《穿回皇宫掌大勺》无穷碧

37、黄雀在后 莲子发苦，

　　木门吱呀一声彻底敞开，周嫂子脸色瞬间惨白，手里的竹篮“哐当”一声脱了手，不敢与杜禾饴对视，嘴里支支吾吾的：“东家，我、我只是顺路过来串个亲戚，并无……并无别的心思。”
　　“串亲戚？”杜禾饴缓步踏入门槛，门内还有一人，是个瘦脸细眼的年轻后生，腰间别着一柄油勺，正是是江南食府的人。
　　他见杜禾饴闯进来，先是一愣，随后转身就往里跑，几步跨过天井消失在月亮门后头。

　　杜禾饴扫过屋内陈设，桌角放着一小罐晒干的香菇蒂，正是今早周嫂子从店里顺出来的，分毫不差。
　　玉浓紧随其后，看清桌上的东西，瞬间气得浑身发颤：“真的是你！我们待你向来宽厚，每日给你结算工钱，逢过节还多送吃食，你怎能背地里出卖我们的方子？”
　　周嫂子身子一软，退到墙根下，背抵着灰砖，嘴唇翕动了半天才挤出几个字：“东家，我……我不是有意的。”

　　“周嫂子，您在我那儿送了这些日子的酱菜，您自己说，我待您如何？”杜禾饴立在门槛边，“每日后厨都会单独做一份菜，用油纸包好给您带回去给家里孩子吃。那是您每日送酱菜的工钱之外，我额外添的一份心意，您心里清楚。”
　　周嫂子的眼眶倏地红了，她别过头去，肩膀微微发颤。
　　“那些菜，您是不是没拿回家，送来了这里？”杜禾饴虽然早已做好准备，但真正撞破，还是难受。

　　周嫂子低着头，后颈的皮肤皱巴巴地堆在衣领上方，沉默了很久才极轻地点了一下头。“头一个月是拿回去了的……后来江老板那边的人找上我，说不用我另外学方子，只要我把每日带回去的那份菜原封不动送到这里就，他们尝得出是什么做的，用不着我记。”
　　“东家，您是个善心人。”周嫂子抬起头，大颗大颗的泪珠顺着脸庞淌下来，“可我兄弟赌钱欠了江老板的债，他说……他说只要我把您每日出的新菜做法记下来传给他，那账就一笔勾销，我也没有别的办法……”

　　杜禾饴弯腰替她把竹篮拾起来：“今日您回去，同江衍之说，我已经察觉了，您被当场撞见，没法再送了。”
　　周嫂子猛然抬头，泪脸上浮出惊愕：“您……您不报官？”
　　“报官能怎样？您去蹲大牢，家中小二谁来照料？”杜禾饴直起身，拍了拍手上的灰，“江衍之财大势大，一个周嫂子顶不了他的罪。您只需照我说的做，我不报官。”
　　杜禾饴转身出了门，临了说：“不过这酱菜，往后您不用送了。”玉浓还想上前啐两口，被杜禾饴拉住了。
　　周嫂子慢慢滑坐在墙角，放声哭了出来。

　　玉浓跟着杜禾饴的脚步，走至僻静处，才狠狠咬了咬唇：“那江衍之也太下作了，连老婆子的家人都拿来要挟，算什么东西！”玉浓又啐了一口，拿鞋底碾了碾地上的一片落叶，要把一腔怒意都碾碎了才甘心。
　　可杜禾饴走了几步忽然慢下来，玉浓追上来，见她面色与方才不同，眉间平添了一缕她没有见过的愁：“东家，怎么了？”
　　巷口老槐树的树影里几只麻雀正在啄食地上不知谁洒的米粒，叽叽喳喳，浑然不觉有人正把目光落在它们身上。

　　江衍之的手段和钱满仓完全不同。
　　钱满仓是明火执仗地来，可江衍之安一个周嫂子在饴味居，不动声色出软刀子。这种不声不响把人往死里套的阴狠，比钱满仓可怕十倍。
　　更让杜禾饴不安的是，江南食府在城中经营多年，若只是寻常商贾，犯不着用这样步步为营的招数来对付她一个小小的饴味居。
　　一间铺子而已，值当他费这么大的功夫，从药铺一路安插到后厨？
　　除非他要的从来就不只是一间铺子。
　　螳螂捕蝉，焉知黄雀在后。

　　“玉浓，你先回去。”杜禾饴回过神来，“我回去找一趟李珩。”
　　玉浓愣了：“现在去？”
　　“没错。”杜禾饴抬脚就转了方向，“你回店里，把所有人的名册理出来，家里几口人、做什么营生、近来有没有人登门拜访过，能打听多少打听多少。剩下的，等我回来再说。”
　　玉浓一下就懂了，出了第一个周婶，要防着第二个。她二话没说点了头，转身快步往饴味居的方向去了。

　　杜禾饴往李府走。
　　李珩正在书房里看一封书信，见她这个时辰来，眉峰微微一挑，把信纸合上搁在案角。“怎么了？”
　　杜禾饴没跟他客套，三言两语把周嫂子的事说了。

　　李珩从一只紫檀木匣里取出一叠对折的纸笺，展开递过来。
　　杜禾饴低头一看，上面列着七八个人名，全是当初李珩派去饴味居后厨的人。每个人名后面都有简注：家宅人口、近三月出入往来、有无异常银钱进项。
　　其中五个后面画了小小的墨圈，李珩指着那几个名字说：“这几个人我查过，底子干净，近三个月没有人登过门。还余两个没来得及细查。”

　　杜禾饴捏着纸笺，忽觉得嗓子眼有些发干：“你什么时候做的？”
　　“你在药铺吃了亏之后，我就让人留心着。”李珩合上盖子，“你上回说得对，我们小心一些不为过。”
　　杜禾饴站在书案前，日光落在她脸上，半明半暗。她沉默了一会儿，说：“我怕他对付饴味居只是表面文章。万一他真正要动的是你，或是东宫……”

　　“我也在想这个，我会通知阿兄那边小心，”李珩的声音不高，喝了药让他有些困倦，“你那边只管做你的菜，旁的事我来兜底。”
　　杜禾饴点了点头，心弦微松了一丝。

　　她转身要走，李珩在身后叫住她：“禾饴。”她回头。
　　他说：“你不要一个人扛。”
　　杜禾饴没应声，只弯了一下嘴角，推门出去了。
　　回到饴味居时已经午后，玉浓见杜禾饴回来一下子站起来：“东家，我打听清楚了，后厨那些人家里都好好的，最近没什么人来走动，就周嫂子一个被收了。”
　　杜禾饴接过那叠纸粗粗看了一遍，长长吁出一口气。
　　至少有这件事可以放心了。
　　她进了后厨，白汽氤氲，满屋子都是骨头和干菌熬出来的浓香。

　　“东家，明日怎么弄？”玉浓跟进来，“周嫂子不在了，江南那边暂时拿不到咱们的新菜，可他们手里攒了咱们近期的新菜，保不齐能自己琢磨出什么来。”
　　杜禾饴站在灶台前思考。
　　对方学去的每一道菜都是独立的，一道羹、一盘丝、一碟圆子，各自为政。可自己做菜从来不是东一榔头西一棒子。
　　她忽然有了主意。

　　“明日把雪泥羹、翡翠三丝、素烧圆子都做上，再加一道肉菜。”杜禾饴转过身来，眼睛里那点暗淡退去了，重新有了光，“葱烧肉片，肉切薄片，大火爆炒，葱段铺底，肉片盖上去，出锅时淋一勺高汤收汁。这几样凑成一席，定价二十文。”
　　玉浓眨眨眼：“四样菜凑一桌？这不就是把之前出过的菜攒一块儿卖吗？”
　　“对，就是攒一块儿。”杜禾饴笑了，“他们不是把每道菜都学去了么？那咱们就把这几道菜捆在一起卖。一份套餐，四样菜，有羹有丝有圆子有肉片，荤素搭配，汤菜齐全，花二十文就能吃得舒舒服服。江南食府要跟，就只能跟着咱们也出同样的套餐。”

　　玉浓没想明白，对方已经学了好几样菜式过去，最后的肉菜既不出奇也不出巧，对方哪怕没有拿到食谱，也可以找到替代。
　　杜禾饴神秘兮兮地：“还记得咱们的四时养正餐吗？”
　　养正餐食材无一不是温补之物，做法细巧，火候讲究，玉浓想了一会儿：“养正餐和套餐的路数和咱们的新套餐完全不一样呀？”
　　“所以才要一起出。”杜禾饴非常有信心，“雪泥羹那几样，味厚油重，咸鲜开胃，吃下去饱足踏实，最适合干了一天活的人填肚子。而四时养正餐，清淡温润，是往根子上调养的。”
　　玉浓明白了：“所以两套菜，一套管饱，一套管养？”

　　“正是！”杜禾饴手指点着两张菜单，“客人今儿累了，就来份四品合味席解乏；明儿胃口不好，就来份四时养正餐调养。他们想换着吃，咱们都有。”
　　玉浓忽然“啊”了一声，反应过来：“江南食府没有四时养正餐啊！他们就算把四品合味席学去了，也凑不出另一套来跟您唱对台。客人今儿在咱们这儿吃腻了厚味，明日想吃清淡的养正餐，还得回咱们饴味居！”
　　“没错。”杜禾饴开始招呼厨工备菜，“明日午市就推四品合味席。四样菜凑在一起既能让客人觉得划算，咱们的利润也不亏。他们学了这么久，也该学点真东西了。”

　　次日午市，饴味居门口换了新字：“今日新荐：四品合味席，雪泥羹、翡翠三丝、素烧圆子、葱烧肉片，四样齐全，只收二十文。”
　　老主顾们探头一看，纷纷进了门。
　　一碟一碗端上来，白的绿的黄的棕的，颜色悦目，香气扑鼻，后厨里锅铲翻飞。

　　到了傍晚，玉浓从外头回来，手里照例托着一只小碟。正是江南食府今日仿出来的四品合味席中的其中一盏。
　　玉浓把那只小碟搁在案板上，却不像往常那样急着说“他们又抄了”。
　　杜禾饴看了一眼：“这什么？”
　　“江南食府今日出的合味席，四样菜都仿了，可他们还多加了一样。”玉浓掀开盅盖，里头是一小盏澄澈的糖水，底沉着几粒莹白的莲子，汤色清亮，“叫莲子糖，随席赠送。”
　　杜禾饴怔了一瞬。

　　四品合味席走的是厚味路子，在这四样菜旁边添一盏莲子糖，格格不入。
　　客人若是先吃了前面四道厚味，再喝这盏糖水，嘴里的油腥倒是能解一解，可江南食府向来以跟得紧压得低为手段，怎么会平白无故多做一道搭头白送？
　　杜禾饴拈起盅边的小勺，舀了一勺送进嘴里。
　　莲子煮得恰到好处，绵而不烂，她慢慢嚼着，忽地“唔”了一声。

　　“东家，怎么了？”玉浓紧张地问。
　　杜禾饴将那颗莲子吐了出来，竟没有去芯。这莲子蒸的软糯，火候老到，连浮面的干桂花都是去年秋天新晒的，香气鲜灵。
　　可调味寡淡，甜度不明显也就罢了，连莲芯都未去掉，江南食府怎会如此粗心？

　　杜禾饴搁下勺子，眉头慢慢蹙起来。她盯着那半颗莲子看了片刻，齿间还残留着那一丝若有若无的苦味。
　　不该是这样的。
　　去芯这道工序虽然繁琐，却绝不能省，莲芯的苦味会毁了一整锅汤的甘润。哪怕是最年轻的学徒做事，上灶之前师傅也会反复叮嘱：莲子要去芯，一丝都不能留。
　　除非……这苦味是故意留下的。
　　莲子发苦，用小盅盛着。苦味就是字条上的字，只有懂行的人才能读懂。
　　他有苦衷？