说了几句书塾里的事，话头渐渐转到别处。蒋婶夹了一筷子黄瓜，顺口问何顺：“听说你是春酿娘家的远房亲戚，如今住在哪一带？”

　　“在槐树巷赁了间屋子。”何顺道，“离这里不远，走上半刻钟便到了。”

　　何春酿听得一怔，转头看他：“你怎么还在外头赁屋？你爹娘不是还住在何家巷么？”

　　何顺手里的筷子停了一下：“他们前年搬去投奔我二姐了。二姐家里人口也多，我过去反倒添挤，便留在城里自己找活计。”

　　两家这些年走动得少，何春酿记得的还是早些时候的事。她没有当着众人继续细问，只给何顺添了些菜：“原来如此。往后若有什么难处，可以同我商量。”

　　蒋婶听到这里，才又随口问了一句：“可曾成亲了？”

　　“还没有。”何顺笑道，“眼下先把活计做好再说。”

　　赵二在旁边插嘴：“这话说得，倒像谁催着你成亲似的。”

　　桌上的人都笑起来，蒋婶也没有再追问，只招呼他趁热多吃些。

　　饭吃到后来，桌上的肉只剩下浅浅一层汤汁，米饭也见了底。两个老脚夫吃得额头冒汗，临走时还连声夸鱼汤鲜，豆角烧肉也入味。

　　罗娘子与胡娘子帮着收碗，蒋婶拿扫帚把桌下的碎屑扫净。何春酿拦了两回没有拦住，只得由着她们，自己将剩下的饭菜收进陶钵里，留作明日早饭。

　　等人都散去，月亮已经升到屋脊上。

　　新灶里的明火早已熄了，灶膛里只余下一层暗红的炭。

　　何春酿坐在灶房门口，拿蒲扇缓缓扇着风。忙了几日，她两条腿酸得厉害，连起身收拾最后几只碗也不愿动。

　　周砚平从前铺过来，手里拿着账册和算盘，还带了一碗剩下的绿豆汤。

　　“这几日的账都归好了。”他把绿豆汤放到何春酿身旁，“我报给你听，你再过一遍。”

　　“你报吧。”

　　周砚平在她身边坐下，翻开账册：“六月二十九日至七月初四，铺中除去每日冰钱、原料和脚钱，共余二两八钱六十四文。”

　　何春酿喝了一口绿豆汤，点了点头。

　　“首月院租四钱五十文，修缮添置三两二钱二十文，今日饭菜二钱八十六文。”

　　何春酿将算盘拉到面前，重新拨了一遍。

　　她看着最后一颗算珠落下，心里那点因花钱生出的不舍，也跟着散了些。

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　　簿上记：

　　六月二十九日至七月初四，铺中余利二两八钱六十四文。

　　赁院、修缮、添置并设饭，共支三两九钱五十六文。

　　钱匣现存九两一钱十六文。