18、临行依依 深宫之内， ...
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深宫之内，烛影摇曳。
“郭爱卿。”
“臣在。”
御案之后，天子目光沉静，落在阶下恭敬肃立的兵部尚书郭安身上。殿内沉香袅袅，衬得天子的声音愈发沉稳，不过对于郭将军他的语气总透着一种轻快。
“北上之行，预备的如何了？”
郭尚书微微躬身，声音平稳而清晰：“回陛下，边境军队已整备完毕，粮草辎重亦在陆续调拨。沿线驿站、口岸也已开始着手修缮，增派了人手，以确保通讯与补给畅通。待七殿下辞行启程之时，各项事宜应能陆续完工，不至延误。”
皇帝轻轻“嗯”了一声，指尖无意识地摩挲着温润的玉扳指，目光似乎穿透了殿宇，望向了那遥远的北地。“允吉此行，关山万里，朔漠风沙，其中艰险，非宫中可比。此儿……心性虽纯良，然历练不足，朕心实有忧虑。望郭尚书能悉心辅政，助他稳步行过这一程。”
“臣遵旨。”郭安语气郑重，“七殿下天资聪颖，仁孝兼具，此番历练，必能成为国之栋梁。臣定当竭尽全力，护持殿下，以报陛下信重之恩。”
皇帝颔首，似是想起一事，语气稍转，带着几分不易察觉的探询：“对了，允吉这一去，只怕需数年光阴。令爱下一步做何安排？”
郭安心中微动，面上却不露分毫，恭敬回道：“劳陛下垂询。小女怀柔，与陆丞相家公子秉徽，曾同窗三载，惺惺相惜。如今孩子们年岁渐长，臣与陆丞相有意撮合两人共结连理”
皇帝听罢，并未多言，只轻轻一句：“嗯。允吉，就拜托尚书你了。”
郭尚书再表忠心，深深一揖：“臣谨记皇上嘱托，不负使命”。
尚书府，绣楼之内。
怀柔放下手中的一件新絮的冬衣，轻轻叹了口气。那日宫中偶遇那位气度不凡的男子，她后来细细思量，用了排除法，将京中几位年龄相貌相当的世家子弟在脑中过了一遍，却仍无头绪。想来或许是哪位不常露面的宗室子弟的哥哥叔叔吧。帅且帅矣，不过怀柔已经在茉篱的世界里安之若素，无心妄想，加之近日为了允吉北行之事奔忙，更是将这点小小的疑惑抛诸脑后了。
她日日忙于为允吉打点行装。北地苦寒，不比京城。裘皮大氅、手炉、防冻疮的膏药、耐存放的肉干、惯用的笔墨纸砚、甚至还有几本她特意搜罗来的北地风物志与边防纪要……林林总总，她皆亲自过目，反复检视，总想为允吉多添一分舒适。那细致周到的程度，远超一个伴读的本分，倒真像是……
怀柔唇角泛起一丝温柔的笑意。她想起了自己当年离家，远赴京城求学时的情形。父母也是这般，事无巨细地为她打点行装，一遍遍叮嘱，眼中是浓浓的不舍与期望。如今角色互换，她为允吉操持这一切，竟也体会到了几分那种“临行密密缝，意恐迟迟归”的心境。她所期许的也是这个孩子更为辽阔的未来。
允吉这几日，似乎心事重重。对着她时，常常是言出又止，那双清澈的眸子里，藏着欲说还休的复杂情绪。他们之间早已约定，此行必定多多通信，将沿途见闻、北地风情一一诉诸笔端。然而，真到了离别在即，两人却又默契地对“离别”二字绝口不提，仿佛不提，那注定漫长的分离就不会到来。
有爹爹作为兵部尚书随行统筹，有兄长在军中照应，怀柔对允吉此行的安危，倒是放心不少。但她所图，远不止于此。允吉不知，此行名为代天子巡边，安抚诸部，为朝廷排忧解难，这只是明面上的其一。在怀柔为他悄然规划的道路上，此行更是他挣脱宫廷束缚，真正成长的契机。她希望他能借此机会，深入了解我朝边防军务，熟悉军中权柄运作，并以皇子身份结交、乃至获得匈奴各部贵族的认可与支持。最终目的，是在那广袤的边境之地，奠定属于他自己的势力，成为真正能独当一面、举足轻重的存在，而非永远困于宫廷，做一只看似尊贵却无力自主的“笼中鸟”。
七皇子允吉所居的“清辉阁”内，烛火同样亮至深夜。
允吉站在窗边，望着庭院中摇曳的竹影，心中亦是喜忧参半，如潮水般起伏不定。
他本性不喜争斗，甚至有些内敛，自幼在宫中，因母妃早逝，外家不显，虽得父皇几分怜惜，却也难免势单力薄。他早已习惯将自己置于安全的角落，能于这波澜诡谲的深宫之中求得一份“自洽”，安然度日，在他看来已是上上之签。直到怀柔来到宫中，成为他的伴读。
那个明媚如春日暖阳，聪慧似星辉凝聚的女子，就这样闯入他沉寂的世界。她不仅带来了渊博的学识，机敏的应对，更带来了一种鲜活而坚定的力量。因她的存在，那些若有若无的孤立排挤似乎渐渐消散，枯燥的宫禁生活也变得明朗生动起来。许多他曾经只敢在心底默默希冀的事情——比如得到某位大儒的指点，比如在春秋围猎中不至落后太多，比如能更多地了解宫墙外的世界——竟都犹如神助一般，在怀柔的巧妙周旋或鼓励支持下，一步步成为现实。
他心中唯一，也是最深的希冀，便是能与怀柔长久相伴。这情感超越了君臣、超越了寻常友谊，成了一种深入骨髓的依赖与眷恋。
然而，近日宫中隐约流传的消息，却像一股凉意冷却着他的心。怀柔与当朝陆丞相家的公子……似有婚约。这消息让他犹豫却步。陆秉徽，家世显赫，才华出众，任职中书省。而自己呢？一个并无实权、前途未卜的皇子，目前确实给不了怀柔比陆家更能保障她未来的生活。
北方之行，前路固然未知，充满艰险，但对他而言，他这只久困樊笼的鸟终于要凭自己的力量振翅高飞了。他暗暗发誓，定要在此行中有所作为，不辜负父皇的期望，不辜负郭尚书的辅佐，更不辜负……怀柔为他默默筹划的苦心。
他知道，此去经年，并非一段短暂的时光。朔风凛冽，黄沙漫天，将会取代这宫中的清朗温润、四季繁花。他知道怀柔这段时间为自己奔忙，此时终于回家省亲去了，不禁踱步来到怀柔房前。
院内静悄悄，她常坐的窗下书案收拾得整整齐齐。允吉驻足片刻，从怀中取出一个锦囊，轻轻放在书案最显眼的位置。锦囊内，是一枚雕工极其精湛的玉核桃，核桃玲珑剔透，纹理清晰可见，莹润生光，一望便知是极品和田美玉，更非凡俗之处在于，那核桃竟是中空，内里嵌着一颗更小的桃仁，轻轻摇晃，便会发出清脆悦耳的微响。这是父皇在他启蒙那年交给他的，据说是他早逝的母妃身前珍爱之物，寓意母子祥瑞，盼他平安长大。
他知道怀柔这段时间为了他的事奔走忙碌，费尽心思。她本是伴读，其实大可不必如此劳心劳力。这份情谊，他无以为报，只能将这枚承载着母亲祝福与父皇期许的玉核桃赠予她。或许，它能代替自己，在她身边，护她些许平安顺遂。
允吉猜不透怀柔的心。她待他极好，眼神却总是那般坦然、安乐，带着一种近乎纯粹的关怀与鼓励，看不到一丝别的情谊。而他自己，在日复一日的相依相伴中，早已视她如生命中最亲近、最不可或缺的亲人一般。
他最后看了一眼那静置于案上的锦囊，仿佛能透过它，看到怀柔归来时讶异又或许会带笑的神情，这才悄然转身融入了渐深的夜色之中。宫灯将他的影子拉得很长，带着一丝孤寂，也带着一份决然。未来的路，正如那枚玉核桃内的桃仁，在未知中轻轻摇响，等待着命运的回音。
