《参平同第》小字赵宁

5、第五章 北上春闱 嘉靖二十九

　　嘉靖二十九年腊月初八，兴化城落下了入冬以来第一场雪。

　　细密的雪粒子打在瓦片上，沙沙作响，到了午后，渐渐变成了鹅毛般的雪花，无声地覆盖了青石板街巷、乌瓦屋顶，还有四牌楼上那些承载着荣耀的匾额。赵暎站在自家院中，看雪一片片落在老槐树的枯枝上，积起一层薄薄的白。

　　“瑞雪兆丰年。”母亲徐氏在他身后轻声道，“是好兆头。”

　　赵暎回头，见母亲捧着一件崭新的裘衣走过来。那是深青色的杭绸面，内衬着柔软的羊羔毛，针脚细密均匀，一看便是下了功夫的。

　　“月清前日送来的料子，我赶着做出来了。”徐氏替他披上，“北京比南京冷得多，听说腊月里滴水成冰。你身子骨不算强健，要格外当心。”

　　赵暎摸着温暖的裘衣，心头涌起复杂的情绪。中举的喜悦尚未完全沉淀，春闱的压力已经扑面而来。明年二月，全国数千举人将齐聚京城，在礼部贡院争夺那三百个进士名额。那是真正的龙门，跃过去便鱼化为龙，跃不过去，举人功名虽也体面，终究差了一层。

　　“娘，此去京城，恐怕要到四月才能回来。”赵暎低声说，“您一个人在家……”

　　“娘习惯了。”徐氏打断他，替他整了整衣襟，“你安心考试，家里不用惦记。月清常来照应，街坊邻居也都关照。”

　　说到月清，赵暎心中又是一紧。定亲之后，两人反而不能像从前那样随意相见了。礼法如山，未婚夫妻在成婚前需避嫌，这几个月来，他们只在公开场合远远见过几次，连句话都说不上。

　　正想着，院门外传来叩门声。徐氏去开门，是沈家的老仆沈福，手里捧着个包裹：“老夫人，我家小姐让送来的。”

　　包裹里是两双厚底棉靴，还有一包药材——人参、黄芪、枸杞，都用油纸仔细包着。最下面压着一封信，信封上是熟悉的簪花小楷：“赵家哥哥亲启”。

　　赵暎回到房中，展开信。月清的字迹娟秀工整：

　　“暎哥哥如晤：闻不日将北上赴试，心既喜且忧。喜者，君之才华终得大展；忧者，北地严寒，路途迢迢，恐君劳顿。特备棉靴两双，可轮换穿着；药材数味，疲乏时可煎汤饮用。京城不比家中，衣食住行皆需自理，万望珍重。家中诸事勿念，妾与徐姨自当相互扶持。惟愿春闱得意，金榜题名。临书仓促，不尽欲言。月清手书。”

　　短短百余字，赵暎读了好几遍。他能想象月清写信时的样子——一定是挑了最安静的时候，研了最好的墨，一字一句斟酌。信中没有一句情话，但字里行间全是关切。

　　他将信仔细折好，收进贴身的衣袋里。又拿起那双棉靴，鞋底纳得厚实，针脚密不透风，显然是费了心思的。

　　“少爷。”沈福还在门外候着，“小姐还有句话让带：腊月十二辰时，老地方见一面。”

　　老地方，指的是沈家茶行后巷的那棵老槐树下。那是他们儿时常玩耍的地方，长大后，也成了私下见面的地方。

　　赵暎心中一暖：“知道了，多谢福伯。”

　　腊月十二，雪后初晴。

　　赵暎早早来到老槐树下。积雪未化，树枝上挂着晶莹的冰凌，在晨光中闪闪发光。他等了约一刻钟，听见轻盈的脚步声，回头，见月清披着件银狐斗篷，从巷口走来。

　　三个月不见，她似乎清瘦了些，但眼睛依然明亮如星。看见赵暎，她加快脚步，到近前时却又停下，隔着三步的距离。

　　“赵家哥哥。”月清的声音有些颤抖，不知是冷的还是紧张的。

　　“月清妹妹。”赵暎看着她冻得微红的脸颊，想说什么，却一时语塞。

　　两人就这样站着，雪后的清晨寂静无声，只有远处隐约传来的市井人声。阳光斜斜照过来，在雪地上投下两人长长的影子。

　　“我……我腊月十六动身。”赵暎终于开口，“和陆文渊一起，还有县学另外两位同年。”

　　月清点点头：“行李可都备齐了？我让福伯又备了些干粮，路上……”

　　“都齐了。”赵暎打断她，从怀中取出一个小锦盒，“这个，给你。”

　　月清接过，打开，里面是一支白玉簪，簪头雕成含苞的玉兰，简素雅致。

　　“在苏州买的。”赵暎低声道，“不贵重，但……觉得适合你。”

　　月清的手指抚过温润的玉簪，眼圈微微红了：“我很喜欢。”她抬头看着赵暎，“此去京城，路途遥远，你一定要当心。我听说，运河有些河段冬日会封冻，要走陆路，车马颠簸……”

　　“我会小心。”赵暎郑重道，“月清，等我回来。无论中与不中，回来我们就成亲。”

　　这句话他说过多次，但这一次格外认真。功名固然重要，但他不想让这个女子再等了。

　　月清重重点头，泪水终于滑落，但她很快擦去，努力露出笑容：“我等你。不过……一定要中。我相信你。”

　　远处传来打更声，辰时正了。两人都知道，不能再久留。

　　“回去吧，外面冷。”赵暎轻声道。

　　月清又看了他一眼，似乎要把他的样子刻在心里，然后转身，一步一步走远。银狐斗篷在雪地上拖出一道浅浅的痕迹。

　　赵暎站在原地，直到她的身影完全消失在巷口，才缓缓呼出一口气。白雾在寒冷的空气中凝成一团，又慢慢消散。

　　腊月十六清晨，西门码头。

　　这一次送行的人比三年前多了许多。知县吴大人虽未亲至，但派了县丞代表；县学教谕、训导悉数到场；沈老板更是包下了一艘专船，亲自送到码头。

　　赵暎穿着月清送的棉靴、母亲做的裘衣，背着沉甸甸的书箱——里面除了经史典籍，还有周世廉新编的《春闱策要》和几卷时政策论。徐氏红着眼眶，一遍遍检查儿子的行李，生怕漏了什么。

　　“娘，够了，真的够了。”赵暎握住母亲的手，“您回去吧，外面冷。”

　　徐氏摇头，只是紧紧握着他的手，久久不肯松开。

　　另一边，陆文渊正在与家人道别。陆家来了十几口人，父母、兄嫂、弟妹，围着他说个不停。陆文渊依旧是那副漫不经心的样子，但眼神中多了几分郑重——这次进京，连他这个向来洒脱的人也不敢大意。

　　同行的还有两位兴化籍举人：一个是钱有富，三年前那个在县学质疑赵暎的米商之子，如今也中了举，虽然名次靠后，但家资丰厚，早早打点好了进京的一切；另一个是周楷，周世廉的远房侄子，老实勤勉，但才华平平，能中举已是意外之喜。

　　辰时三刻，船家催促开船。

　　赵暎最后向母亲行了一礼，又向送行的众人团团作揖，转身上船。船桨划动，船只缓缓离岸。他站在船头，看着码头上母亲越来越小的身影，看着兴化城在晨雾中渐渐模糊，心中涌起一股难言的情绪。

　　这一次，是真的要远离故乡了。

　　船出兴化，入运河，一路北上。冬日的水路与三年前秋日不同，两岸草木凋零，水面泛着清冷的波光。行船也慢了许多，有些河段结了薄冰，需要船工破冰前行。

　　陆文渊站在赵暎身边，望着萧瑟的冬景，忽然吟道：“寒水东流去，孤帆北地游。功名千里外，风雪一襟收。”

　　赵暎侧目：“文渊兄好诗。”

　　“即兴之作，不值一提。”陆文渊笑道，“赵兄，你说我们这一去，能有几人鱼跃龙门？”

　　“尽人事，听天命。”

　　“你还是这般谨慎。”陆文渊摇头，“不过我听说，今科会试主考官可能是礼部尚书温仁和，此人学问尚可，但为人圆滑，最不喜锋芒毕露的文章。你那篇关于盐政的策论，若要写，得收敛些。”

　　这话周世廉也嘱咐过。赵暎点头：“先生教导过，考场文章不同于平时议论，须审时度势。”

　　正说着，钱有富从舱内出来，手里捧着个暖手炉，身上裹着厚厚的貂裘，一副富贵公子派头。看见两人，他皮笑肉不笑地打招呼：“二位兄台好雅兴，在这吹冷风。”

　　陆文渊懒懒道：“舱内闷得慌，出来透透气。钱兄这身打扮，倒像是去游山玩水的。”

　　钱有富也不恼，反而得意道：“家父说了，出门在外，不能亏待自己。到了京城，我已托人在正阳门外租了处宅子，二位若不嫌弃，可同住，也省些开销。”

　　这话明显带着炫耀。赵暎婉拒：“多谢钱兄好意，我们已与李墨卿兄说好，住兴化会馆。”

　　“李墨卿？”钱有富撇撇嘴，“他倒是会钻营，听说已拜在徐阶门下了。不过徐阶虽是礼部侍郎，却非今科主考，怕是使不上力。”

　　陆文渊嗤笑：“钱兄消息倒是灵通。”

　　“出门在外，消息不灵通怎么行？”钱有富压低声音，“我听说，严阁老的长孙今科也要下场，主考官温仁和是严阁老提拔的，这其中的意味……”

　　他没说下去，但意思很明显——今科会试，严党可能要大肆揽才。

　　赵暎与陆文渊对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。若真如此，像他们这样没有背景的寒门士子，处境将更加艰难。

　　船行十日，过扬州、淮安，入山东境。天气越发寒冷，河面冰层渐厚，船行更加缓慢。这日在济宁段，船只终于被冰封住，无法前行。

　　“只能改走陆路了。”船家无奈道，“前面三十里有个驿站，可雇车马。只是这冰天雪地的，陆路也不好走。”

　　一行人只得弃船登岸。雪后的官道泥泞不堪，车马难行。钱有富早有准备，雇了两辆带暖炉的马车，自己独占一辆，另一辆邀赵暎等人同乘。

　　赵暎本不想承这个情，但看着周楷冻得发紫的嘴唇，还是答应了。车厢里果然暖和，铺着厚厚的毛毯，角落还放着炭炉。钱有富得意地介绍：“这是从关外买的貂皮毯子，一张要五十两银子呢。”

　　陆文渊靠坐在角落，闭目养神，似乎懒得搭理。赵暎则望向窗外——白茫茫的雪原上，偶尔可见几处低矮的茅屋，炊烟袅袅。有农夫在冰冻的田里劳作，破旧的棉衣挡不住寒风，手脚都冻得通红。

　　“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”陆文渊忽然睁开眼睛，幽幽道。

　　钱有富脸色一变，想要反驳，但看了看陆文渊冷冽的眼神，终究没敢开口。

　　马车颠簸前行，赵暎的心也随着颠簸起伏。他想起周世廉的话：“你若为官，要记住百姓疾苦。”眼前这些在严寒中挣扎求生的人，就是先生说的“百姓”。而自己坐在温暖的车厢里，奔赴的是锦绣前程。这份反差，让他心中五味杂陈。

　　腊月二十八，一行人终于抵达京城。

　　远远望见那巍峨的城墙时，连一向淡定的陆文渊也坐直了身子。北京城比南京更加雄伟——城墙高厚，城门楼巍峨耸立，护城河虽已结冰，仍能想象夏日的宽阔。正阳门下车马如龙，各色人等进进出出，有官员的轿子、商队的骆驼、赶考的举人，还有操着各种口音的小贩。

　　“天子脚下，果然气象不同。”周楷喃喃道。

　　进城后，景象更令人震撼。宽阔的街道可容八马并行，两旁店铺鳞次栉比，招牌幌子五彩缤纷。虽是寒冬，街上依然人流如织，叫卖声、车马声、说笑声混杂在一起，热闹非凡。

　　兴化会馆在宣武门外，是个三进的大院子，比南京的会馆气派许多。管事的姓王，是个精明的中年人，早得了信，已在门口等候。

　　“赵相公、陆相公、周相公，一路辛苦了！”王管事殷勤地迎上来，“房间都已备好，热水热饭马上就来。李墨卿李相公已在里头等候多时了。”

　　李墨卿确实在厅中等候。三年不见，他变化很大——穿着一身簇新的绸袍，头戴方巾，腰间佩玉，举手投足间已有了官场中人的气度。看见赵暎等人，他快步迎上，热情地握住赵暎的手：“明远兄！一别三年，可把我想坏了！”

　　“墨卿兄。”赵暎微笑还礼，“听说你已在国子监就读，恭喜。”

　　“侥幸，侥幸。”李墨卿拉着众人坐下，“你们来得正好，今日翰林院侍讲学士张居正张大人设宴，款待江南来的举子。我已替你们留了名帖，一会儿同去。”

　　张居正？赵暎心中一震。这个名字他听周世廉提过——嘉靖二十六年进士，选庶吉士，授翰林院编修，虽官职不高，但才华横溢，在年轻官员中颇有声望，且与徐阶关系密切。

　　陆文渊挑眉：“张居正？可是那位写《论时政疏》的？”

　　“正是。”李墨卿压低声音，“张大人虽年轻，但深得徐阶徐大人赏识，将来必是国之栋梁。能与他会面，机会难得。”

　　赵暎犹豫了。他不喜攀附，但若能聆听当世才俊的高见，对备考也有裨益。正沉吟间，陆文渊已替他应下：“去见识见识也好。”

　　宴席设在城南的“聚贤楼”。这是京城士人常聚的酒楼，装饰雅致，墙上挂着不少名人字画。赵暎等人到时，楼上已坐了二三十人，多是江南口音的举子，正三五成群地交谈。

　　主位上坐着一位三十出头的官员，面容清癯，目光锐利，穿着寻常的青色常服，但气度不凡，正是张居正。他正与旁边一位老者说话，见李墨卿引着赵暎等人进来，微微颔首示意。

　　“那位是周世廉周老先生的学生，赵暎赵明远。”李墨卿介绍道。

　　听到周世廉的名字，张居正眼睛一亮：“哦？可是竹西书院的周老先生？”

　　“正是。”赵暎躬身行礼。

　　“周老先生是我的前辈，当年在翰林院时多有教诲。”张居正语气温和了些，“你既是他的学生，必有过人之处。坐吧。”

　　赵暎依言坐下，心中暗暗吃惊——没想到先生在京中还有这样的影响力。

　　宴席开始，张居正举杯：“今日诸君聚此，皆为国家栋梁之才。来年春闱，望诸君各展所长，为国选贤。本官在此预祝各位金榜题名！”

　　众人举杯共饮。酒过三巡，话题自然转到了科举和时政上。有个苏州举子问道：“张大人，今科会试，不知主考大人偏好何种文章？”

　　这话问得直白，席间顿时安静下来。张居正放下酒杯，缓缓道：“温尚书主考，本官不便揣测。但为文之道，贵在真切。如今朝野议论最多的，无非北虏南倭、财政困窘、吏治腐败。诸君若有真知灼见，不妨在策论中一吐为快。切记，空谈误国，实干兴邦。”

　　这话说得含蓄，但赵暎听出了弦外之音——张居正鼓励有实学、有担当的文章。

　　接着又有人问及严嵩专权之事，张居正只是淡淡道：“为臣者，当忠君报国，其他非我等可议论。”

　　宴席进行到后半，张居正特意叫赵暎到身边，问道：“周老先生身体可好？”

　　“先生身体康健，每日仍在书院讲学。”

　　“那就好。”张居正点头，“老先生当年在翰林院，以刚直敢言著称。他的学生，想必也继承了这份风骨。”他顿了顿，声音压低，“今科会试，你若写策论，可着重盐政或边饷。这两件事，朝廷急需良策。”

　　这是明显的提点。赵暎心中感激，郑重道谢。

　　宴散后，李墨卿送赵暎等人回会馆。路上，他低声道：“张大人对你青眼有加，这是好事。不过赵兄，有句话我不得不提醒——京城水深，派系复杂。徐阶大人与严阁老不睦，已是公开的秘密。你既是周老先生的学生，自然会被归入徐阶一系。行事说话，要格外谨慎。”

　　赵暎点头：“多谢墨卿兄提醒。”

　　回到会馆房间，陆文渊关上门，神色凝重：“赵兄，你觉得张居正此人如何？”

　　“才华过人，抱负远大。”赵暎如实道。

　　“我看不仅如此。”陆文渊在房中踱步，“此人眼神中有股狠劲，不是寻常文人。他今日特意提点你，怕是有所图谋。”

　　“图谋什么？”

　　“培植势力。”陆文渊一针见血，“徐阶、张居正这些人，要与严嵩抗衡，需要人才。他们看中你，是因为你的才学，也因为你是周先生的学生——这层关系，让你天然站在他们一边。”

　　赵暎沉默了。他想起周世廉的教诲：“为官当守正，不党不私。”可如今尚未入仕，似乎已被贴上了标签。

　　“不过，这也未必是坏事。”陆文渊话锋一转，“朝中若无清流制衡，严党只会更加肆无忌惮。你若能中进士，进入官场，有徐阶、张居正照应，或许真能做一番事业。”

　　窗外传来更鼓声，三更天了。赵暎走到窗边，推开一条缝。寒风灌入，带着京城的尘土气息。远处，紫禁城的轮廓在夜色中依稀可辨，那里是大明权力的中心，也是无数士子梦想的终点。

　　“先考中再说吧。”赵暎轻声道。

　　正月初一，京城大雪。

　　这是赵暎在异乡过的第一个年。会馆里冷冷清清，大部分举子都闭门苦读，只有几个家在北京附近的回家团圆去了。王管事准备了简单的年饭，赵暎、陆文渊、周楷三人围坐一桌，吃着远不如家中丰盛的菜肴，都有些沉默。

　　饭后，赵暎回到房中，取出纸笔，想给家里写信。墨研好了，笔提起了，却不知从何写起。报平安？太简略。诉思念？太矫情。写京城见闻？又怕母亲担心。

　　最后，他只写了一封简短的家书：

　　“母亲大人膝下：儿已于腊月二十八抵京，一路平安，勿念。京城繁华，会馆整洁，衣食无缺。儿每日温书作文，不敢懈怠。春寒料峭，万望母亲保重身体，勿过操劳。月清妹妹处，亦请代为问候。儿暎谨禀。嘉靖二十九年正月初一。”

　　写完，又给月清写了一封，同样简短，只说了路上见闻和备考情况，未敢流露太多情感。两封信封好，明日托驿卒送回。

　　正月初三，会馆开始热闹起来。各地举子陆续抵京，会馆住满了人。赵暎在廊下遇见几个湖广举子，正在争论什么，听了几句，是在讨论今科会试的“关节”。

　　所谓“关节”，是科举中的隐语——考生与考官约定在文章中嵌入特定字词，以便相认。这是严重的舞弊，但屡禁不止。

　　“听说今科有个江西举子，花三千两银子买了‘龙虎’二字做关节。”一个举子神秘兮兮地说。

　　“三千两？可真舍得！”

　　“舍得？中了进士，三千两算什么？一个知县三年就能捞回来！”

　　赵暎默默走开。他知道这些议论半真半假，但心里还是沉甸甸的。科举本是为国选贤，如今却成了权钱交易。自己寒窗十年，抵得上别人三千两银子吗？

　　正月初十，赵暎去了一趟国子监。这是最高学府，也是会试的阅卷地之一。站在那朱红大门外，他看着进出的监生们，一个个意气风发，心中涌起复杂情绪——羡慕，紧张，还有一丝不服气。

　　“赵兄！”身后传来熟悉的声音。

　　回头，竟是钱有富，穿着一身崭新的贡士服——那是举人进京后，向礼部报到时领的礼服。他身边还跟着两个同样衣着光鲜的举子，一看便是富家子弟。

　　“钱兄。”赵暎拱手。

　　“赵兄也来国子监参观？”钱有富笑道，“我正要去拜会温尚书的门生，赵兄可要同往？”

　　赵暎婉拒：“不打扰钱兄正事，我随便走走。”

　　钱有富也不勉强，得意地带着同伴进去了。陆文渊不知何时走到赵暎身边，冷笑道：“你看他那样子，怕是银子已经洒出去了。”

　　“各人有各人的路。”赵暎淡淡道，“我们走我们的。”

　　二月二，龙抬头。会试的日子终于到了。

　　前一天夜里，赵暎几乎没睡。他检查了三遍考篮，确认笔墨纸砚齐全，干粮充足，又将月清送的平安符贴在胸口。窗外传来其他举子辗转反侧的声音，还有人低声念经祈福。

　　四更天，众人起身。会馆里灯火通明，却异常安静，只有窸窸窣窣的整理声。每个人脸上都写着紧张，连一向从容的陆文渊也面色凝重。

　　五更，出发。京城的大街上，赶考的举子汇成一条长龙，默默涌向礼部贡院。天空还是深蓝色，疏星几点，寒风刺骨。赵暎裹紧裘衣，跟着人流前行。

　　礼部贡院比南京的更加宏伟。高大的朱红大门紧闭着，门前广场上已聚集了上千人。灯笼火把将四周照得通明，兵丁持戟肃立，气氛肃杀。

　　搜检比乡试更加严格。每个举子要脱去外衣，只剩单衣，在寒风中冻得瑟瑟发抖。考篮被翻个底朝天，连笔管都要拧开查看。有个举子在鞋底藏了小抄，当场被扒去贡士服，拖了出去，哭声凄厉。

　　赵暎通过了搜检，领到考牌——“列字一百零八号”。他随着人流进入贡院，穿过重重门廊，眼前豁然开朗——一排排号舍如棋盘般整齐排列，望不到尽头。这里，就是决定数千人命运的地方。

　　找到号舍，放下考篮。这间号舍与南京的差不多大小，但更破旧些，木板上满是前科考生刻的字，有“必中”，有“再来”，还有一首小诗：“三度春闱鬓已斑，今朝再战玉门关。若得金榜题名日，不枉寒窗二十年。”

　　赵暎默默看着这些字迹，心中五味杂陈。多少人在这里耗尽了青春，只为那一个渺茫的希望。

　　辰时正，鸣炮封门。沉重的贡院大门缓缓关闭，将内外隔绝成两个世界。

　　试题发下来了。赵暎深吸一口气，展开——

　　第一场，“四书”义三道。首题：“子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”

　　他研墨，提笔。手有些冻僵了，呵口气暖暖。笔尖落在纸上时，心忽然平静下来。三年的准备，周世廉的教诲，张居正的提点，月清的期盼……所有的积累在这一刻凝聚。

　　“为政之要，首在德行。德者，非仅个人操守，乃治国之基、安民之本。北辰居天之中，不动而众星环绕；君王守德于朝，不言而万民归心……”

　　他写得沉稳从容，不疾不徐。写到“德政”与“法治”的关系时，想起了周世廉常说的“德主刑辅”，想起了在运河边看到的民生疾苦，笔锋自然而然转向了经世致用。

　　三篇文章作完，已过午时。赵暎吃了些干粮——母亲做的烙饼，虽已冷硬，但嚼着有种踏实的感觉。就着凉水咽下，继续做经义题。

　　第二场、第三场……九天时间在笔墨间流逝。这一次，赵暎准备充分，状态也好，没有生病，没有焦虑，只是专注地完成每一道题。只是到了第六天夜里，隔壁号舍传来压抑的哭声，是个中年举子，怕是撑不住了。赵暎心中凛然，更加珍惜自己的机会。

　　最后一场策论，题目果然如张居正所料：“问：九边军饷，岁费巨万，然士卒饥寒，将帅克扣，当何以整顿？”

　　赵暎精神一振。这道题他准备过，周世廉让他研读历代兵制，月清讲述商界见闻时也提到过边饷运输中的腐败。他提笔，一气呵成：

　　“臣闻：边饷之弊，不在饷之不足，而在发之不平；不在法之不严，而在吏之不廉。今九边军士，所以常怀怨望者，其要有三：一曰转运之耗，自太仓至边镇，经手者十数，每过一处，克扣一成；二曰将帅之贪，以空名冒领，以劣粮充好；三曰商贾之奸，与官吏勾结，抬高粮价……”

　　他提出三条对策：设立专门机构，直拨边饷；严惩贪墨将帅，以儆效尤；鼓励商贾运粮，给以免税优惠。每一条都有具体措施，还举了前朝的成功例子。

　　写完最后一个字，赵暎放下笔，长长舒了口气。手已经冻得麻木，背脊也酸痛不堪，但心中却有种奇异的满足感——无论结果如何，他已经竭尽全力。

　　第九天午后，交卷出场。

　　走出贡院时，阳光刺得赵暎睁不开眼。九天不见天日，恍如隔世。门外等待的家人、仆役涌上来，接人的接人，报喜的报喜，哭的笑的，乱成一团。

　　陆文渊在门口等他，脸色苍白，但眼神明亮：“赵兄，如何？”

　　“尽了力了。”赵暎疲惫地笑笑，“文渊兄呢？”

　　“也尽了力。”陆文渊难得没有玩笑，正色道，“今科策论出得刁钻，若非你提醒我看历代兵制，怕是要糟。”

　　两人互相搀扶着，随着人流缓缓离开。身后，贡院的大门缓缓关闭，将又一个三年的希望与失望关在了里面。

　　等待放榜的日子，比考试更难熬。

　　赵暎没有像其他举子那样四处打听消息，也没有去拜会什么权贵。他每日在会馆读书、练字，偶尔与陆文渊对弈。但两人都知道，对方心里都绷着一根弦。

　　二月二十，开始有消息传出：今科会试取中三百名，阅卷已毕，正在排名。

　　二月二十二，传言礼部尚书温仁和与副主考意见不合，为排名争执。

　　二月二十五，最终榜单送呈内阁。

　　每一天，会馆里都弥漫着紧张的气氛。有人求神拜佛，有人四处打探，有人借酒消愁。钱有富整日不见人影，据说是在各处打点。李墨卿来过几次，说张居正那边也没有确切消息。

　　二月二十八，放榜前夜，赵暎失眠了。

　　他躺在床上，听着窗外呼啸的寒风，脑中一片空白。三年的努力，九天的鏖战，母亲的期盼，月清的等待……所有的重量都压在这一刻。他想起父亲临终前的眼神，想起四牌楼上的匾额，想起周世廉说“此番必中”时的笃定。

　　会中吗？他不知道。

　　窗外传来打更声，三更天了。赵暎坐起身，点亮油灯，取出月清的信，又读了一遍。那些简单的字句，此刻却给了他莫名的力量。

　　“无论中与不中，都要平安回来。”

　　是的，无论中与不中，他都要平安回去。回去见母亲，见月清，见先生。功名固然重要，但人活着，不只是为了功名。

　　想到这里，心忽然平静了。他吹熄灯，躺下，这一次，很快睡着了。

　　二月二十九，放榜日。

　　天还没亮，礼部贡院前已挤满了人。赵暎没有去挤，而是站在外围，远远望着那面照壁。陆文渊陪在他身边，两人都没有说话。

　　辰时正，礼部官员捧着大红榜文出来了。人群如潮水般涌上，欢呼声、叹息声、哭喊声瞬间爆发。

　　“我中了！我中了！”一个中年举子手舞足蹈，状若疯癫。

　　“怎么会……怎么会没有……”另一个考生瘫倒在地，嚎啕大哭。

　　赵暎看见钱有富挤在人群最前面，踮着脚看榜，脸色由期待到紧张，再到苍白，最后颓然退出来——怕是没中。

　　又看见周楷挤进去，很快又挤出来，满脸是泪，却是喜极而泣——他中了，名次靠后，但毕竟中了。

　　陆文渊忽然拍拍赵暎的肩膀：“我去了。”

　　他挤进人群，动作矫健。赵暎的心提了起来，眼睛一眨不眨地盯着他的背影。

　　时间过得极慢。每一息都像一年那么长。赵暎听见自己的心跳，咚咚，咚咚，震得耳膜发疼。

　　终于，陆文渊挤出来了。他脸上没有什么表情，只是看着赵暎，缓缓走过来。

　　“如何？”赵暎听见自己的声音在颤抖。

　　陆文渊沉默了三息，这三息长得像一个世纪。然后，他忽然笑了，重重拍在赵暎肩上：“中了！赵兄，你中了！第一百八十二名贡士！”

　　贡士。会试取中者称贡士，有资格参加殿试。

　　赵暎脑中嗡的一声，眼前的一切忽然模糊了。他抓住陆文渊的手臂：“真的？你看清了？”

　　“千真万确！‘赵暎’两个字，我看了三遍！”陆文渊也激动起来，“还有，我也中了，第二百零三名！”

　　两人紧紧握着手，都从对方眼中看到了狂喜。三年苦读，九天鏖战，终于没有白费！

　　周围的人群还在喧哗，但那些声音都远去了。赵暎只听见自己的心跳，有力，蓬勃，充满了希望。他仰头看天，冬日的阳光虽然苍白，却格外温暖。

　　中了。终于中了。

　　下一步，是殿试。那是皇帝亲自主持的考试，决定最终的名次——一甲三名（状元、榜眼、探花），二甲若干名赐进士出身，三甲若干名赐同进士出身。

　　但无论如何，进士功名已经到手。赵家的门楣，终于可以光耀了。

　　“走！”陆文渊拉着他，“回会馆写信！赶紧告诉家里！”

　　赵暎点头，跟着他挤出人群。走了几步，又回头看了一眼贡院。那巍峨的建筑在晨光中沉默矗立，见证了一代又一代人的梦想与挣扎。

　　他的梦想，终于照进了一丝光亮。

　　回到会馆，赵暎第一件事就是写信。给母亲，给月清，给周世廉。笔尖在纸上飞舞，每一句话都洋溢着喜悦。写完后，他想了想，又给张居正写了一封简短的谢函，感谢他之前的提点。

　　信送出去后，赵暎坐在窗前，看着窗外京城早春的景象。柳枝开始泛绿，麻雀在檐下叽喳。一切都充满了生机。

　　陆文渊端来酒：“庆祝一下？”

　　这一次，赵暎没有推辞。两人对饮一杯，酒很辣，但心里很暖。

　　“殿试在三月十五。”陆文渊说，“还有半个月。赵兄，你说我们能不能进二甲？”

　　“尽人事，听天命。”赵暎还是那句话，但眼中多了自信。

　　是啊，已经走到这一步，还有什么好怕的？殿试虽重要，但不再淘汰，只是排名。只要能中进士，无论是二甲还是三甲，都是莫大的荣耀。

　　窗外传来报喜的锣声，又有人中了。会馆里渐渐热闹起来，中了的人欢天喜地，没中的人垂头丧气。人生百态，尽在这一日。

　　赵暎喝尽杯中酒，心中默默计算：殿试在三月十五，放榜在三月十八。然后，四月就可以启程回家了。回家，见母亲，见月清，见先生。然后，成亲。

　　一条清晰的路在眼前展开，充满了光明和希望。

　　他取出月清送的平安符，握在掌心。温热的触感从掌心一直传到心里。

　　“等我。”他在心里说，“很快就回来了。”

　　窗外，春日的阳光正好，洒满了京城的街巷。远处的紫禁城在阳光下熠熠生辉，那里，将是他下一个战场。

　　但此刻，赵暎只想享受这片刻的喜悦。这份来之不易的、沉甸甸的喜悦。