16、第 16 章 赴宴 ...
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言罢，双腿轻夹驴腹，那老钱便迈开蹄子，不紧不慢地去了。
两个摊贩愣在原地，面面相觑。叫这一搅和，方才那剑拔弩张的气势倒泄了大半，再想吵，那股子火气竟寻不着了。两人各自嘟囔骂了两句，一个低头收拾摊子，一个转身招呼客人，围观的百姓也嘻嘻哈哈地散了。
那小孩小跑着追上来，仰着脸奶声奶气问道：“哥哥，你方才究竟是帮着哪一边的？”
姜清野伸手，从孩子手里将那串糖葫芦取了回来，咬下一颗，含含糊糊道：“帮我自己个儿。瞧热闹不喊上一嗓子，总觉得亏得慌。”
小孩低头望望空空的手，又抬头望望他，嘴巴一瘪，眼眶里登时蓄满了水光。
那糖葫芦分明已给了他，却又被拿了回去。
姜清野嚼着山楂，低头瞥见孩子那副天塌了似的模样，嘴角那点翘起的弧度又勾了起来。他将糖葫芦重新塞回小孩手中，顺手在毛茸茸的头顶揉了一把：“拿着便是，逗你玩的。”
小孩破涕为笑，攥着糖葫芦一溜烟跑开了。
……
齐知晏的事，在市井街巷间传了好几个版样。市井百姓们最爱添油加醋，越传越玄乎，越传越远。
传得最离谱的一个本子里头，说是齐家四姑娘压根儿不曾开口，只冷冷睇了那泼皮一眼，那人便双膝一软，自己跪了下去。
茶肆里头，有个老秀才听罢了，捻着山羊胡子直摇头：“女子当以贞静为德，当堂与男子对峙，成何体统。”旁边便有人接话：“老先生这话说得轻巧，若那泼皮污蔑的是您家闺女，您也叫她贞静着？”
老秀才一噎，茶肆里登时哄笑一片。
另一张桌上，有个挽着袖子的妇人拍案道：“依我看，这位齐四姑娘做得痛快！凭什么平白叫人欺负了去，还要忍气吞声？那些说三道四的，不过是自个儿不敢出头，也见不得旁人出头罢了。”她嗓门洪亮，引得周遭一片附和之声。
京中达官贵人们听闻的，自然不是茶馆里那些粗陋本子。
各府的夫人太太们自有她们的往来圈子。今日你家办茶会，明日我家请听戏，闲谈间便把京城里各家姑娘的品性才情评了个遍。齐知晏的名字，近来被提起的遍数愈发多了。
于是邀帖便陆续递到了齐府门房。
赏花宴、听琴会、品茶局，名目五花八门，不一而足。帖子送到门房，门房呈到大房，赵氏接过看过，便搁在一旁。隔上一日，便命人以“身子不适”或“府中有事脱不开身”为由，一一婉言辞了。
周嬷嬷有一回多嘴问了一句：“太太，这般一一回绝，会不会得罪了人？”
赵氏正对镜卸簪，闻言从铜镜中瞥了她一眼，语气淡淡的：“得罪？她一个孤女，不去赴宴才是本分。难不成叫她四处抛头露面，由着她继续出风头不成？”
周嬷嬷便噤了声，再不敢问了。
然则有一封帖子，赵氏不敢拒。
也不能拒。
那帖子是英国公府遣人送来的。一个体面嬷嬷亲自登门，径直呈到了老太太跟前。
英国公夫人姓宋，乃当今皇后的族妹，身份贵重自不必说。但真正叫她在这京城贵妇圈中无人不知、无人不晓的，是她那一手说媒的本事。经她撮合的姻缘，十桩里头倒有八桩是门当户对、夫妻和睦的。京城里头但凡有待嫁女儿的体面人家，没有不巴望着英国公府帖子的。
这位英国公夫人偏生最爱“猎奇”——越是与众不同的姑娘，她越是想见上一见。
帖子送到齐府，便如一石投入静水，涟漪层层荡开。
齐灵月正歪在美人榻上，叫丫鬟给自个儿染指甲。
凤仙花捣得稀烂，加了些许明矾，用豆叶细细裹在指尖上。她举着手，十指张开，正对着光端详颜色匀不匀称。听见丫鬟传话，手一顿，指尖微微颤了颤。
“英国公府？”她霍地坐直了身子。
论容貌，她自认是齐府几个姑娘里最出挑的；论才艺，她也不甘居于人下。
“去，把前几日新做的那几身衣裳都拿来。”齐灵月将手上的豆叶一扯，也顾不上指甲颜色染没染匀了，“还有那套珍珠头面，一并找出来。”
丫鬟应声去了。齐灵月又想起什么来，叫住她道：“等等。去问问太太，库房里那匹烟霞色的蜀锦可还在？若在，叫针线房连夜赶一身衣裳出来。”
她打定了主意，定要在宴席上叫英国公夫人记住她。
“齐灵薇那边备了什么？”她问贴身丫鬟。
丫鬟低声道：“听闻三姑娘近来新填了两首词，三奶奶正叫丫鬟誊抄呢。”
齐灵月冷笑一声：“又是诗词。回回都是这一套，她不腻，我都替她腻了。”
话虽如此，她还是走到琴案前坐下，净了手，焚了香，将那一曲《高山流水》又细细弹了一回。
齐灵薇的院子里，却是另一番光景。
“薇儿，英国公府这场宴席，你可得上心些。”孙氏带了两匹新料子来，坐下来便是一通念叨，“你如今已是十六了，再不定下来，好人家都叫旁人挑走了。”
齐灵薇垂首应了一声。
论琴棋书画，论诗词歌赋，她样样都拿得起来。虽不是那种叫人一眼惊艳的才华，却胜在稳妥周全，什么场合该说什么话、该做什么事，从不出错。
可近来她心里头，偏偏装了一件不该装的事。
……
到了正日子这天。
老太太携了齐家三个姐妹一同前去赴宴。齐灵霜年纪尚小，老太太便没有带她。赵氏因一连回绝了多家帖子，若独独去英国公府赴宴，难免落个趋炎附势的名声，便依旧称病未往。
英国公府的宴席设在府中流芳园。
这座园子在京城里颇负盛名，原是前朝一位工部侍郎告老还乡前亲自督造的。引了活水入园，曲曲折折绕园三匝，汇成一条九曲回环的溪流。溪边遍植花木，四时景致各有妙处。春日桃花夹岸，灼灼其华；夏日荷风送香，沁人心脾；秋日枫叶照水，层林尽染；冬日梅花映雪，暗香浮动。不拘哪个时节来，皆有可赏可玩之处。
眼下正是暮春初夏之交。桃花已谢，荷花未开，倒是溪边的石榴花开得正盛，红艳艳的，恰似一簇簇火焰缀在枝头，倒映在碧水之中，随波荡漾，别有一番热烈气象。园中又搭了彩棚，悬了轻纱，微风过处，纱幔飘飘，恍若置身云端。
齐府的马车到时，园中已到了不少人。
老太太被请去与英国公夫人同席。几位姑娘则由丫鬟引着，各自寻了位置坐下。
京城里有头有脸的人家，但凡有待字闺中女儿的，英国公夫人大多都递了帖子。一时间，流芳园中衣香鬓影，珠翠满目。姑娘们三三两两聚在一处，轻声说笑，目光却都暗暗打量着旁人。
席面是沿溪而设的。
这便是名动京城的“曲水流觞”了。
溪流两侧铺了锦褥，设了矮几，几上摆着瓜果点心、时鲜花卉。溪水自上游潺潺而下，侍女们将盛满佳肴的食盘轻轻放入溪中，食盘顺水漂流，停在谁面前，谁便取而食之，再或赋诗一首，或抚琴一曲，或行一令助兴。这本是前朝文人雅士的玩法，后来叫闺阁女子学了去，将酒换作茶与果饮，便成了京城闺秀宴席上最风雅的消遣。
英国公府这一场，布置得尤为精致。
溪水中撒了各色花瓣，粉白嫣红，随波起伏。两岸遍置纱灯，灯罩上绘着四时花卉，倒映在碧水里，随波荡漾，别有一番热烈。
食盘顺流而下。第一个停驻处，坐着一位穿鹅黄衫子的姑娘，那姑娘落落大方地起身，取过食盘，素手轻扬，弹了一曲《梅花三弄》，赢得满座称赞。
又漂了几巡，到齐灵薇面前时稳稳停住。她款款起身，将她新填的一首《临江仙》轻声吟出。词意温婉含蓄，对仗工稳妥帖，字字句句如珠落玉盘。在座各府夫人与小姐们纷纷颔首，交口称赞，一时间赞叹声此起彼伏。
齐灵月冷眼瞧着，见众人目光都聚在齐灵薇身上，嘴角微微一抿，随即起身笑道：“听妹妹诵词一首，果然清雅。倒叫我一时技痒，也想献丑一曲，为诸位助兴。”
说罢，她不疾不徐走到琴案前落座，十指轻拨。琴声初起时若山间清泉涓涓而流，渐入佳境则如松风过涧，飒飒有声。一曲终了，余音袅袅，绕梁不绝。
齐灵月款款归座，眉梢眼角隐隐带着几分得色，目光在席间轻轻一扫，心中暗自度量，这一曲，当是压过方才那首《临江仙》了。
她未曾留意的是，席间已有不少姑娘垂首掩袖，抿唇相视而笑。这般争胜之意，未免也太露了些。
英国公夫人宋氏含笑缓颊，温声道：“齐府的姑娘们，当真个个都是才情出众的，倒叫老身看花了眼。”
老太太坐在一旁，脸色红了又青，青了又白，到底是一句话也没有说出来。
作者有话说
第16章 第 16 章
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