《她从清平县来》沈水照清欢

55、第五十五章 巡边 第五十五章

　　第五十五章巡边

　　立府宴后，枢密院的日子照旧。边报核议、舆图校补、朝议旁听，沈念每日卯时进值房，酉时踏着暮色回宅子。马都事停职之后，同值房的气氛反倒松快了些，胡都事偶尔会在核完边报后多说两句闲话，佥事孙大人也偶尔来他们值房里坐坐，看她的眼神也是跟看旁人一样了些许。但沈念心里清楚，枢密院这地方，想真正立足是难得很，就算有着陛下关注，自己也能做好差事，沈念仍是如履薄冰，不敢松懈。

　　差事很快就来了。

　　景元三十五年入冬，枢密院循例派人巡边。北境各军寨每年冬季都要核验一遍——城防是否稳固，粮草是否充足，军械是否需要补充。往年巡边是苦差，北境天寒地冻，沿途驿站破败，一路上还要提防流寇，枢密院的都事们能推便推。今年严承旨把这份差事派给了沈念。

　　那日朝议散后，严承旨让她单独留下。他坐在案后，把一份北境军寨名录推到她面前，语气和平时一样不咸不淡：“按例，巡边差事该轮到同值房的胡都事。但他腿疾犯了，走不了远路，今年的巡边便由你去。你是新来的，资历最浅，论理也该你跑这一趟。”他顿了顿，“陛下赐你‘忠勤’，便让老夫看看你勤在何处。”

　　“敢问承旨，什么时候动身？”

　　“后日。行程和通关文书已经备好了，你拿回去看看。兵部那边会派两个随行的书吏，沿途军寨自有驻军接应。”严承旨又取出一份文书，压在各录上面，“北境入冬之后常有流寇出没，驿站也未必齐全，你自己多带几个得力的人。枢密院这边，让胡都事给你说说——他腿虽不好，脑子比旁人都清楚。今日就定下人，明日收拾行装，后日卯时从北城门出发。”

　　沈念应了声“是”，接过文书。回到值房，她先去找了胡都事。胡都事正坐在案后翻一份旧档，腿边搁着一只小小的炭盆。沈念把巡边的事说了，胡都事沉默了一瞬，然后慢慢站起来，走到柜子前拉开抽屉，从里面翻出一本泛黄的册子，搁在沈念桌上。

　　“这是我前年巡边时记的。沿途驿站哪些能住、哪些已废弃，各军寨的校尉脾气如何、好说话还是难缠，都在上面。”他语气平淡，“这趟我去不得，倒是累了你，不过严大人既派了你去，也是让你独当一面。这本册子你带着，路上能用的都用上。到了军寨你主事，用不着事事问人。”

　　沈念翻开那本册子，第一页是一幅手绘的北境军寨分布图，每个寨子旁边都标注了驻军人数、存粮余量和到达路线。她的目光在图上停了好一会儿，才合上册子，看着胡都事说：“多谢。”

　　胡都事已经重新坐回案后，把那条伤腿往炭盆边挪了挪，头也没抬：“谢什么。你押粮的时候连黑风岭都闯过来了，巡边不算大事。只是这次不是送粮，是查别人的粮。到了地方，该问的问，该记的记，不用怕得罪人。”他顿了顿，又补了一句，“对了，振武军那边今年换了几个新校尉，我不认识，册子上没有。你自己看着办。”

　　沈念把册子收进袖子里。她明白胡都事的意思——巡边不是走一圈就完事，是要核验各军寨上报的数目与实际是否相符。若有短缺，便要追责；若有虚报，便要上报。这是得罪人的活，往年巡边官员到地方上多是走个过场。
　　当天下值后，沈念把巡边的事告诉了周婆子。周婆子正在灶房里腌萝卜，听完愣了一下，手里的盐罐子悬在半空中。

　　“才立府几天，又要走？这大冬天的往北边跑，得多冷啊。”她把盐罐子搁下，在围裙上擦了擦手，“去多久？要带什么？老婆子给您收拾。”

　　“半个月，年前回来。”沈念在灶房门口坐下，“不用带太多，军寨有补给。路上冷，厚衣裳多备两件就行。”

　　周婆子已经开始在心里盘算了。“厚衣裳、厚袜子、护膝——北边风硬，膝盖最受不住。还有干粮，路上万一驿站没吃的，不能饿着。”她念叨着，转身去翻柜子，“您上回从北境回来，脚上冻了两个疮，这回可得护好。”

　　沈念看着她佝偻着腰在灶房里转来转去，忽然想起当年在集贤殿，每到冬日周婆子也是这样念叨着给她塞炭火。那时候她住的那间小屋窗户朝北，冷得写字手都僵，周婆子每天傍晚都偷偷在她床底下塞一小盆炭，也不说，只是第二天早上她起来时发现屋里比别处暖和几分。

　　“周婶，灶上过年用的腊肉腌好了吗？”

　　“腌好了，足足腌了二十斤，够您回来吃一整年的。”周婆子回过头，“您可别在北边过年，北边过年没饺子吃。”

　　沈念应了一声。她站起身，去后院找老赵，交代守门巡夜的事。老赵正蹲在后院磨刀，一把短刀在油石上推得锋快，听见脚步声停了手。

　　“大人要出门？”

　　“巡边。北境各军寨走一圈。”沈念说，“我走之后，宅子里外你多费心。周婶年纪大了，晚上别让她一个人去后院。”

　　“知道了。”老赵低下头继续磨刀，磨了两下又停住，“大人，北境那边冬天风硬，比京城冷得多。还有振武军那边——”他斟酌了一下措辞，“您是公务，见面照章办事便是。”

　　“放心吧。”沈念说。她明白老赵在担心什么。立府宴上马都事拿魏勋的醉话当刀子戳她的事，老赵是亲眼看见的，他怕她再沾上什么闲话。

　　从后院出来，她又在院子里站了一会儿。月光从槐树光秃秃的枝干间漏下来，落在石桌上，石桌上搁着周婆子腌萝卜用的粗盐罐子，罐子旁边是阿圆上回来玩时落下的布老虎。这座宅子刚立起来不到一个月，灶房的烟火、门房的敲打声、院子里晾着的衣裳，每一样都是她一点一点添置起来的。如今又要走了，但这一次走和以前不同——以前走是没有归处的走，如今走是有归处的走。

　　次日一早，沈念去了一趟罗谦家。梅姐正在院子里晾衣裳，听见她说话从竹竿后面探出头来：“怎么又瘦了？立府宴那天看你就没好好吃饭，是不是周婶年纪大做饭太咸了你吃不惯？”

　　“哪儿有的事。”沈念笑着说，“梅姐，我要去北境巡边，走半个月。”

　　梅姐的手停了一下，然后把最后一件衣裳搭好，转过身来看着她。“才立府几天又往外跑，你们枢密院是没人了？非得派你去？你罗叔前几天还念叨，说立府宴上那个马都事闹成那样，你在枢密院的日子怕是不好过。”

　　“不好过也得过。巡边是例差，新来的都跑不掉。况且，这差事做扎实了，往后同僚们才能真信我。”沈念把胡都事那本巡边册子拿出来递给梅姐看，“胡都事把他前年的笔记给了我，沿途的驿站、军寨、各寨校尉的脾气都记在上面。严大人让我独当一面，也是给我机会。”

　　梅姐接过册子翻了两页，上面的字歪歪扭扭，但内容极细——某驿站灶房后有一口备用井，某军寨校尉嗜茶可带些作见面礼，某段官道入冬后常有流寇需多带护卫。她合上册子，叹了口气。“你们衙门里的事，既然让你去，总归是要去的。只是有一样——别逞强。北境那些军寨都是男人的地盘，你一个女官进去，就算有公文有圣旨在身，也未必人人都服气。该软的时候软，该硬的时候硬，实在不行就回来。”

　　“我知道。”沈念说。

　　“那个胡都事倒是个好人，腿不好去不了，把自己吃饭的家伙都给你了。”梅姐把册子还给她，又想起什么，“对了，你巡边之前还去不去看书铺那边看看？阿福陪程掌柜回了乡还没回来，需要盯着些交割吗。”

　　“是了。”沈念说，“今日就得去一趟。”

　　从罗谦家出来，她去书铺坐了大半个时辰，看着铺子的手续彻底交割清楚。书铺的样子已经变了不少，程家侄子把书架重新排过，又进了一批新书。她站在柜台前看了看，那些她抄过的旧书有的竟然还在架子上，捆书的麻绳也还是程掌柜以前搓的那种，不知道是没换还是店里的人也会。

　　从书铺出来，天色已近黄昏。沈念沿着熟悉的巷子往回走，经过街口那家枣糕铺子时停了一下，买了包枣糕揣在怀里。明天一早卯时出发，今晚还有两份边报要核完。

　　回到宅子时，天已经黑了。院门口挂着的灯笼亮着，橘黄的光照得门前的石板路暖融融的。老赵正蹲在门槛上给门闩上油，看见她回来，站起来说了句“大人，行李收拾好了”，又继续蹲下去。周婆子从灶房里探出头，手里拿着锅铲，说今晚炖了鱼，让她早点吃了休息，又说护膝和厚袜子都装进包袱了，路上别忘了穿。

　　沈念在石桌边坐下，看着灶房的灯光透过窗纸映在青砖地上，和周婆子手里锅铲的影子叠在一起，随着锅铲的翻动，那光影也一晃一晃的。她咬了一口枣糕，枣泥软糯，还是那个味儿。明日卯时，北城门。巡边——巡的也不只是边。