《江湖女儿行》江月别枝

54、马鸣林深觅芳踪 你说这是你

　　四人一夜疾驰，出了秋浦县境，沿官道一路向南。

　　距安庆城尚有不足百里，官道渐窄，两旁荒村疏落，偶见几处简陋茶棚，在寒风中飘着寥落的酒旗。

　　巳时三刻，几人路过道旁的一间乡野小店。土坯围了个简陋院子，茅草棚下摆着三四张方桌，一面褪色的“茶”字幡在竿头懒懒垂着，棚里坐着两三个赶早路的行商，正捧着粗碗喝热茶取暖。

　　四人本欲径直掠过，云裳目光扫过院子角落时，却猛地勒住了缰绳。

　　“萧苒！”她声音带着惊疑，“你看那匹马——”

　　萧苒循声望去。院子西南角处拴着一匹枣红马。马身不算高大，但骨架匀称，毛色在晨光下泛着熟透的枣子般的光泽。那马额间有一处极特别的白斑——形如一弯新月，正落在眉心。

　　“小七？”萧苒脱口而出，声音发颤。

　　顾卿卿那匹坐骑，因额间这枚月牙白斑，得了小七这个乳名，九华派无人不认得。

　　花瑾和迟羽书一愣，云裳忙指着道：“那是卿卿的马！”

　　迟羽书与花瑾交换一个眼神，四人几乎同时翻身下马，云裳与萧苒快步朝那枣红马走去。

　　似是感应到熟悉的气息，那枣红马忽然抬起头，耳朵警觉地竖起。待看清走近的二人，它鼻腔里喷出一股白气，前蹄不安地刨地，竟“咴咴”地嘶鸣起来，一声比一声急切。

　　“小七！”云裳已到近前，伸手抚上马颈。

　　萧苒亦温柔地抚摸着马儿，仔细察看马身。

　　却发现马儿身上添了许多新伤痕，不似刀剑所伤，却似剐蹭所至，萧苒不禁蹙眉，又找到马儿左后腿内侧的一道旧伤疤，那是三年前顾卿卿初学骑马时不小心摔伤，马儿护主心切，自己剐蹭树干留下的。

　　她喉头一哽，低声道：“没错，就是卿卿的‘小七’。”

　　云裳低声唤着：“小七，你怎独自在此？卿卿呢？”马儿温顺地低下头，蹭了蹭她的掌心，湿润的眼睛里竟似有泪光。云裳亦发现了“小七”身上的伤痕，又是诧异又是心疼道，“这些伤……”

　　迟羽书与花瑾对视一眼，正待细问，一个尖细的声音插了进来，“几位客人，可要打尖？”

　　众人回头，见一个三十来岁的干瘦汉子搓着手从棚里走出。他穿着半旧的灰布短袄，头戴破毡帽，一双三角眼滴溜溜转着，目光在四人身上扫过，尤其在迟羽书与花瑾的官服上多停了一瞬，脸上堆起油腻的笑：“小店有上好的毛峰，还有自酿的梅子酒，驱寒最是——”

　　“店家，”迟羽书打断他，指向枣红马，“这匹马，从何处得来？”

　　小二笑容僵了僵，随即又扯开嘴角：“客官这是哪里话？这自然是小店里的马，平日拉货送柴，都靠它哩。”

　　“你的马？”云裳蹙眉，“这马是我好友的失踪坐骑，你从何处得来？”

　　小二脸色微变，三角眼一转，反倒挺了挺胸脯：“这位姑娘，话可不能乱说。天下枣红马多了去了，长得差不离的也多，怎么就是你朋友的了？这马身上莫非刻了名字？”他说着，还故意拍了拍马脖子，那马却嫌弃地甩头避开。

　　萧苒冷声道：“此马左后腿内侧有一道三寸长的旧疤，呈月牙状。你既说是你的马，可知这疤痕如何来的？”

　　小二一愣，支吾道：“这……这马早年野性，自己蹭的呗！”

　　花瑾见状，从怀中取出镇抚司腰牌，亮于他眼前：“镇抚司办案。这匹马涉及一桩失踪要案，你若知情不报，便是妨碍公务。”

　　寻常百姓见到镇抚司腰牌，多半战战兢兢。谁知这小二竟是个见过些 “世面” 的，他有个表亲在县衙当差，平日狐假虎威惯了，此刻见了腰牌，虽有些发怵，一时摸不清花瑾和迟羽书的底细，却只是缩了缩脖子，眼珠又转了转，赔笑道：“哎哟，原来是两位大人。小的有眼不识泰山。可这马……真是小店里的。您几位若看上了，牵走便是，就当小的孝敬二位大人了。”

　　这话说得油滑，明里顺从，暗里却扣了顶“镇抚司仗势欺人”的帽子。

　　花瑾气极反笑：“你这泼皮，好，你说这是你的马，那便骑上去，走两圈给我们瞧瞧？”

　　店小二心里咯噔一下，这马他试过好几次，性子烈得很，根本不让他靠近，可话已说出口，骑虎难下。

　　他瞥了一眼那枣红马，喉结滚动，却还强撑着：“大人让骑，小的便骑。”说着，他磨磨蹭蹭走到马旁，伸手去拉缰绳。马儿却猛地一甩头，鼻息粗重，显然极不情愿。

　　“你这畜生！”小二低骂一声，硬拽过缰绳，踩上马镫就要翻身。谁知他刚挨上马背，枣红马突然人立而起，嘶鸣震耳！

　　“哎哟！”小二被甩了下来，一屁股跌在泥雪里，狼狈不堪。他爬起来，拍着身上的雪泥，嘴里还不干不净：“大人您看，这马性子烈，一向如此，可不是小的不会骑……”

　　四人冷眼看他表演。花瑾抱臂嗤笑：“看来这马，是不认你这主人了。”

　　小二恼羞成怒，从墙根抄起一根赶马鞭，扬手就要抽下去：“反了你了！”

　　鞭影未落，萧苒已闪身上前，一把攥住他手腕，小二疼得龇牙咧嘴。

　　“你做什么！”萧苒厉声喝道，眸中寒光乍现。

　　小二手腕被制，嘴上却不饶人，梗着脖子嚷道：“你们既说是你们的马，那你也骑来我瞧瞧！若骑得安稳，我便认了！”

　　“哼，”萧苒看着他，冷笑一声，转身走向枣红马。

　　她动作轻柔，先抚了抚马颈，低声说了句什么。马儿安静下来，甚至主动低下头。萧苒解开缰绳，轻巧地翻身而上，枣红马不仅没有反抗，反而温顺地站在原地，神态亲昵。

　　花瑾看向小二，唇角微扬：“如何？”

　　小二张了张嘴，脸色青红交加，正要说什么，异变突生——

　　枣红马忽然躁动起来！

　　它先是在原地急促地转了两圈，鼻息粗重，前蹄不安地踏地。萧苒忙收紧缰绳，轻抚它脖颈试图安抚。可马儿却似被什么无形的东西刺激，猛地仰头长嘶一声，撒开四蹄，竟朝道旁密林方向狂奔而去！

　　“萧苒！”云裳惊呼。

　　“上马！跟上！”迟羽书反应极快，三人翻身上马，紧追而去。

　　留那小二在后面跳脚大喊：“我的马——！几位大人——！”

　　谁还理他。

　　枣红马载着萧苒，冲入官道旁的林子中。

　　林中积雪更深，枝桠横斜，萧苒伏低身子，紧贴马背。她心中惊疑不定，小七素来温顺，今日为何突然发狂？且这奔驰方向，似有明确目的。

　　约莫一盏茶的工夫，马速渐缓。眼前林木渐稀，露出一片林间空地。小七在此停住，不安地打着响鼻，前蹄轻刨地面，却不再前进。

　　迟羽书三人很快追至。

　　“萧苒，你没事吧？”

　　“萧姑娘，可有受伤？”

　　云裳与花瑾忙查看萧苒的情况。

　　“无事。”萧苒摇头，翻身下马，环顾四周，“小七……似乎是特意带我来此。”

　　四人这才仔细打量这片空地。积雪覆盖下，枯草倒伏，地面凌乱。迟羽书目光一凝，蹲下身，拨开表层积雪——

　　几道深深的拖曳痕迹，印在冻土上。

　　“这里有过打斗。”她沉声道。

　　几人立刻在四周查看，这处林间空地上的草木明显有被踩踏过的痕迹，一棵老树下，几根树枝被硬生生折断，地面上留有深浅不一的脚印。

　　迟羽书蹲下身，仔细查看，“看痕迹留下的时间，应该有几日了。”

　　云裳则在灌木丛中发现了一小块撕裂的杏子红布料，正是顾卿卿斗篷的料子。

　　“卿卿一定来过这里，”云裳声音发颤，心中满是担忧，她不敢想象卿卿是否在这里遭遇了不测。

　　萧苒接过那条撕裂的布料，沉声道：“不错，小七通人性，定是记得这里发生过的事，才特意带我们前来。它身上的伤，也像是在灌木见剐蹭所致。”

　　“卿卿——！”云裳和萧苒扬声呼喊。

　　“顾姑娘——！”花瑾与迟羽书也提气高呼。

　　四人同时呼喊起来，声音在林间回荡，却没有任何回应。

　　四人以空地为中心，向外搜寻。可搜了一个多时辰，日头渐高，也并未发现其他痕迹。

　　“看来人并未留在此处。”迟羽书拂去手上泥土，神色凝重，“马儿带我们至此，或许只是因为它最后见到主人的地方就在这里。之后发生了什么……仍需查证。”

　　返回那乡野小店时，已过未时。

　　小二见四人去而复返，尤其见迟羽书面罩寒霜、手按刀柄而来，吓得一个激灵。

　　“大、大人……”

　　迟羽书径直走到他面前，目光如刀：“我再问你最后一次，这匹马，到底从何而来？若再有半句虚言，”她一字一顿，“便随我回镇抚司衙门，慢慢交代。”

　　那小二被她的气势震慑，双腿发软，再不敢耍滑，“大人息怒！小的说实话，说实话！这马……真不是小人偷的！前几日它自个儿从林子里跑出来的。”

　　花瑾追问：“独自一马？没有骑马之人？”

　　“没有！绝对没有！”小二连连摆手，“小的那日清早开门，就瞧见这马在道上徘徊，身上鞍鞯齐全，却不见主人。小的以为是谁家走失的，等了半日也没人来寻，就……就动了贪念，牵回来拴着了。小的该死，小的有眼无珠，”

　　“具体哪一日？”迟羽书冷声追问。

　　小二哆嗦：“快过年那两天，具体小的也记不清了……”

　　“还有这马身上的伤是怎么回事？”花瑾继续问道。

　　“小的不知啊，它自己跑来时就是这般模样啊……”

　　他这话说得急切，涕泪横流，倒不像作伪。迟羽书与花瑾对视一眼，心中已信了七八分。

　　“即便捡到失马，也该报官。”花瑾冷声道，“你却私藏不报，已触律例。念你初犯，且这马涉及要案，暂不追究。但这马，我们必须带走。”

　　“带走，带走！”小二如蒙大赦，连连作揖，“大人尽管牵走！小的再也不敢了！”

　　几人不再多言，萧苒牵过小七的缰绳，枣红马温顺地跟上。

　　四人重新上马，牵了小七，策马而去。