《阙下》生巧挞子

4、进展 祝朝得太后

　　千里之外的南淮张家，张玉振正在屋内练习书法。
　　写得入神之时，侍女鹿韭匆匆从门外走来：“公子，老爷喊你去书房。”
　　“知道了。”张玉振答道。
　　说着，张玉振放下毛笔，又看了看自己刚写的字，随后便往书房走去。
　　叩响房门，随着屋内一声“进”，张玉振推门而入。
　　“父亲，你找我。”张玉振恭敬地行礼道。
　　屋内，书桌前的男人问道：“玉振啊，过几日就要启程了，东西收拾得怎么样了？”
　　“都差不多了。”
　　“嗯，你这孩子向来稳重，比你那不成器的哥哥上进多了。为父很欣慰啊……”
　　说着，他站起身来走近，拍着张玉振的肩膀嘱咐道：“你要记住，天都不比南淮，天子脚下、人多眼杂，凡事都要格外当心。特别是——”
　　他凑近张玉振的耳朵，压低声音：“你的女子身份，一定要藏好！”
　　“女扮男装参加科举，一旦被发现，你是难逃一死。而我们张家、你舅舅齐家、婶婶吴家……上下几百口人，都要跟着遭殃！”
　　他又说：“如遇到难事，可向祝朝求助。我张家好吃好喝供她五年，也该她回报了。”
　　张玉振咬了咬牙，回道：“是，孩儿记下了。”
　　见她应下了，张父十分满意，笑着替她整理着衣领：“好孩子，以你的才华，中榜指日可待。光耀我张家门楣的事就交付给你了。”
　　“父亲放心，孩儿一定全力以赴。”张玉振答道。
　　随后张父又嘱咐了几句话，恰逢有宾客拜访，他便让张玉振回去，自己则出门迎客去了。
　　回到自己的院子里，看到那株和祝朝一起种下的柳树苗又长高了许多，她心里不禁感慨万分。
　　此时此刻，她只想快点见到祝朝。
　　同一天，正值尚书房休沐。
　　早膳过后，祝朝前往祥宁宫。
　　农历二月初，春寒料峭、乍暖还寒，春风中还带着丝丝寒意。
　　“劳烦姑姑通传，我来向太后请安。”祝朝对着门外的掌事宫女说道。
　　没多久，宫女折返回来，行礼道：“殿下请吧。”
　　走入室内，只见床榻上歪躺着一位老妇人，宫女正伏在床下为她捶腿。毫无疑问，这老妇人便是当朝太后。
　　“儿臣给太后请安。”祝朝恭敬地行礼。
　　太后抬了抬手，笑道：“快起来。”
　　说着，她又拍了拍自己身前的床榻，示意祝朝坐过来。
　　不及太后说话，一太监入内通传：“太后，秦公子来为您请安了。”
　　“快快，快请进来。”一听秦珩来了，太后顿时喜笑颜开，眼角笑出密密的细纹。
　　秦珩从外走进，身上还带着屋外的寒气。
　　他刚要行礼，却被太后拦住了：“哀家说了，你不用行礼。你这孩子就是太懂事了。”
　　说话间，太后身边的刘姑姑搬来了一把椅子。
　　秦珩顺势坐下，谢道：“秦珩谢过太后。”
　　祝朝打量着他，平日里他就穿的素净，今日更是十分简朴，一身玄衣单调的连花纹都没有。
　　显然太后也注意到了这点，皱眉嗔怪道：“怎穿的这样素净？内务府没有给你送新的春衣吗？”
　　“回太后，我这样是有原因的……”秦珩作出踌躇的样子，似下定了某种决心，继续说，“快到我父亲的忌日了，这些日子我不想穿的太花哨。还望太后见谅。”
　　听罢，太后欣慰地点点头：“为人子，这些是应该的。”
　　就在此时，祝朝叹了几口气，引起了太后的注意。
　　太后问道：“朝儿，你怎么了？”
　　祝朝强忍着眼泪，眼眶微红，声音哽咽着：“回祖母，儿臣想起了自己的母妃……当年父皇想为母妃追封，却没能成功。如今见秦公子能为自己的父亲尽孝，儿臣却连为母妃请封都做不到，真是枉为人子。”
　　祝朝越说越伤心，两行眼泪扑簌簌落下。
　　看她哭得梨花带雨，秦珩不由得想到了自己逝去的亲人，竟莫名跟着难过起来。
　　伤心之时，他情不自禁将自己的手帕递了过去。
　　祝朝接过，抹了抹眼泪。
　　看着眼前的两人，太后沉默了片刻。
　　半晌，她摸着祝朝的头安慰道：“朝儿啊，别哭了，祖母看着也伤心。”
　　她抬头思考着：“祖母记得……门下侍郎魏将军已经回都了，过两日祖母安排他在猎亭教授骑射。你父皇的寿辰要到了，你和珩儿都要跟着魏将军好好练，知道了吗？”
　　听到这话，祝朝心中早已喜出望外，面上仍装出伤心的样子：“谢祖母，儿臣一定尽心学习。”
　　随后几人又闲聊了几句，一同用了午膳。
　　膳后，太后要午睡。
　　祝朝和秦珩正准备离开，才走到门口，太后又叫住了他们：“珩儿，你把朝儿送回宫吧。”
　　门口两人迅速交换了一下眼神，随后，秦珩便应下了。
　　初春，刚长出几片绿叶的枝头上落着几只鸟儿，叽叽喳喳的鸟叫声不绝于耳。
　　祝朝边走边听，只觉得身心舒畅——事请有了进展，她的心情松快了不少，步伐都轻快了起来。
　　察觉到她的情绪，秦珩的心情竟也跟着好了起来，他轻笑道：“看来殿下很有把握？”
　　祝朝回过头看他，笑道：“父皇素来尚武，不少人在射猎大赛上夺得头筹从此平步青云。我虽然没有把握获得头筹，但只要表现出色、能让父皇亲睐，就足够了。”
　　秦珩点点头，又问：“论骑射，大皇子算是数一数二，不知殿下可会骑马？”
　　祝朝笑了笑，眉眼间却流露出一股淡淡的忧伤：“我五岁便会骑马，比大哥还早呢。是父皇亲自教我的，那时候他常常抱着我骑马，母妃就在旁边看着……”
　　气氛一时间低沉起来。
　　秦珩自觉失言，引起了祝朝的伤心事，便岔开话题说起了别的。
　　说话间，明泉宫便到了。
　　“殿下慢走。”
　　二人拜别，目送祝朝入内后，秦珩便转身回宫去了。
　　还没走出去两步，松烟就急切地上前问道：“公子，太后特意让您送四殿下回宫，这是何意？”
　　秦珩冷眼看了他一眼，他立刻噤了声——他意识到自己犯了错：路上人多眼杂，这些话被有心之人听去后果不堪设想。
　　回到寝宫，秦珩喝了口茶，又屏退了左右。
　　他缓缓说道：“我知道太后对我很好，视我为亲孙，她老人家一直想让我留在京城。但若日后我科举入仕，凭陛下对我的态度……我八成会被派到地方任职。”
　　松烟很快就明白了：“所以太后想让您……”
　　秦珩又看了他一眼，松烟便没再往下说。
　　但松烟心里已然明白：皇帝的女儿可以在京城修建公主府居住，她的驸马自然也可以留在京城。
　　但前提是皇帝足够喜爱这个女儿，这想必也是太后愿意帮助祝朝的一个重要因素。
　　“可是，公子……”松烟犹豫了一下，还是问出了口：“他们就如此不喜欢四殿下吗？她上次还带了糕饼给我，我还挺喜欢她的。”
　　秦珩端详着手中的竹纹茶盏，沉默良久：“天家无情，自古如此。”
　　说这话时，他的神情十分淡漠，垂下的睫毛遮住双眸，看不清他眼底涌动的情绪。
　　很快，秦珩起身往书房走去，吩咐道：“松烟，来替我磨墨。”
　　“是。”松烟放下手中的东西，快步跟了上去。
　　从白天到黑夜，为了一个月后的春闱，秦珩不敢有半点松懈。
　　书房内灯火摇曳，这或许又是一个挑灯夜读的不眠夜。
　　另一边，晌午时分，祝朝拜别秦珩后，独自往宫外的天云北街去了。
　　天云北街虽不如永乐大街繁华，却也是皇城中排得上号的热闹地段。
　　这条街上最大的两件铺子——一间是酒楼吉庆楼，一间是当铺昌平生，连同隔壁几条街上的几间铺子，皆是慧妃留给她的产业。
　　晌午刚过，正是人们出来活动的时候。
　　街上人来人往十分热闹，马车难以入内，祝朝便下车步行。
　　她站在第一间铺子面前观察着，当铺昌平生，一个三进间两层楼的大当铺，白日却门可罗雀、人烟稀少。
　　她皱了皱眉，抬腿跨过门槛走了进去。
　　掌柜是一个画着梅花妆的女人，见有人来，连忙笑容满面地迎了上来。
　　她眉眼含笑，殷切道：“客官想要典当什么？”
　　随着女子的靠近，一股扑鼻的脂粉香扑面而来。
　　祝朝打量着眼前的女子，她虽身着绸缎衣裳，努力将自己打扮地华贵些，却不难看出那绸缎上的花纹已是五六前的款式，早已过时。
　　当铺里没几个伙计不说，连掌柜的都穿着如此寒酸，任谁都不会放心地选择这家当铺。
　　“你是掌柜？”祝朝不悦道。
　　掌柜敛神，下意识认为来者不善。
　　她收起笑容，答道：“客官不是来典当的？”
　　“我是来收铺子的。”
　　祝朝直言，她的手指有一下没有一下地敲击着桌面：“这些年我不在天都，是谁在管昌平生？”
　　听罢，掌柜愣了一下。
　　直到此时，她才意识到眼前身着绣有翟鸟、云霞衣衫的女子正是这间店铺真正的主人——当朝四公主。
　　后知后觉自己的失礼，掌柜赔笑，叉手行礼道：“草民有眼不识泰山，还望殿下恕罪！”
　　祝朝抬手示意她平身，随即往柜台里走去，翻起了台面上摆放的几本账簿。
　　账簿收支清晰，倒是写的不错。祝朝心想。
　　只是每月大半的收入都流向了一个崔姓男子，显得格外怪异。
　　祝朝问：“这是你写的？”
　　“是，”掌柜忙应道，“我已在这间铺子里做了十几年的掌柜了，直到五年前被文府的账房崔先生接了过去，我便也插不上话了……但账簿都是我在写。”
　　祝朝颔首，心里已明白了七八分——这掌柜的前半句分明是在诉苦。
　　至此，她所有的疑惑全都有了答案——五年前慧妃离世、她也被送往南淮，店铺便交给了文家管理。但文舅分身乏术，只得将产业都交给府里的账房先生。
　　这姓崔的账房并不上心，甚至从中捞油水，这便是如今店铺生意惨淡、入不敷出的主要原因。
　　祝朝深吸了口气，“啪！”的一声合上了账簿。
　　她定定地看向掌柜：“你叫什么名字？”
　　“回殿下，草民姓姜，单字一个文。”姜文行了礼，恭敬道。
　　“好，姜文。”祝朝道，“从今日起，店铺重新交由你管理。每月月中和月末我会来查账，也可能不定期检查。但你也不必考虑我何时来，做好你该做的便好。”
　　“谢殿下！我定不负殿下信任、竭尽全力，重现昌平生当年盛况！”姜文喜不自胜，忙不迭谢道。
　　祝朝笑了笑，拍了拍姜文的肩膀：“走了，好好干。”
　　“殿下慢走！”
　　在姜文激动的目光中，祝朝离开了昌平生。
　　下一个便是吉庆楼，吉庆楼的掌柜是一个名叫郭春生的女子，五十岁上下的年纪，比姜文年长许多。
　　也许正是因为她的老练和阅历，吉庆楼的生意比昌平生好许多。但即使如此，情况也不甚乐观。
　　与昌平生一样，祝朝将吉庆楼的管理全权交给了郭春生。
　　最大的两间店铺处理完后，祝朝松了口气。
　　至于其余几间小店铺，若是掌柜可用，她便留用，若是不可用，她便另选掌柜；又或是店铺的债款过于混乱，她便直接填平账目转卖了。
　　最后一间店铺查完时，天竟已经黑了。
　　一趟跑下来，祝朝腰酸背痛，但心情却无比舒畅。
　　想她刚回明泉宫的那天晚上，处境是那样地窘迫。
　　有钱能使鬼推磨，她被那样对待，无非两个原因。
　　一是她不受皇帝待见，人人都可落井下石。
　　可这宫中生存之道，从来不全是仰仗帝王，这便扯出了第二个原因——打点人心的银钱没有给足。
　　有了钱，万事好办。
　　祝朝抬头仰望着天上的明月，长舒一口气。
　　店铺的账刚刚查清，还未正式开始盈利，但她知道，好日子还在后头。