《她从清平县来》沈水照清欢

43、第四十三章 黑店 第四十三章

　　第四十三章黑店
　　黑风岭这一路，反倒没出什么事。
　　沈念的队伍翻岭时，两侧的密林静得吓人，只有风刮过树叶的沙沙声。周德茂派出去的斥候回来报，沿途没发现半点埋伏的痕迹。沈念半点没松劲，当即下令队伍加快速度，不在岭上多耽搁一秒。直到队伍下了岭，眼前的官道重新变得开阔，她紧绷的肩膀才稍稍放松了些。
　　“沈大人，过了这黑风岭，再走两天，就能到边关了。”周德茂策马凑过来，语气比前几日轻快了不少，连日来的戒备，总算能松口气。
　　沈念点了点头，没吭声。可心里那股说不清道不明的不安，却半点没消。前两批押粮队，全是在黑风岭一带出的事，可他们这一路过来，除了那个被处置的络腮胡，连个像样的阻拦都没有。太顺利了，顺利得反常，反倒让人心里发慌。
　　第七日傍晚，队伍到了黑风岭北边的一个小镇。说是小镇，其实就是沿着官道两边散着几十户人家，就一家客栈、两间小铺子、一个铁匠铺，剩下的全是矮矮的土房。天已经擦黑了，镇上亮起了零星的灯火，看着格外冷清。
　　周德茂策马过来，语气带着几分请示：“沈大人，前头有家客栈，今晚要不就住这儿？弟兄们赶了好几天路，个个都熬得不行，也该好好歇一晚，养养力气。”
　　沈念勒住马，目光落在那家客栈上。门楣上挂着块褪色的幌子，门口停着几辆骡车，里头隐约能听见人声，看着倒像那么回事。可她的目光扫过客栈周围的街巷，心里的疑虑更重了——这时辰，镇上本该有行人走动，可她瞅了半天，连个鬼影都没见着，太安静了。
　　“不住店。”沈念语气干脆，“去镇外扎营。”
　　周德茂愣了一下，连忙劝道：“沈大人，镇外没驿站，夜里风大，弟兄们怕是遭罪——”
　　“扎营。”沈念打断他，语气没半点商量的余地，“离镇子远些，别靠近水源，哨兵多派一班，轮流值守，不许偷懒。”
　　周德茂看了她一眼，见她神色凝重，便知她有顾虑，没再多问，转身去安排队伍扎营。
　　队伍在镇外三里地的一块空地上扎了营。沈念让周德茂派个机灵的兵卒，去镇上采买些补给，顺便打探打探消息。天黑透了，去打探的兵卒才回来——是小伍，周德茂手下的老兵，脑子活，嘴也严。
　　小伍一回来，就凑到沈念跟前，压低声音：“沈大人，镇上不对劲。那客栈里住着不少人，可看着都不是正经商客，我在门口站了会儿，听见里头喝酒划拳，说的话都不是本地口音。还有，我看见客栈后院堆着好些大车，都盖着油布，看不清装的啥。”
　　周德茂皱起眉，追问：“大车？什么样的大车？”
　　小伍抬手比划了一下，语气肯定：“就跟咱们押粮的大车一模一样，妥妥的粮车形制。”
　　沈念和周德茂对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。
　　“还有别的发现吗？”沈念追问，声音压得更低。
　　小伍想了想，接着说：“镇上的铁匠铺门口，堆着好些农具，可都是新的，不像是自家用的，倒像是批量做了往外卖的。我还看见有人在巷子里抬东西，天黑看不清模样，但那动静，不像是粮食，倒像是……”
　　“像什么？”周德茂急着问。
　　“像是刀兵。”小伍咬着牙，声音压得几乎听不见，“铁器碰铁器的叮当声，我听得真真的，错不了。”
　　沈念沉默了片刻，脑子里忽然闪过前两批押粮队的卷宗——一个多月前，第一批押粮队失踪后，卷宗里提过一句，他们翻过大风岭后，曾在一个小镇住宿，第二天一早，就连人带粮没了踪影。兵部派人来查，查不出头绪，最后只说是连夜赶路，没留下消息。可哪有连夜赶路，连半点风声都没有的道理？
　　“前两批押粮队，”沈念看向小伍，语气严肃，“经过的是不是这个小镇？”
　　小伍摇了摇头：“这个我不清楚，但这条路是去边关的必经之路，前两批不管走哪条道，都得从这附近过。就算不住这家客栈，也得在镇上补给粮草和水。”
　　沈念站起身，语气干脆：“走，去看看。”
　　沈念换了一身普通的便装，带着周德茂和小伍，趁着夜色，悄悄摸到了镇子边上。他们没走大路，从镇后的田埂绕过去，尽量不发出动静。田埂边上堆着几捆稻草，沈念蹲下身，鼻尖萦绕着一股淡淡的酒气——不是稻草的味道，显然是有人在这里待过，还喝了酒。
　　三人沿着田埂，悄悄摸到了客栈后院。后院的院墙不高，沈念踩着一块石头，往院里瞅。后院停着七八辆大车，车上都盖着厚厚的油布，看不清里面装的是什么，但那车的大小、形制，和他们押粮的车一模一样。周德茂凑过来，低声说：“沈大人，这些车，是兵部惯用的粮车形制，错不了。”
　　沈念没说话，目光继续扫后院。周德茂又指了指靠墙堆着的几只大瓮，旁边摆着几口铁锅，锅里还剩些药渣。沈念仔细看了看，能认出是药材，却不知道是什么药。
　　周德茂的脸色一下子沉了下来，压低声音：“是配制蒙汗药的药材，我以前见过。”
　　沈念示意两人从墙上退下来，语气凝重：“前两批押粮队，不是被匪劫了，是被人下了蒙汗药，连人带粮，一锅端了。”
　　三人没敢打草惊蛇，悄悄退回了营地。夜里，沈念挑灯写了一封信，把小镇上的发现一一写清楚，又让小伍连夜送回京城，交给兵部的陈郎中。飞鸽传书太不稳妥，这么大的事，必须有人亲自送回去，才能确保消息传到。
　　“路上小心。”沈念把信交给小伍，反复叮嘱，“别走官道，绕小路走，万一被人发现，先把信毁掉，别让消息泄露。”
　　小伍接过信，揣进怀里，用力点头：“沈大人放心，就算拼了命，我也一定把信送到陈郎中手里。”说完，他翻身上马，借着夜色，很快就消失在了路的尽头。
　　天刚蒙蒙亮，沈念就下令拔营。昨夜扎营晚，弟兄们没歇好，可她只想尽快绕过这个小镇，避免节外生枝。周德茂过来请示，问她要不要联系当地州府，或者带人进镇子查个究竟。沈念摇了摇头：“我们的任务是送粮，别的事不用管。州府未必不清楚这里的猫腻，我已经让小伍把消息送回兵部，先去边关再说。”
　　队伍绕开小镇，沿着一条偏僻的山路继续往北走。走了半日，前面探路的兵卒忽然策马回来，急声道：“沈大人，前面有人拦路，不是匪，是老百姓。”
　　沈念策马上前，就看见路边蹲着几个人，有老有小，衣衫破烂不堪，面黄肌瘦，脸上全是灰尘。看见押粮队伍，他们慢慢站起来，眼神直直地盯着粮车，里面既有恐惧，又有难以掩饰的渴望。
　　沈念勒住马，没说话。周德茂凑过来，低声劝道：“沈大人，别管他们了，咱们的粮草本来就紧张，再分出去，到了边关怕是不够用。”
　　“我知道。”沈念打断他，翻身下马，走到那些百姓面前。一个老妇人抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，嘴唇干裂，想说什么，却连声音都发不出来，只是直勾勾地看着沈念。
　　沈念解下马上自己的干粮袋子，递到老妇人手里。老妇人愣住了，双手发抖，不敢接。
　　沈念把干粮塞进她怀里，语气放缓了些：“往南走，别在这条道上待着了，这里不安全。”
　　老妇人“扑通”一声跪下来，对着沈念磕头，嘴里不停念叨着“多谢大人”。沈念连忙扶住她，轻声说：“别磕了，快走吧。”
　　她站起身，回到马上，沉声道：“走。”队伍继续往北，没人说话，只有马蹄声和粮车滚动的声响。
　　周德茂看着沈念的背影，沉默了好一会儿，才低声对身边的兵卒说：“沈大人这个人，心太软了。”
　　那兵卒愣了一下，小声问：“心软不好吗？”
　　周德茂没回答，只是轻轻摇了摇头。他知道，心软在这乱世里，有时是软肋，但这份软肋，也恰恰是沈念和别人不一样的地方。
　　不知又走了多久，队伍前方忽然传来一阵欢呼。沈念勒住马，抬头望去，远远地，边关城寨的轮廓已经清晰可见。城墙不算高，有些地方还塌了缺口，显得有些破败，但旗杆上的军旗，却在风里高高飘扬，格外醒目。
　　她转回头，看着身后的四十车粮草，看着身边风尘仆仆的四十名兵卒，眼底终于露出一丝释然。
　　“进城！”