《偷金窃玉》喵喵屋

16、退无可退 外头的

　　外头的风起得狂，吹得窗纸也发出啸声，噼里啪啦的响，跟炭火燃烧的声音混在一起。

　　范韫的甜汤没喝完，西陲什么东西都带着被潮气闷压的霉味，连这里头的鸡蛋都比京都的腥。他喝不惯，尝了几口也就作罢。

　　一到这种场合，不当出头鸟的都缩着，想当出头鸟的又在看不当出头鸟的。你看看我，我瞧瞧你，四个眼睛对在一起，眉来眼去的传递信息。

　　李瑀也不着急，拿着小刀将肉切得一块一块的，他也不吃，盘里都是油。

　　穆如清风绕到了主座的屏风后，不知道在里头捣鼓什么。

　　张勉扫了一圈厅堂后，说：“西陲九都，今日来了三都。其余几位派了代表。”他点了点桌面，“不算齐，但也够了，勉勉强强凑够一桌议事。”

　　“巡抚使，有话直说吧，酒也喝了、菜也上了、话也聊了几轮了。再绕下去，都别睡了。”说话的人是来访三都中的魏新。络腮胡，大马金刀地坐着，腿叉得开，口里塞着满满的肉，肩上披着一件半旧的披风，腰间没有佩刀，只挂了一枚铁质腰牌，在烛火下泛着哑光。

　　张勉看了他一眼。

　　魏新端起面前的酒碗，也不起身，“弟兄们赶了这么远的路，不就是冲着这顿酒来的嘛。”他咽喉一滚，碗底叩在桌面上，说：“正事自然是要谈的，巡抚使想从哪里说起？”

　　张勉说：“就从战马说起。”

　　“诸位都知道，自入冬之后，西陲陆续有战马中毒的军报递上来。起初只是零星几匹，军医查验过，说是误食了地里的野草。本官当时并未在意，边关的草，本就不比内地，有些品种人畜殊异，偶有损耗，也算不得稀罕事。”

　　张勉的眼风从杯沿上斜飞了一圈，说：“柔夷进犯之后，粮草又迟迟不到，中毒的马匹从几匹变成了几十匹，又从几十匹变成了上百匹。定西都督府上报的数目，截止本月初，共计折损战马三千余匹。”

　　话音落下来的时候，厅堂里有人轻轻吸了口气。

　　范韫淡淡补上一句，“三千余匹，这个数目，折算成骑兵，少说也是三到四个骑营的编制。这三千匹战马，都是怎么死的？马厩也不止一处，难道都没守住？”

　　魏新侧过头，冲李瑀说：“龙涯口是这仗的主力，出得力最多，受得亏损也最多，世子爷说说吧？”

　　先前双将中的一人，名为虎吟，虎吟跟身旁的人交换了一个眼神。

　　李瑀丢了手中的刀，“定西都督府的马确实死了不少，军医查验过多次，结论前后差不多，马匹误食了瘴林外围的野草。”

　　张勉说：“本官记得，定西都督府的防区，与瘴林之间隔着至少三里地。”

　　“战马发狂的时候，不会认路。”李瑀说，“围栏被撞开之后，它们往哪跑就是往哪跑，三里地，对一匹受惊的马来说不算什么。”

　　“西陲这地方邪门也不是一天两天了，草里有毒，毒入血分，会先让马亢奋，然后抽搐，最后衰竭。中毒深的，当天就倒；中毒浅的，能拖上三五天。”

　　穆如清风的声音从张勉身侧浮起来，他回到了张勉身后半步的位置，双手拢在袖中，说：“司仆大人新到西陲，大概还不了解这里的草木习性。西陲的气候比京都潮湿，每年入冬前后，山地会生出一层薄雾，雾气下沉后贴着地面走，所过之处，植被会加速生长。以往那些年，这片雾只在瘴林深处徘徊，但近两年，入冬后雾气扩散的范围逐渐扩大，已经探到了林外三里左右的区域。”

　　范韫的手指搭在案沿上，“先生的意思是，这毒是雾带来的？”

　　“不确定。”穆如清风说，“但可以确定的是，雾扩散的范围在逐年扩大，而战马中毒的数量也在逐年增加。二者之间是否存在直接关联，还需要更多查验。”

　　“那就查。”魏新说，“派人进瘴林，把源头找到。如果是雾的问题，就封雾；如果是草的问题，就烧草；如果是别的东西在捣鬼，就把它揪出来。这事儿拖了一年多了，不能再拖了。”

　　张勉听了，没有立刻表态。

　　“查清瘴林这是迟早的事，可瘴林是什么地方，在座的诸位心里都有数。派兵进去，要多少人？是迷路死在里面的多，还是被毒气放倒的多？”
　　张勉叹了口气，“路都走不通的地方，怎么查？更何况，那是山神的地界，本官来了西陲这些年，往里走的人没一个出来过。”

　　“折冲就进去过，出来了。”李瑀说。

　　“折冲那是运气。”张勉语气平易，却带着一种不容辩驳的笃定，说：“您不能指望每个进去的人都有她那样的运气。”

　　“那就找折冲，让她先带路。”李瑀说。

　　“那也等到折冲回来再说。她人不在，去了断云隘，您说这些也都是空话。”

　　两个人的对话停在了这里，说不上谁占了上风，也说不上谁输了阵。张勉端起面前的碗盏，吸了口热汤，像是终于在这场看不见刀刃的交锋上尽了兴。

　　“正事谈了一桩，”他说，“还有一桩。龙涯口南侧被撕开的缺口已经封堵了。但堵上容易，守不守得住，还得看人。西陲九都三十六镇，除了在座这几位，其余的都督府有没有按期补足粮草、修整器械，各自心里有数。”

　　张勉说：“本官不管你们私下怎么分配，但有一条底线，秋来之前，各防区的战马损耗要补上。补不上的，本官只能如实呈报朝廷。”

　　没有人应声，也没有人反驳。

　　范韫感觉到有一道视线从厅堂的另一侧落过来，是虎吟。

　　虎吟咧了下嘴，“司仆大人，您来西陲难道是空着手？就没带朝堂的旨意？中央那边到底怎么说？”

　　边关的将领或多或少都对朝廷有些意见，其中西陲和南境尤甚，这些人各有各的不满，说到底都是因为漕运惹的事，河道盘剥不是一天两天了，文官把持朝纲，节制武将，怨气一天积一天，迟早有摁不住的一日。

　　这些人不是不欢迎范韫，他们是厌恶朝廷的不作为。

　　真性情说得通俗点，就是没脑子。

　　范韫指腹绕着杯缘，“前漕运总督死在牢中，死前，梁州已经开了仓，青州的漕运衙门也被上下整顿，陛下下了旨，西陲缺什么尽管上报，军械和粮草都预备着。”

　　他收回手，“京都不会短缺各位，但各位要怎么分配，不归京里管，陛下没有千里眼。马政介入不了西陲，我带不了新马来，但我带了骑兵，骑兵的马就是西陲的马。”

　　魏新兀地笑出了声，说：“诶，美人儿，您那五百马能填什么窟窿？”

　　京都的人敬着范韫，因为他是天子近臣。可这里的人一个比一个轻慢他，因为天子不在他身边。所以理所当然的把所有对朝廷的不忿，都发泄在了他的身上。

　　李瑀沉了脸，眉眼间积着阴郁，“魏鼎革，你喝了几两黄汤，便也记不得自己姓甚名谁了。”

　　范韫偏过头，“魏大人要是能立刻拿出五百匹战马，不记得范某的名姓，范某也认了。”

　　魏新不恼不怒，哈哈笑出声，说：“行，我喝醉了，我的错。”他抱了抱拳，特意对着李瑀的方向抬了抬下巴，“别说兄弟不提醒你，我看司仆大人性子刚烈的很，你不一定能吃得住他。这么个宝贝人儿，可得护好喽，西陲也不是好待的。”

　　李瑀冷嗤一声，心里那团火烧的他嗓子眼都烫，“管好你自己。”

　　张勉看戏看了个饱，才出来打了圆场，说：“够了，好好的，吵什么？”他侧首望向魏新，说：“你也是，司仆大人是钦差，是京官，嘴上怎么半点不把门？”

　　魏新咧嘴一笑，吊儿郎当的，说：“这不糙惯了吗？”

　　李瑀没等张勉再说什么就站起了身，他踢走蒲团，绕过桌子，不由分说的拉着范韫朝大门走，声音飘过来，“时候不早了，今天到此为止，有什么事，容后再议。”

　　二人走得干脆，范韫临走时，微微颔首，算是打了招呼退场。

　　两截衣摆的弧度一前一后的消失在门后，魏新耸了耸肩，不以为然，“还挺护食。”

　　范韫被李瑀一路拉着，最后进了那座小院，李瑀将人甩了进去，门被他重重合上。

　　屋内不算大，范韫踉跄了下才站稳，肘弯蹭过屏风一角，他皱了皱眉，说：“你又发什么疯？”

　　李瑀一步步往他这头逼，声音压低了几分，说：“为什么不把面具戴着？”

　　那张银面具在雾林里揭下后，就再没回到范韫的脸上，今晚他一整夜素着张脸坐在席间。魏新叫他“美人儿”的时候，说实话，他内心没有什么波澜，这样的称呼早已经见怪不怪了。

　　范韫退了一步，后腰抵上桌沿，退无可退，他撩起眼皮，说：“李怀瑾，你也吃醉酒了？你可知道你刚才拉我出来的时候，那些人眼睛都冒着红光。不用过明天，消息就会传遍军中，一个监军，一个主帅，私情甚笃，穿回京里，陛下作何感想？西陲这些人又会怎么看你，怎么看我？”