23、迷途与血藤（三） 脚下的 ...
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脚下的路依旧难行，但那种鬼打墙般的原地绕圈感消失了。走了大约三四十米，雾气似乎变薄了一些，能隐约看到前方出现了一道模糊的、横向的阴影，像是山谷或沟壑。
流水声越来越清晰。
同时，空气中那股甜腻的香火味和腐烂气味中，开始混入一丝……清冷的、带着水汽和淡淡腥气的味道。
又往前走了十几米，眼前的景象终于清晰起来。
她们站在了一处断崖的边缘。
断崖不算太高，约七八米深。下方是一条不算宽阔、但水流湍急的山涧。涧水是那种极深的、近乎墨绿的顏色，即使在昏暗中也能看出水质的浑浊和不详。水面上漂浮着更多那种惨白色的假莲花，以及一些分辨不清的、絮状的黑影。
山涧对面，同样是陡峭的山壁和浓雾。但在她们所站的这一侧断崖边，立着一块半人高的、表面布满青苔的椭圆形石碑。
石碑上，刻着三个已经模糊褪色、但依旧能辨认出来的古体字：
【洗尘涧】
在石碑底部，散落着几件东西。
一个破损的、沾满泥污的竹篮。
几片褪色发黑的碎布。
还有……一小截枯瘦的、像是人类手指骨的东西，被随意地丢在草丛里，骨头上还缠着一圈细细的、褪色的红绳。
苏青禾捂住嘴，脸色更加苍白。鹿角木簪上的青铜铃铛，发出了自从进入副本以来，最清晰、也最急促的一声“叮铃”脆响。
“这是……”林墨漪用离子鞭小心翼翼地将那截指骨挑起来一点，仔细看了看，“人的指骨，老年女性，右手小指。断裂面不整齐，像是被撕扯或者……咬断的。”
她看向那竹篮和碎布：“竹篮的样式和磨损程度，跟那个周阿婆拎着的很像。碎布的颜色……也像她衣服的料子。”
虞烬鳞走到断崖边，向下望去。湍急的墨绿色涧水拍打着崖壁，发出空洞的回响。在靠近她们这一侧崖壁的下方，水边的乱石滩上，似乎还有一些杂乱的痕迹，但雾气和水光干扰，看不太清。
“她是在这里‘消失’的。”虞烬鳞的声音很冷，“不是自己走丢，是被拖下去了。或者……跳下去了。”她想起周阿婆那绝望的眼神。
“洗尘涧……”苏青禾喃喃重复着这个名字，手腕上的红痕灼痛得厉害，“听起来像是……净化、清洗的地方。但这里的感觉……只有污秽和……更多的痛苦。”
“系统提示的规则里，女客道是必经之路，洗尘涧可能就是路上的一个‘关卡’。”虞烬鳞分析道，“周阿婆要么是关卡的一部分——引路到此处即完成‘使命’，要么……她本身也是规则筛选的牺牲品。”
“那我们现在怎么办？跳下去？”林墨漪看着下面墨绿湍急、一看就不祥的涧水，嘴角抽了抽，“我可不想在这种水里游泳。”
虞烬鳞没有回答，她的目光落在了石碑后面，断崖边缘一处不太起眼的地方。
那里，在浓密的藤蔓和荒草遮掩下，似乎有一条极其狭窄、几乎是垂直向下的石阶，凿在崖壁上，通向涧底。石阶湿滑，长满青苔，看起来危险万分，但确实是条“路”。
而在石阶起始处的崖壁上，刻着一个简单的箭头符号，指向下方。
符号旁边，还有一行更小、更模糊的字迹，似乎是后来添加上去的：
【洗净前尘，方可上山。】
字迹歪斜，带着一种急促和恐惧。
“看来，‘洗尘’是必须的步骤。”虞烬鳞用枪尖拨开遮挡的藤蔓，露出了完整的、向下延伸的险峻石阶。“周阿婆或许就是从这里被拖下去的，或者……她下去了，没能上来。”
她回头看向苏青禾和林墨漪：“要上山，看来必须过这一涧。你们准备好了吗？”
苏青禾深吸一口气，点了点头，尽管脸色依旧不好看。林墨漪则舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝狠劲：“来都来了，还能回头不成？下！”
虞烬鳞率先踏上湿滑的石阶。石阶狭窄得仅容一人侧身通过，脚下是深不见底的墨绿涧水和嶙峋乱石。冰冷的水汽夹杂着腥气扑面而来。
她握紧渊骨枪，一步一探，向下走去。
苏青禾紧随其后，林墨漪断后。
三人如同悬挂在悬崖上的壁虎，小心翼翼地向下挪动。
而她们没有注意到，在她们开始下行后，断崖上方，那块“洗尘涧”石碑的阴影里，土壤微微拱起。
一只更加完整，更苍白浮肿、指甲漆黑尖利的手，缓缓伸了出来。
它摸索着，抓住了地上那截属于周阿婆的、缠着红绳的指骨。
指骨被轻易捏碎，化为齑粉。
手的主人在阴影中发出了一声极其轻微、满足般的叹息。
然后，手缓缓缩回地下。
只留下石碑上那行【洗净前尘，方可上山】的字迹，在浓雾中仿佛变得更加清晰，也更加森冷。
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主路（阳关道）上，陈拓野和陆知晦已经跟着王老拐三人，来到了村口。
村子比远处看起来更加破败阴森。
房屋都是老旧的黑瓦木结构，大多歪斜倾颓，墙壁上糊着已经剥落大半的、颜色诡异的黄泥。狭窄蜿蜒的村道以不规则的青石板铺就，缝隙里长满湿滑的苔藓和暗红色的地衣。每间屋子的屋檐下，都挂着那种幽绿色的纸灯笼，在无风的浓雾中静静燃烧，将有限的照明范围染上一层鬼气。
村子里几乎没有声音。
没有鸡鸣狗吠，没有孩童嬉戏，甚至没有寻常村落该有的人语和炊烟声。寂静得可怕，只有他们几人的脚步声在空荡荡的巷道里回荡，显得格外突兀。
偶尔，能从某些半掩的、黑洞洞的窗户后，感觉到一闪而过的、窥视的目光。但那目光冰冷麻木，不带丝毫活人气，一触即收。
王老拐将他们带到村子中央一座相对较大、但也更加阴沉的宅子前。宅子的大门是厚重的黑木，上面钉着已经生锈的铜钉，门楣上挂着一块匾额，字迹模糊难辨。
“这儿是村祠的偏院，平时也接待……呃，贵客。”王老拐推开沉重的大门，发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟。里面是一个不大的天井，天井里有一口石砌的水井，井口盖着石板。两侧是几间厢房。
“今晚几位就歇在这里。饭菜一会儿有人送来。”王老拐的语气带着一种任务完成的敷衍，“记住，晚上别出门，听到什么动静也别理会。明天一早，会有人带你们去该去的地方。”
他说完，对精瘦汉子和年轻后生使了个眼色，三人便转身离开了，甚至没有再多交代一句关于饮食或洗漱的话。黑木大门在他们身后“哐当”一声关上，接着是外面上锁的声音。
清脆的锁簧扣合声，在寂静的院子里格外刺耳。
陈拓野和陆知晦站在天井中，对视一眼。
“这是软禁。”陈拓野的声音透过傩面传来，听不出情绪。
“意料之中。”陆知晦走到那口水井边，试着推了推盖着的石板，纹丝不动，似乎从内部锁死或者压着什么重物。他扶了扶眼镜，镜片后的目光扫过两侧厢房紧闭的房门和窗户。“他们对我们的警惕和‘安排’意味很浓。‘该去的地方’……恐怕就是山顶祠堂了。”
“她们那边……”陈拓野望向村子上方浓雾笼罩的山巅方向，尽管什么也看不见。
陆知晦沉默了一下：“按照规则，她们必须走女客道。那条路……恐怕比我们这边凶险得多。但我们现在自顾不暇，只能相信她们的能力。”他顿了顿，“我们得利用今晚，尽可能搜集信息。这个村子，本身就是线索。”
两人分别检查了厢房。房间里的摆设简陋到近乎没有，只有一张硬板床，一张破桌子，一盏幽绿色的油灯。被褥潮湿冰冷，散发着一股霉味。窗户都是从外面钉死的，无法打开。
没有任何文字性的东西，也没有私人物品，干净得像从来没人住过，却又积着厚厚的灰尘。
“像是专门用来关人的地方。”陆知晦用手指抹了一下桌面上的灰尘，放在鼻尖闻了闻，“灰尘成分正常，但……有很淡的香灰味，渗透进去了。”
天色很快彻底暗了下来，浓雾仿佛吸收了所有光线，院子里的幽绿灯笼成了唯一的光源，将一切都映照得影影绰绰，形同鬼域。
不知过了多久，外面传来了脚步声。
不是一个人，是好几个，脚步声很轻，却很杂乱。
“哐、哐。” 有人在敲击黑木大门旁边的侧边小门。
陈拓野立刻隐入厢房门后的阴影中，链爪滑入手心。陆知晦则走到天井中央，扬声问道：“谁？”
外面沉默了一下，一个苍老、沙哑，带着浓浓本地口音的老妇人声音响起：“送……送饭的。”
陆知晦看了一眼陈拓野藏身的方向，得到后者一个细微的点头示意后，他走到小门前，拔掉了里面简陋的门闩。
小门被推开一条缝。
首先递进来的，是一个粗糙的陶制食盒。然后，一张布满深深皱纹、眼皮耷拉、眼神浑浊麻木的老妇人的脸，出现在门缝后。她穿着和周阿婆类似的深蓝色粗布衣服，头发稀疏灰白。
她的目光快速扫过陆知晦，在他脸上和眼镜上停留了一瞬，然后迅速垂下，不敢再看。她的视线在接触到陆知晦身后的院子，尤其是那口水井时，身体几不可察地哆嗦了一下。
“饭……饭菜……趁热吃。”老妇人声音很低，语速很快，像是完成任务，“吃完……食盒放门口。”
陆知晦接过还有些温热的食盒，分量不轻。他注意到老妇人递食盒的手，干枯如鸡爪，手背上有一道明显的、已经愈合但留下狰狞疤痕的割伤，伤口形状奇怪。
“有劳阿婆。”陆知晦温和地道谢，试图搭话，“不知阿婆如何称呼？这村子夜里安静，不知可有什么需要注意的？”
老妇人听到他问话，头垂得更低，几乎要缩回门外。“没……没什么……晚上别出门，别……别听，别看……”她语无伦次地重复着王老拐说过的话，然后像是怕极了什么，猛地抽回手，转身就要走。
“阿婆，”陆知晦忽然压低声音，快速问道，“‘洗尘涧’……是什么地方？”
这三个字仿佛带着魔力。
老妇人刚要离开的背影猛地僵住，如同被闪电击中。她剧烈地颤抖起来，猛地回头，那双原本浑浊麻木的眼睛里，此刻充满了极致的恐惧和……一丝难以置信的震动。
她的嘴唇哆嗦着，看着陆知晦，眼神极其复杂，恐惧中夹杂着一丝极微弱的、仿佛看到同类般的哀求，但更多的是深不见底的绝望。
她张开嘴，似乎想说什么。
但就在这时——
“咳！”
一声刻意加重的咳嗽声，从巷子拐角处传来。
王老拐的身影，不知何时出现在了那里，背着手，冷冷地看着送饭老妇人和门内的陆知晦。
老妇人如同惊弓之鸟，所有的表情瞬间消失，重新变回那副麻木的样子，朝着王老拐的方向卑微地躬了躬身，然后头也不回地、几乎是小跑着消失在了巷道另一头的浓雾里。
王老拐慢慢走过来，脸上没什么表情，但眼神锐利如刀，刮过陆知晦的脸。
“陆先生，饭菜不合口味？”他淡淡地问。
“很丰盛，多谢款待。”陆知晦面色如常，提着食盒，仿佛刚才什么都没发生。
王老拐盯着他看了几秒，忽然扯出一个没什么笑意的笑容：“合口味就好。晚上好好休息，养足精神。明天……可是个大日子。”
他意味深长地说完，也转身离开了。
小门重新关上，落锁声再次响起。
陆知晦提着食盒走回院子中央，陈拓野从阴影中走出。
“她反应很大。”陈拓野言简意赅。
“嗯。”陆知晦将食盒放在井边石台上，打开。里面是粗粝的杂粮饭，一碟黑乎乎的咸菜，还有两碗飘着几片菜叶、几乎看不见油星的清汤。谈不上丰盛，但确实是能吃的东西。“‘洗尘涧’这个词，触动了她的恐惧。而且，她似乎……想说什么，但不敢。”
他回想起老妇人手背上那道奇怪的疤痕，以及她看向水井时那下意识的恐惧。
“这口井，”陆知晦走到水井边，再次仔细打量那块紧紧盖住的石板，“恐怕也有问题。”
陈拓野走过来，蹲下身，用带着金属护手的手指，沿着石板与井口的缝隙摸索。缝隙被一种黑色的、类似沥青的粘稠物质严密封死。他稍微用力按压，石板纹丝不动，下面似乎真的压着什么沉重的东西，或者……从里面顶住了。
“打不开。”陈拓野站起身。
陆知晦扶了扶眼镜，镜片在幽绿灯光下反射着冷光：“明天就是‘大日子’……看来，留给我们的时间不多了。必须尽快弄清楚这个村子的秘密，以及……山顶祠堂里，到底在进行，或者准备进行什么。”
他看向那简陋的食盒：“饭里应该没毒，他们还需要我们‘有用’。吃吧，保存体力。”
两人就在天井中，就着幽绿诡异的灯光，默默吃完了这顿令人毫无食欲的晚饭。
夜色渐深，浓雾仿佛有了重量，沉甸甸地压在屋顶和心头。
远处，似乎又传来了那断断续续的、女人的哭声，比白天更加清晰，也更加哀恸。
而在村子上方，山巅那片最浓重的、仿佛凝固的雾气之中，祠堂的轮廓，在无人看见的黑暗里，似乎微微亮起了一丝暗红色的光。
像是沉睡巨兽，即将睁开的眼睛。
作者有话说
第23章 迷途与血藤（三）
