《青笔昭尘录》春又也

3、夜袭 寒巷突逢蒙

　　几日后学堂复课，学子陆续到齐。妗爻如常登堂讲学，课业间隙，她目光扫过满堂众人，最终落至许在青身上。

　　“近日课业可有进益？新作文章，呈上一观。”

　　许在青闻言，从书箱取出新近所作策论，起身递上前去。

　　片刻后，妗爻合起文稿。

　　“章法稳妥，论据详实，兼顾时政民情，再无往日空浮弊病。”她语气平淡，当众作出评判，“以此水准赴考，足以应对场内试题。”

　　一语既出，堂内气氛暗涌。

　　妗爻治学向来严苛，极少当众赞许门生。今日这般评价，已是极高认可，不少人面露诧异，亦有心生不服者，却碍于师道，不敢出言置喙。

　　韩旭端坐席位，面色沉郁。此前几番交锋他接连落于下风，如今又见许在青得师长器重，心中愈发不快，却寻不到发难的由头，只得隐忍不语。

　　一堂课业结束，众人四散离去。妗爻唤住许在青，二人沿廊缓步而行。

　　“你进境极快。”妗爻语声听不出喜怒，“但科考并非只凭文章。临场应变、审题立意，皆是难关，女子恩科初设，世间非议不绝，考场之内，难保无人刻意刁难。”

　　许在青颔首：“学生明白，自会多加谨慎。”

　　“你眼界不凡，又肯潜心苦读，莫辜负一身才学。”妗爻稍作停顿，补充道，“京城局势复杂，若他日真能踏入朝堂，前路远比考场凶险。”

　　话语意有所指，许在青心中微动。

　　她知晓对方看出自己志向不止一场乡试，却并未多问，只躬身道谢。

　　辞别妗爻，许在青行走在街巷之间。街上车马往来，市井喧闹如故，她望着远方连片屋舍，思绪飘向千里之外的京城。

　　史册只留九相功绩，抹去所有凶险与纷争，唯独留白第十辅臣的一切踪迹。那些被刻意掩埋的朝堂秘辛、被皇权清空的过往，尽数尘封在深宫旧档之中。

　　唯有一步步向上而行，熬过乡试、踏入京城，方能拨开历史迷雾，找回归家的答案。而眼下这场乡试，便是她唯一的起步之阶。

　　归家之后，她并未松懈课业。除练字、撰写策论外，又刻意练习书写速度，考场时限严苛，字迹工整之外，运笔迅捷同样紧要。她每多吃透一分当朝实务，便多一分把握拼凑九相残缺的轨迹。

　　街头草木凋零，寒风穿巷而过，城中备考的氛围，一日浓过一日，入冬之后，光阴反倒过得飞快。

　　时至腊月中旬，学堂停课休业，许在青这才恍然，年关将至。

　　晓桃一边裁剪窗花，一边劝道：“小姐，依学制而论，旬假、田假、授衣假再加年假，一年休憩便有三四月。你连日苦读，也该趁年节歇息一二。”

　　许在青微微一怔，不知不觉，她已在此处停留许久。

　　距离乡试尚有两月，年节一过，便是考场相见之时，她离入京解谜的路，又近了一步。

　　暮色四合，街巷里年货摊贩陆续收摊，夜色中唯有零星灯笼随风摇曳。许在青与晓桃提着绢布、糖糕、春联踏上归途，走入僻静长巷时，夜色已然深沉。

　　巷道幽深，灯火微弱，两侧高墙投下大片阴影。许在青下意识握紧晓桃的手腕，正要出言催促脚步加快……

　　一只手掌骤然从后方捂住她的口鼻。

　　“别动。”

　　黑衣人语声压得极低，锋刃轻轻划破皮肉，一滴血珠缓缓渗出。“敢出声，便不止这点伤势。”

　　冰凉刀刃贴在脖颈，许在青浑身僵住，一瞬的惊惧过后，心中了然。

　　女帝上位，女子入局分权，触犯世家旧利。九相当年锋芒初露时，屡遭暗阻、受人忌惮，结局尽数被抹去过往。

　　如今她步步精进、执意向上，这般突如其来的暗算，从不是意外，相来是触及禁忌后的必然。

　　晓桃失声惊呼，手中提篮摔落在地，糖糕滚落一地。

　　“噤声。”身后人声沙哑低沉，“再敢叫嚷，便取你二人性命。”

　　恐惧蔓延四肢，许在青浑身轻颤，脑中一片空白，刀锋抵着肌肤，能清晰感受到血脉搏动。她想要开口，喉咙却似被扼住，发不出半点声响。

　　黑衣人将她拖至墙根阴影处，刀刃始终未曾挪开，晓桃瘫坐于地，面色惨白，双唇哆嗦，再不敢呼喊。

　　“看你虎口有薄茧，身旁又散落笔墨，想来是求学之人。”黑衣人目光扫过，“带我出城。你是女子，深夜同行不易引人猜忌，守城兵卒见是女眷，盘查也会宽松许多。”

　　许在青攥紧黑衣人的手腕，强压下声音里的颤抖：“阁下，我一介弱女子，深夜如何带你出城？城门早已落锁，守卫森严，绝无通行可能。不如待到明日天明，再另寻门路。”

　　“那就由你设法。”

　　刀刃骤然收紧，痛感袭来，血液顺着脖颈缓缓滑落，许在青倒抽冷气，泪水不受控制地涌落，余光瞥见他的手臂，不太灵活。

　　黑衣人自怀中取出一枚药丸，捏开她的下颌强行送入。药味极苦，入喉便已咽下。她剧烈咳嗽，终究来不及将药吐出。

　　“此乃毒药。三日之后，城东土地庙，午时三刻。若敢不到，便毒发身亡。”

　　巷口忽传急促脚步声，夹杂甲胄碰撞之声。熊熊火把瞬间照亮整条巷道。

　　为首官差身着绯色官衣，腰佩长刀，厉声喝止：“何人在此？速速现身！”

　　黑衣人立刻将许在青挡在身前，刀刃依旧抵着她脖颈：“尽数退后！放我离去，否则我便杀了她！”

　　官差抬手拦下身后兵卒，目光紧盯对方，语气凝重：“你已是走投无路。”

　　双方僵持片刻，黑衣人猛地将许在青向前一推，转身窜入巷道深处。

　　许在青重心不稳，向前扑倒，双膝磕撞在青石板上，掌心亦被磨破。一名兵卒快步上前将她扶起。领头官差引弓搭箭，羽箭破空而出，擦着黑衣人肩头，深深钉入墙面。

　　官差收弓，低声道：“算他侥幸逃脱。”

　　他取出一幅画像递到许在青面前：“此人是朝廷重犯。方才他与你说了什么，如实道来。”

　　许在青抬首，脸上泪痕未干，语声颤抖断续：“他……他逼我带他出城，还强行喂我毒药，命我三日后前往土地庙赴约，逾期便会毒发。”

　　她哽咽着说完，感受到身体的感觉，颈间伤口仍在渗血，膝盖与掌心火辣辣作痛，口中久久残留药丸的苦涩。

　　官差话到嘴边又尽数压下，这般讳莫如深的态度，让她愈发笃定，此事绝非普通逃犯作乱，牵扯着不为人知的朝堂旧隐。

　　“带二人回县衙录供。”

　　晓桃上前半步，声音仍带着惊惧：“官爷，实情已然讲明，为何还要前往官府？”

　　官差并未作答，只抬手示意差役引路。

　　许在青不再多言，默然随行，前往县衙。她心中已然清明，自她执意勘破九相残缺、追查第十辅臣之谜开始，这场蛰伏百年的暗流，便早已缠上了她。

　　夜色愈深，县衙门前灯笼明光刺眼。

　　她被引入西侧厢房。屋舍狭小，仅设一桌两凳，墙面糊着素纸，一盏油灯火苗轻轻跳动。案上摆着空白供状、一支旧笔、一方残墨。

　　她刚落座，房门便被推开。先前那名领头官差走入屋内，在对面坐定，玄色官袍衬得目光愈发锐利，指尖轻叩桌面：“从头细说，不得隐瞒。”

　　许在青缓缓道出巷中遭遇，声音依旧沙哑。讲到被强喂药丸之时，语声再度哽咽，手指不自觉抚向颈间伤口。

　　官差追问几处细节，询问黑衣人形貌、有无特殊标记，许在青连连摇头，只记得对方左手似有旧伤，行动略有滞涩，其余一概不知。

　　许在青注意到，官差的笔锋在纸上顿了一下，墨迹洇开一个微小的黑点，他没有理会，而是继续询问。

　　“他逼你赴约，你当时可曾应允？”

　　“彼时只求自保，只得暂且应下。”许在青低下头，“官爷，那毒药……我该如何是好？”

　　官差沉默片刻：“此事官府已然知晓，三日后土地庙，本官自会安排人手。你即刻书写供词，签字画押，近日不可擅自出城，随时等候传召。若查到那人踪迹，即刻上报。”

　　许在青点头，提笔蘸墨，逐字写下供词，按下指印，双手递出状纸。

　　“多谢官爷。”

　　起身之时，膝间伤口受拉扯，刺痛传来，她不由得低嘶一声，官差看了她一眼，示意二人离去。

　　在她跨出门槛时，忽然开口：“近日夜间不要独自行走。”

　　晓桃一直在廊下等候，见她出来连忙上前搀扶，语声惶急：“小姐。”

　　“回家吧。”许在青轻声道。

　　踏出县衙大门，凛冽寒风扑面而来，她伸手摸向腰间，钱袋已然不见，想来是摔倒时遗失，便也不再回头找寻。

　　县衙门前石墩旁，立着一道单薄又熟悉的身影。

　　许劲依旧穿着那件洗得泛白的青色吏服，想必等候许久，身形微微佝偻，不住朝大门张望，神色满是焦灼。他手中攥着一包伤药，纸皮几乎被捏得变了形。

　　望见女儿，许劲快步上前，伸手拉住她细细打量，声音沙哑：“青儿，身子可有大碍？身上可受了伤？官府之人可有为难你？”

　　“爹，我无事，只是录了一份供词，并未受苛待。”

　　许劲松开她的手腕，目光落在她颈间刀痕上，满眼心疼与自责：“脖子还疼吗？定是受了大惊吓。都怪为父，未曾前去接应。”

　　许在青轻轻摇头：“痛感已然淡了。”

　　“一路奔波，想必腹中饥饿，归家我为你煮一碗热汤。”

　　“爹，我们回去。”她伸手挽住父亲的手臂。

　　许劲应声，走在二人身前，替她们遮挡寒风，脚步刻意放缓。归途之上，许在青简略说起夜间遭遇。许劲听罢沉默不语，只是将她挽着的手臂，收得更紧了些。

　　回到宅院，见女儿面色苍白，转身进了灶房。不消片刻，端出一碗热汤，汤面上飘着几星葱花，许在青双手捧着碗，热意透过粗瓷传到掌心，她才发觉自己的手指一直在微微发抖。她一口一口把汤喝完，什么也没说，许劲坐在对面，也什么都没问，父女二人隔着半碗残汤的余温，静静坐了小半个时辰。

　　许在青逐渐回神，今夜的劫难，是警示，也是印证，真相如何，唯有稳住心神、熬过科考、入京入局，她才有资格触碰真相，寻得归途。

　　许劲温声道：“今夜折腾大半晚，早些回房歇息。其余诸事，明日再议。”

　　“爹也早些安歇。”

　　许在青应声，转身走向自己居所。抬眼望去，卧房窗扇竟然是半开着，夜风裹挟寒意灌入，窗纸轻轻晃动。

　　心中早已了然，转头对晓桃吩咐：“备些热水，我要沐浴。”

　　晓桃领命匆匆离去，廊下只剩她一人。

　　她推门入内，反手落栓，将房门紧闭。