《罪虚弈庭》江舟寄乔

4、入城护卫

　　安芮尔在硬板床上睁开眼。

　　天花板是熏黑的木梁，空气里一股旧草料和煤灰混在一起的气味。她坐起来把短刀别回腰间，推门下楼。

　　楼下是间兼做饭堂的门厅，两张长桌，几条长凳。胖老板娘正往桌上摆黑面包和稀麦粥，看见她下来，顺手多盛了一碗。

　　安芮尔在靠窗的位置坐下，把从杂货铺买的那张王都简图展开，羊皮纸很糙，墨迹洇了两处，但该有的标注都有。

　　胖老板娘端了碗麦粥过来，瞥了一眼那张图，忽然伸手在纸面上画了个圈。

　　“骑士大人，您这地图只画了王都内围，没画外围吧？我在这儿活了二十年，闭着眼都能给您讲一遍。”

　　安芮尔抬起眼，心中的警惕生起，“你说。”

　　老板娘把手在围裙上蹭了蹭，拉了一把椅子坐下。

　　“整个大陆叫洛瑟恩，疆域可以分成两大块——外围和核心。外围是边疆，地广人稀，住的大多是流民、猎户、活不下去逃过去的人。王都也不怎么管那边。

　　核心就是王都及周围的直属领地，皇帝陛下直接统治的地盘只有最中心的那一圈——王宫和内城。剩下的地方全分封出去了。”

　　“分封？”

　　“对。就像切饼一样，皇帝把核心地区的领地切成好几块，分给王室宗亲——亲儿子、亲兄弟、堂兄弟——每人一块，在他们自己的封地上当小国王，不过小国王都受皇帝管理。

　　咱们现在站的地方，就是核心地区的北城，受封的是沃伦王爵，他是当今陛下的堂弟。

　　南城是艾德王爵的封地，西城是另一位王室的。

　　这些王室宗亲在自己地盘上收税、养私兵、设关卡——只要不造反，陛下睁一只眼闭一只眼。”

　　安芮尔留了个心眼，这究竟是不管束，还是管不住呢。

　　安芮尔把黑面包掰碎了泡进麦粥里，慢慢嚼着。“内城呢？”

　　“内城不一样。内城是陛下直属的——王宫、禁卫军营、大贵族的府邸都在里头。

　　内城的规矩比王室领地还严，进门要通行牌。沃伦王爵的人在内城都不敢乱来——那是陛下的脸面。”

　　安芮尔用勺子搅着粥。这和她在上一个世界见过的封建制很像——天子坐镇中央，王室宗亲拱卫四方，层层分封，层层效忠。

　　越靠近权力中心的地方规矩越密，越往外越松散。她现在所处的北城是核心地区的最外圈，沃伦王爵的地盘。

　　她要找的人在内城——坎贝尔的梵洛谛斯或者王宫。

　　而内城需要通行牌。

　　“坎贝尔家——您一路过来总该听过吧？”

　　安芮尔抬起眼。

　　又来了。

　　从北境驿站到关卡，每个人都在问她有没有听过坎贝尔，这个名字像一张铺在整个王都上空的蛛网。

　　“听过。不多。”

　　“那您可算问对人了。”老板娘拉过一把椅子坐下，围裙上沾的面粉还没拍干净，“坎贝尔家是老牌公爵，远洋贸易、贵金属矿、酒庄庄园——全是正经产业，台面上挑不出毛病。

　　王都一半的贵族府邸用的是坎贝尔家的铁，陛下加冕典礼上铺的红毯都是她家商行从北境运来的。”

　　她说到这儿停了一下，左右看了看。那动作太熟练了——先往左扫一眼，再往右扫一眼，最后低头把声音压到刚好能穿过桌面的程度。

　　不像说闲话之前的谨慎，更像被重复过很多次的流程。

　　“但台面上的只是门面。她家真正的大头不在这儿。梵洛谛斯，内城最大的赌宫，是坎贝尔家的。地下金融、高利贷、典当行——全归她管。”

　　安芮尔端着粥碗的手停了一瞬。梵洛谛斯。贤者灌进她意识深处的那个名字。

　　“赌宫。”她重复了一遍。

　　“嘘——小声点。”老板娘往后缩了缩脖子，手指不自在地摸了摸围裙边，“这话我可不该说。您要进内城，可别跟人提是我讲的。坎贝尔家的情报网铺得比禁卫军还密，上个月有个商人在酒馆里说了句公爵的闲话，第二天就再没人见过他。”

　　安芮尔把黑面包掰碎泡进粥里，慢慢嚼着。老板娘说了两遍“这话不该说”，但每次都继续往下说，怕的人不会说得这么详细。

　　她是在引导。

　　不过，这么明显的引导，也会是有意为之吗。

　　“内城怎么进？”

　　“您想进内城？”老板娘上下打量了她一眼，目光在她暗银色的护甲上停了一瞬，“通行牌不好办，不过您是骑士，应该不难。

　　北城香料市场后面有个铁匠铺，老板给坎贝尔家供过货，认识几个内城的管事。报我的名字，他能少收您点钱。”

　　“你叫什么？”

　　“他们都叫我胖玛莎。”

　　安芮尔点点头。一个开旅店的，认识给坎贝尔供货的铁匠，还知道铁匠认识内城管事。

　　这条信息链太顺了，顺到像是提前铺好的路。

　　她昨晚在城北找住处时经过了几家旅店——有一家招牌被风吹歪了，另一家门口蹲着个醉汉。旧马厩的招牌最完整，门最干净，她就进来了。

　　巧合。

　　但巧合也可能被利用。

　　如此明显的巧合，会不会也是有人故意让她猜到。

　　有人知道，她来了。

　　“老板娘，公主殿下是好人吗？”

　　老板娘脸上的表情变了一瞬，从刚才那种稳得过分的镇定变成了某种更柔软的东西。不是演出来的。

　　“殿下可是好人。上个月北城粮价涨了三成，公主的侍从在王宫门口搭了粥棚，连施了三天。

　　不是做样子——有人亲眼看见她自己舀粥。您要是在内城见到殿下，替北城的百姓问声好。”

　　安芮尔把最后一块黑面包塞进嘴里。老板娘提到公主时眼神是真的软了。

　　如果她是坎贝尔的眼线，那她对公主的好感就是真的。

　　一个眼线不会对两个主子都真诚——这个老板娘不忠于任何人，她只是同时给多个势力提供消息。

　　“谢谢。”她站起来，推开旅店的门。

　　北城正午的日光劈头盖脸砸下来，石板路被晒得发白。

　　安芮尔往香料市场走。公主是好人——这句话她已经从好几张嘴里听到了。但她见过太多世界的“好人”最后证明只是伪装。

　　香料市场比北城中心更拥挤。

　　狭窄的巷子里全是摊贩，空气里弥散着辛辣刺鼻的粉末。铁匠铺在市场最里头，门口堆着半车废铁，炉膛里的火光从门缝里漏出来。

　　安芮尔推门进去。

　　铁匠是个五十来岁的壮汉，赤膊，胸口全是烫疤，正往铁砧上敲一块烧红的马蹄铁。他抬头看了安芮尔一眼，目光在她护甲上停了片刻，把锤子搁下。

　　“修甲？”

　　“不是。想问内城通行牌的事。”

　　“谁让你来的？”

　　“胖玛莎。”

　　铁匠沉默了一瞬，点了点头。他把烧红的马蹄铁夹起来放进水桶里，滋的一声白烟腾起。

　　“玛莎介绍的人我给面子。不过通行牌最近不好办——内城戒严，禁卫军查得比以前严。没有内城户主担保，得等至少三天。”

　　“担保人要什么条件？”

　　“内城户主——贵族、官员，或者有内城房产的商人。你有认识的吗？”

　　“没有。”

　　铁匠用铁钳拨了拨水桶里已经冷却的马蹄铁，没有看她。“那你只能等。

　　或者——你可以去沃伦王爵府试试。他府上最近在招护卫，凭你这身甲和身手，今晚就能拿到护卫牌。护卫牌本身就是内城通行牌，不需要担保人。”

　　安芮尔看着他。

　　不需要担保人的捷径他一开始不提，不是口误——他在试探她有多急。

　　“王爵府为什么招护卫？”

　　“说是府里丢了一批重要的东西，盗贼团伙干的。王爵急了，开的价很高。”铁匠把冷却的马蹄铁捞出来放在铁砧上，话头一转，“不过话说在前头——我这话不能白给你。你在王爵府领的第一笔薪金，抽两成给我。”

　　安芮尔没有立刻回答。

　　铁匠把围裙上的铁屑拍了拍，语气像在谈一笔再寻常不过的买卖。

　　“你在北城打听内城通行牌，我担保你找不出第二个比这条路更快的。香料市场每天进出的骑士不止你一个，不是每个人都有门路直接拿到王爵府的护卫牌。两成薪金，换一扇门。合不合理你自己掂量。”

　　他说的每一句都是实话。通行牌确实不好办，王爵府的护卫牌确实是即时签发，香料市场确实没有第二个人能直接给她这条捷径。

　　但实话和实话搭在一起，搭出来的不一定是真话——是开价。不是骗，是做生意。

　　安芮尔看了他片刻。铁匠不怕她赖账——一个在北城做了二十年生意的人不会凭一句“行”就信一个陌生人。

　　他不怕，是因为这条线上不止他一个人在看她。胖玛莎知道她住哪间房，王爵府有她的登记名字。

　　她不付钱，自然会有人来收，用别的方式。

　　双方都清楚这一点，所以谁也没有在字据上浪费时间。

　　“行。”她说。

　　铁匠点点头，没有多高兴，像是早知道她会答应。

　　“应征的时候别说是我介绍去的。王爵府的人不认识我。”他把一块写了地址的木牌从墙上摘下来递给她。

　　安芮尔接过木牌。

　　别说是玛莎介绍的——玛莎的名字在内城以外管用，在王爵府不管用。

　　她的眼线网铺在商贩、铁匠、旅店老板娘之间，铺在核心地区的外圈。一旦进了内城，靠近真正的权力中心，这个名字就失效了。

　　她转身出了铁匠铺。两成薪金换一扇进内城的门，价码合理。但合理不代表没算计——算计在哪一层，她还没摸透。

　　玛莎和铁匠老板如此刻意的行为倒是像在故意引起她的猜忌。

　　那目的又是什么。

　　她的身份，从一开始就暴露了。

　　沃伦王爵府的灰石高墙出现在巷子尽头。墙头插着一排三角旗，蓝色底料上绣着交叉的双剑，那是王室的徽记。

　　大门敞着，门口站了两个穿皮甲的卫兵。安芮尔走过去，报了自由骑士的身份，说看到告示来应征护卫。

　　管家模样的瘦高男人走出来打量了她一眼，在她那副暗银甲上停了片刻，没多问，从腰间解下一块铁质令牌递过去。

　　“护卫牌，试用期三天。凭此牌可进入内城，但仅限于北城门至王爵府沿线。别的地方不要乱走。”

　　安芮尔接过令牌。铁质，沉甸甸的，上面刻着双剑纹样。

　　她今天早上还在北城的旅店里喝粥看地图，现在已经拿到了进内城的通行牌。

　　太顺了。胖玛莎给的路太顺，铁匠给的捷径太巧，王爵府的管家只看了她一眼就放了行——这份顺利本身就是最大的不对。

　　这份顺利，是幕后者拙劣的演技，还是有意的泄露呢。

　　她相信后者。

　　安芮尔把令牌挂在腰间，迈过门槛。铁门在身后关上的声响比预想中更深。

　　耳廓边的窸窣声又浮上来，细碎的，像飞虫擦过耳膜。

　　短暂的沉默，然后一声极轻的叹息。

　　“……胖玛莎今天卖了三个消息。一个给铁匠，一个给王爵府，还有一个——“

　　“想不起来了。但想不起来才可怕。”

　　声音们沉默了一瞬，然后像被风吹散的烟，重新融进街市的嘈杂里。