《青崖樱影辞》苏唐猫

3、宁湖鼍影，正邪初遇 沈清辞借苏

　　南州的雨仍黏附在衣袂之上，尚未干涸，沈清辞便从暗卫手中接过密报——狄公弟子苏无名，因成功破获南州众生堂案，功绩卓著，被擢升为宁湖司马，即刻赴任。她的指尖轻轻抚过“苏无名”三个字，眼底闪过一抹精光。这位断案如神的奇才，早就是她暗中关注的对象。如今苏无名前往宁湖赴任，恰是天赐的良机：借助他朝廷命官的身份查案，名正言顺，既能拨开李鹬暴毙的迷雾，也能暗中为褚樱桃筑起一道屏障。毕竟有苏无名坐镇宁湖，那些觊觎褚樱桃的势力，总会多几分忌惮。
　　她召来阿蛮，指尖在案上摊开的南州地图上轻点，语气冷冽且笃定：“你继续追查李鹬死前接触的官员和商贾，重点排查与鼍神社有牵连的人，务必查清军械失窃案前期的转运细节。我带着亲信前往宁湖，借助苏无名的力量打开局面。”
　　阿蛮躬身领命，眼底满是凝重：“老大放心，属下一定不辱使命。只是刺史府那边……需不需要再增派暗卫保护李小姐？”
　　沈清辞指尖微微一顿，脑海中浮现出褚樱桃跪在灵前那单薄的身影，心口泛起一阵隐痛，但她还是沉声说道：“暗中增派两人，只需护她周全，不可暴露行踪——她性子刚烈，知晓后必定不会领情，反倒会打乱查案的节奏。”交代妥当后，她连夜收拾行囊，将玄铁剑藏于锦袍之下，易容成寻常富商的模样，带着四名精锐暗卫，趁着夜色离开了南州。
　　她不知道的是，褚樱桃早在清晨就已换上一身便于行动的青色劲装，将加密账簿贴身藏好，靴筒内插着父亲留下的短匕，腰间系着师姐当年绣的樱桃花帕。她望着灵堂的方向深深鞠了一躬，声音压得极低，但字字坚定：“父亲，女儿一定要查清你被害的真相，将凶手绳之以法。”
　　翻身上马的瞬间，她的余光瞥见墙角闪过两道黑影，眼底寒光一凝——果然，父亲的死绝非意外，有人早已盯上了她。褚樱桃扬了扬缰绳，快马朝着宁湖的方向疾驰而去，身后的黑衣人紧追不舍，短刀在夜色中泛着淬毒的幽光。她抬手摸向腰间的花帕，师姐清冷的声音仿佛在耳畔响起：“樱桃，遇事莫慌，流云七式的卸力招法，能护你周全。”
　　沈清辞乘船赶赴宁湖之时，苏无名一行正沿着通往宁湖的山道策马飞奔。那由青石板铺就的山道，被连日的阴雨浸润得异常湿滑。山道两侧，林木葱茏，雾气弥漫缭绕。风穿过林间的缝隙，发出如呜咽般的声响，隐隐透着几分阴森之气。
　　忽然间，天空乌云翻滚密布，暴雨如注般骤然倾盆而下。豆大的雨珠狠狠地砸落在马车上，发出噼里啪啦的嘈杂声响。刹那间，山道变得泥泞不堪，马车根本无法继续前行。苏无名无奈之下说道：“前方似乎有座庙宇，先去那里避雨，等雨势稍小些再继续赶路！”
　　众人循着路标，在山林深处找到了一座废弃的鼍神庙。庙门腐朽歪斜，上面爬满了藤蔓，推开时发出“吱呀”的刺耳声响，混杂着暴雨的轰鸣，更显寂寥。庙内漆黑一片，唯有闪电划破天际的瞬间，才能瞥见正中那尊半丈高的鼍神塑像——青面獠牙，鳞甲翻张，口中衔着的铁链垂落在地，锈迹斑斑的链节上还沾着暗褐色的污渍，在闪电的冷光中显得愈发狰狞。地面散落着断裂的香烛、腐朽的蒲团，空气中弥漫着霉味与香灰的气息，呛得人鼻腔发紧。
　　裴喜君将油纸伞靠在门边，取出帕子擦拭画笔，目光落在塑像上时，不由得皱起眉头：“这塑像凶戾异常，倒不像是祈福的正神，反倒像是用来震慑人的。”卢凌风收起横刀，警惕地打量着庙内四周：“这庙荒废已久，却不见蛛网，显然近期有人来过。”
　　苏无名心中一动，刚要开口，便察觉到神像后传来细微的衣料摩擦声。他猛地转身，恰好一道闪电劈过，照亮了阴影中那道黑衣身影——女子身形纤细却身姿挺拔，手持长剑，剑尖斜指地面，雨水顺着她的发梢滴落，沾湿了紧抿的唇，一双杏眼亮得惊人，满是戒备与锐利，宛如暗夜中蛰伏的孤狼。
　　那女子正是褚樱桃。她比沈清辞早半日离开南州，循着父亲留下的线索，追踪至宁湖外围，得知父亲藏在鼍神庙的“鼍神社实录”或许能揭开真相，便冒险潜入庙中。不料刚来到神像底座的暗格处，便遭遇了追杀而来的黑衣人。她在仓促之间躲到神像背后，却还是被苏无名等人发觉。
　　四目相对的瞬间，苏无名竟微微失神。他看惯了官宦女子的温婉、江湖侠女的飒爽，却从未见过这般兼具英气与倔强的模样。暴雨带来的狼狈、肩头隐约可见的血迹，都未能掩盖她眼底的锋芒，反倒更增添了几分破碎的凌厉。
　　褚樱桃见自己被发觉，心头一紧，不等对方有所反应，便纵身跃起，长剑瞬间抵在苏无名的咽喉处。寒光贴着他的肌肤划过，带着雨水的凉意，她的声音压得极低，冷如寒冰：“噤声！”
　　卢凌风当即拔刀欲上，却被苏无名抬手阻拦。苏无名目光平静地望着抵在喉间的长剑，感受着剑刃的锋利，缓缓开口，语气沉稳：“姑娘莫要慌张，在下乃狄公弟子苏无名，前往宁湖就任司马，途经此处避雨，并无恶意。”
　　褚樱桃眼底闪过一丝讶异，但并未松劲，长剑依旧抵着他的咽喉：“狄公弟子？谁会相信你。”话音刚落，庙门外便传来急促的脚步声，伴随着黑衣人的喝问：“那丫头肯定躲在这里，仔细搜查！”
　　苏无名瞬间领会，向身旁众人使了个眼色，几人迅速蹲下身子，躲到神像后方的阴影里，与褚樱桃挤在一起。狭小的空间里，彼此的呼吸声清晰可闻。褚樱桃的长剑始终未离开苏无名的咽喉，却悄悄调整了角度，以免误伤。裴喜君攥紧画笔，薛环握紧飞镖，卢凌风则蓄势待发，只等黑衣人靠近便动手。
　　黑衣人涌入庙内，火把的光芒照亮了阴森的庙宇。他们手持短刀，四处翻找，脚步声、呵斥声与暴雨声混杂在一起，令人心生紧张。一名黑衣人走到神像前，伸手就要去推塑像，褚樱桃的指尖微微用力，长剑几乎要划破苏无名的肌肤，苏无名却依旧镇定，轻轻摇了摇头，示意她稍安勿躁。
　　好在黑衣人翻找了片刻，并未发现异常，骂骂咧咧地说道：“看来是跑远了，咱们去前面山道搜查！”说罢，便簇拥着离去，庙门被重重关上，隔绝了外面的风雨与喧嚣。
　　直到脚步声彻底远去，褚樱桃才缓缓收回长剑，身形一闪，便要转身离去。“姑娘留步！”苏无名下意识伸手去拦，却扑了个空，慌乱间竟语无伦次：“姑娘，你……你是什么人？为何会被人追杀？”
　　褚樱桃脚步一顿，回头瞥了他一眼，语气里满是不屑：“与你无关。”
　　“姑娘误会了，”苏无名连忙解释，“我只是想提醒你，外面雨势很大，山道泥泞，而且黑衣人未必走远，此时出去太过危险！”
　　褚樱桃回头瞪了他一眼，呛声道：“这我还能不知道，用得着你说？”说罢，便推门冲进暴雨中，身影很快消失在迷蒙的山林雨幕里。
　　而此时，沈清辞的船只刚驶入宁湖境内，绵密的细雨裹挟着水汽弥漫过来。不同于南州的繁华市井，宁湖的水乡带着一股透骨的阴冷。黑瓦白墙的屋舍临水而建，屋檐滴落的雨水砸在青石板上，溅起细碎的水花。蜿蜒的河道上飘着几艘乌篷船，船娘的号子被雨雾揉得破碎，远远传来，更显寂寥。空气中弥漫着水腥气与腐朽草木的味道，吸入肺腑，竟带着几分针扎般的凉意。
　　沈清辞抵达岸边时，震天的锣鼓声恰好穿透雨幕。她示意暗卫隐匿在码头货栈后，自己则倚靠在老槐树的虬枝下，抬眼望去——数十名赤着臂膀的壮汉，肩扛一尊半丈高的鼍神塑像，正沿街游行。那塑像青面獠牙，鳞片凹凸分明，每一片都透着湿漉漉的暗沉，口中紧咬的粗铁链上锈迹斑斑，周身缠绕的猩红布帛被雨水浸透，垂落的布条扫过地面，留下一道道水痕。塑像双目嵌着墨色琉璃，在阴雨天里泛着森然凶光，令人不寒而栗。
　　沿街百姓纷纷避让，缩在屋舍廊下，神色既敬畏又惶恐。不少人捧着香烛，慌忙上前跪拜，口中念念有词：“鼍神保佑，莫降水患……”“求鼍神护我家人平安！”塑像后方，数百名黑衣弟子列队随行，个个面色阴鸷，腰间佩挂的弯刀在雨雾中泛着寒光，脚步沉稳整齐，周身散发着生人勿近的压迫感。
　　队伍最前方，一名身着玄色锦袍的男子负手而立，面容瘦削，颧骨高耸，一双三角眼阴鸷如刀，扫过人群时，百姓无不…… 众人低头屏息，连呼吸都不敢大声。身旁的茶摊老板向伙计低声嘟囔道：“沈领司又来了……这鼍神社如今在宁湖，比官府还要威风。”
　　沈清辞心头一凛——沈领司？与她同姓沈，莫非和沈家有关？她指尖紧紧攥着袖中的短剑，目光扫过沈领司锦袍上的纹样，那暗绣的鼍龙纹竟与沈家早年废弃的军械纹样有几分相似。她正思索间，目光忽然锁定了不远处的一行人。为首者身着青色司马官服，面容清瘦，神色平静，正是苏无名。
　　为首者身着青色圆领襕衫，腰束革带，足蹬乌皮尖头靴，正是新任宁湖司马苏无名。他面容清瘦，神色平静，手中握着一卷文书，目光却在鼍神塑像与黑衣弟子之间流转，眼底藏着几分探究之意。
　　苏无名身旁，站立着一名身形挺拔的男子，银甲束身，腰间佩着横刀，面容冷峻，眼神如鹰般锐利，正警惕地扫视着游行队伍，此人正是卢凌风。他周身散发着凛冽的气场，即便身处嘈杂的人群中，也格外引人注目。他握着刀柄的手指微微泛白，显然对这诡异的祭祀仪式极为不屑。
　　另一侧，裴喜君身着淡粉襦裙，撑着一把油纸伞，手中握着画笔与绢纸，趁着队伍行进的间隙，飞快地勾勒着塑像与黑衣弟子的轮廓。笔尖流转间，她不仅画出了塑像的凶戾之态，更精准标注出黑衣弟子腰间弯刀的形制与革带上的鼍龙暗记，将队伍的诡异气势描绘得淋漓尽致。她垂着眼，神色专注，连雨水打湿了裙摆都未曾察觉。
　　费鸡师背着药箱，穿着一件洗得发白的粗布长衫，头发散乱地束在脑后，眯着眼睛，时不时抽抽鼻子，好似在嗅空气中的气味，嘴角还叼着一根狗尾巴草，一副漫不经心的模样，眼底却藏着几分敏锐。少年薛环紧紧跟在卢凌风身侧，好奇地探头张望，眼神灵动，同时时刻留意着周遭的动静，手中悄悄攥着一枚飞镖，防备着突发状况。
　　“这是什么邪祟祭祀？”卢凌风皱紧眉头，指节敲击着刀柄，语气中满是不耐与警惕。他自小在长安长大，见惯了皇家仪仗与佛道盛典，这般凶戾诡异的民间祭祀，他还是头一回见到。
　　苏无名眯起眼睛，目光在鼍神塑像与黑衣弟子腰间的弯刀上流转，缓缓开口道：“传闻宁湖多水患，百姓敬畏水中鼍龙，便立社祭拜。只是寻常祭祀，何须这么多带刀护卫？况且官吏避让，百姓畏惧，这鼍神社，分明是借信仰之名，行操控之实。”他顿了顿，声音压得极低，“看来宁湖的水，比我们预想的还要深。”
　　裴喜君停下画笔，轻声附和道：“你看那些抬塑像的壮汉，脚步沉稳，腰间都藏着短刃，绝非普通乡民。沿途官吏不仅不阻拦，反倒递上祭品，这其中定然存在利益勾结。”她将画好的绢纸递到苏无名面前，上面清晰标注着黑衣弟子的服饰纹样与塑像特征。
　　一旁的宁湖驿丞见状，连忙上前，躬身哈腰地解释，语气中带着几分畏惧：“苏司马，这位是鼍神社的沈领司。在宁湖，鼍神社的护法比我们这些小官威风多了，您初来乍到，还是少招惹为妙。”
　　“哦？”苏无名挑眉，眼中闪过一丝讶异，“一个民间组织的护法，竟能凌驾于朝廷命官之上？”
　　驿丞苦着脸摇头，左右张望了一番，才压低声音说：“大人有所不知，鼍神社在宁湖势力极大，上至府衙官员，下至市井无赖，都有他们的人。前任刺史大人都要让他们三分，若是得罪了他们，轻则丢官罢职，重则性命不保啊！”
　　沈清辞隐在人群中，将几人的对话听得清清楚楚。苏无名果然名不虚传，刚到宁湖便洞悉了异常，有他牵头查案，李鹬之死的真相想必很快就能水落石出。她刻意挺直脊背，没有像百姓那般跪拜，与周围敬畏的人群格格不入——她要看看，这沈领司究竟有多大的底气，更要看看苏无名如何应对这场对峙。
　　果然，沈领司的目光很快扫到了苏无名一行人，当看到他身上的司马官服时，嘴角勾起一抹轻蔑的冷笑，并未停留，径直前行。可当他的目光落在沈清辞身上时，脚步骤然顿住，三角眼眯起，厉声喝道：“尔等何人？竟敢亵渎鼍神，拒不跪拜！”声音带着一股刻意营造的威压，周围的百姓吓得瑟瑟发抖。众人瑟瑟发抖，纷纷低下头，大气都不敢出一口。沈清辞的亲信想要上前辩解，却被她抬手制止——她倒要瞧瞧，苏无名身为朝廷命官，会怎样处置这场挑衅，更想借此机会观察沈领司的行事作风，探寻他与沈家的关联。
　　“沈领司，这位是新任宁湖司马苏大人。”宁湖长史赶忙上前，脸上堆满讨好的笑容，试图缓和气氛。
　　“新上任的司马，就可以不跪鼍神？”沈领司的语气愈发不善，眼神中的凶狠几乎要喷涌而出，周围身着黑衣的弟子纷纷握紧弯刀，气氛瞬间变得紧张起来。“在宁湖的地界上，就得遵守宁湖的规矩！不敬鼍神，就是与整个宁湖为敌！”
　　苏无名向前迈了一步，身着官服的身姿愈发挺拔，神色平静却不卑不亢：“沈领司，本官身为朝廷命官，只跪天地君亲师，哪有跪拜邪神的道理？倘若鼍神真能护佑百姓，为何宁湖水患依旧，百姓生活困苦？”他的话语掷地有声，直击关键，周围的百姓纷纷抬起头，眼中闪过一丝疑惑与动摇。
　　沈领司脸色瞬间大变，猛地挥手，似乎要下令动手，却被宁湖长史死死拦住。长史压低声音，急切地劝说道：“沈领司，苏大人是朝廷派来的官员，真要是闹起来，咱们都不好交代！”他深知苏无名背后有狄公撑腰，要是动了他，后果不堪设想。
　　沈领司冷哼一声，恶狠狠地瞪了苏无名一眼，目光又扫过沈清辞，眼底的怨恨几乎要化作实质，显然记下了她今日的“无礼”。他咬牙切齿地说道：“今日便看在长史的面子上，饶过你们！但往后在宁湖，最好守规矩！”说罢，大手一挥，带着游行队伍悻悻离去，锣鼓声渐渐远去，但空气中依旧弥漫着压抑的气息。
　　苏无名望着队伍远去的背影，眼神愈发凝重，低声对卢凌风道：“这鼍神社绝非善类，前任刺史离奇死亡，恐怕与他们脱不了干系。接下来的查案，怕是会困难重重。”
　　“管他什么神社邪祟，要是敢触犯王法，我定让他们血债血偿！”卢凌风握紧腰间的横刀，语气冰冷，浑身的斗志几乎要满溢出来。
　　苏无名望着队伍远去的背影，眼神愈发凝重：“这鼍神社绝非善类，昨夜在鼍神庙遇到的黑衣女子，应该是被他们追杀，想必掌握了一些线索。要是能找到那女子就好了！”
　　沈清辞望着苏无名一行人远去的背影，又看向沈领司消失的方向，心中的疑惑更重了。沈领司行事狠辣，倒有几分沈家旁支的作风，而他对朝廷命官的轻蔑，背后肯定有强硬的靠山。她当即示意暗卫：“先去城南悦来客栈安顿下来，密切监视沈领司的行踪，查清他与鼍神社的核心关系，另外，查探近期沈家往来宁湖的人员记录。”
　　安顿好住处后，沈清辞便乔装成一名普通的账房先生，潜入宁湖府衙附近打探消息。果然不出所料，苏无名想要拜见南州刺史时，却被主簿告知，南州刺史李鹬已于三日前“突发心悸”身亡，尸身早已入殓。苏无名提出要查验尸身，却被主簿以“死者为大，不宜惊扰”为由拒绝，府衙内的官员们神色慌张，眼神躲闪，显然在隐瞒着什么。
　　苏无名没有强求，只是不动声色地观察着府衙的环境，发现府衙的官员们神色都很慌乱，像是在隐瞒着什么，这更加坚定了他调查刺史身亡事件的决心。
　　这边苏无名的调查才刚刚开始，就遇到了重重阻碍。宁湖的官员们对苏无名的调查百般推脱，要么称“不知情”，要么称“此事涉及鼍神旨意，不可随意调查”，甚至有几个官员暗中警告苏无名：“苏司马，识时务者为俊杰，鼍神社不是你能招惹的，还是尽早放弃调查吧。”
　　可苏无名不为所动，依旧坚持查案，只是碍于鼍神社的势力，调查进度极为缓慢。沈清辞深知，想要在这错综复杂的宁湖查清真相，仅凭苏无名一人的力量远远不够，她必须暗中相助，同时尽快找到沈家与鼍神社的关联——沈领司的姓氏，绝非巧合。
　　第三日夜晚，月色被乌云遮住，宁湖陷入一片黑暗。沈清辞换上夜行衣，蒙住脸，施展轻功，悄无声息地跟在沈领司身后。沈领司似乎极为谨慎，一路上多次转弯，确认无人跟踪后，才走进了宁湖长史的府邸。
　　沈清辞悄无声息地潜入府邸，纵身跃到院中的老槐树上。沈清辞跃上枝头，运起内力，将树下书房内的对话听得真真切切。书房内，沈领司坐在椅子上，神色阴鸷：“苏无名那小子盯得太紧，再这么查下去，恐怕会查到军械头上！”
　　宁湖长史端着茶杯，手却微微颤抖：“沈领司，要不……咱们先把军械转移？万一被苏无名查到，咱们都将死无葬身之地！”
　　“转移？哪有那么容易！”沈领司猛地拍桌，茶水溅出，“这批弩箭是要献给主上的，岂能轻易挪动？再说，李鹬那蠢货就是因为查到了军械线索，才被咱们灭口。苏无名要是识趣，就该早点放弃调查，否则，就让他步李鹬的后尘！”
　　“李鹬……”沈清辞心头一沉，指尖紧握，果然，李鹬的死与军械失窃案密切相关！
　　“还有沈家那边，沈万山长老已经安排妥当，等这批军械运到总坛，主上就会起兵起事！”沈领司压低声音，却满是笃定，“沈家内鬼已就位，沈清辞那丫头估计还被蒙在鼓里，等她反应过来，沈家早就易主了！”
　　沈家内鬼？沈万山？！沈清辞浑身一震，如遭雷击。沈万山是沈家三长老，平日里看似与世无争，潜心礼佛，没想到竟是勾结鼍神社、意图谋反的叛徒！难怪南州军械会失窃，原来是他从中作梗！此事关乎沈家存亡，更牵扯到谋反大案，她必须尽快查明真相，肃清内鬼！
　　书房内的对话仍在继续，沈清辞强压下心中的震惊，仔细聆听，将军械藏匿地点、与前朝余孽的勾结细节一一记下。待两人商议完毕，沈清辞悄无声息地撤离，连夜赶回客栈，即刻动用沈家暗线，调取了南州近半年的军械往来账簿。
　　昏黄的灯火下，沈清辞坐在案前，逐字逐句地核对账簿，指尖划过密密麻麻的字迹，不敢有丝毫遗漏。账簿堆积如山，她一夜未眠，眼底布满红血丝，却依旧精神紧绷——每一个数字，每一笔记录，都可能藏着关键线索。
　　天快亮时，她终于在一本毫不起眼的附属账簿中发现了端倪：三个月前，一批标注“运往边防”的弩箭，货运记录上的签字是伪造的，模仿的是沈家军械管事的笔迹，落款处隐约有一个扭曲的鼍龙图案，正是鼍神社的暗记！而负责这批军械转运的，恰好是沈万山手下的人。
　　真相渐渐清晰，沈清辞合上账簿，眼底闪过一丝冷冽杀意。沈万山勾结鼍神社，盗取军械谋反，害死李鹬，这笔账，她定要亲自清算！可眼下，首要任务是找到军械的藏匿地点，将这批弩箭追回，阻止谋反计划实施。
　　这时，沈清辞忽然收到了阿蛮传来的消息，这才知晓褚樱桃为了追查父亲的死因，已然孤身一人前往宁湖。然而，宁湖危机四伏，鼍神社的爪牙四处分布，仅靠她一人之力，实在太过危险。她实在放心不下褚樱桃，决定亲自跟随，以护樱桃周全。
　　这日清晨，雾气比往常更浓，宁湖码头被一层白茫茫的雾霭笼罩，船只林立，桅杆如林，船夫的吆喝声、货物的搬运声、湖水的拍岸声交织在一起，在雾中显得格外模糊。沈清辞远远望见褚樱桃乔装成一个卖菜的村姑，挎着半篮青菜，混在码头的人流中，悄悄拉住一位老船夫，低声询问着什么。老船夫面露难色，左右张望一番，才凑到她耳边低语几句，随后便匆匆离去。
　　褚樱桃听完，眉头紧蹙，指尖无意识地摩挲着竹篮边缘，眼神中闪过一丝凝重。
　　她转身欲走，却未察觉身后早已跟上了三个鼍神社弟子。那三人身着黑衣，腰间佩着弯刀，眼神不善，脚步沉稳，一路尾随她穿过拥挤的码头，拐进了一条偏僻的小巷，最终停在了一间废弃的破庙前。
　　沈清辞心头一紧，立刻加快脚步跟了上去，指尖悄然握住了腰间的短刃。破庙早已荒废多年，屋顶漏雨，墙面斑驳，两侧的院墙爬满了枯萎的藤蔓，雨水打湿了地面的枯草，滑腻腻的，稍一不慎便会摔倒。庙内光线昏暗，只有几缕微光透过屋顶的破洞洒进来，照亮了空气中漂浮的尘埃，弥漫着一股腐朽的霉味与潮湿的水汽。
　　“李小姐，我们领司有请，跟我们走一趟吧。”三个弟子拦住褚樱桃的去路，为首的是一个满脸横肉的汉子。脸上那道刀疤从眼角蜿蜒至下颌，狰狞地笑着时，更显可怖。他双手抱胸，目光轻蔑地扫过褚樱桃，显然没把这个看似柔弱的女子放在眼里。
　　“我与你们领司素无来往，不去。”褚樱桃语气冰冷，手紧紧握住腰间短剑，指节泛白，周身气息瞬间变得凌厉，宛如一柄出鞘利剑，随时准备迎战。
　　“李小姐，这可由不得你。”汉子冷笑一声，使了个眼色，身旁两名弟子立刻心领神会，趁褚樱桃不备，猛地向她撒出一把迷香粉。那迷香粉无色无味，随风飘散，一旦吸入，顷刻间便会浑身无力，任人摆布。
　　沈清辞见状，当即从庙外阴影中飞身而出，玄色身影如闪电般划过，手中短刃闪过一道寒光，速度快得只留下残影。那三个弟子还没反应过来，便被她一剑封喉，鲜血喷涌而出，染红了地面的枯草，身体直挺挺地倒下，连哼都没哼一声。
　　褚樱桃虽及时屏住呼吸，还是吸入了少量迷香，双腿一软，无力地倒在沈清辞怀里。怀中人温热的体温透过粗布衣裙传来，鼻尖萦绕着熟悉的草药香，让褚樱桃心头一阵悸动。
　　“你为何救我？”樱桃靠在她怀里，声音虚弱却依旧警惕。她能感觉到对方的怀抱很稳，掌心的温度带着一丝熟悉的暖意，还有那股草药香 —— 和青崖山时师姐身上的味道一模一样。
　　沈清辞连忙压低声音，用沙哑的嗓音掩饰：“路见不平。” 她不敢低头，怕眼底的牵挂被她察觉，只能微微偏过头，感受着怀中人的呼吸，心口泛起酸涩的温柔。
　　樱桃的睫毛轻轻颤动，迷香的余韵让她头晕目眩，但她还是执着地追问：“你身上的味道…… 很像我一位故人。” 她微微抬头，想要看清对方的面容，却被沈清辞轻轻按住了肩膀。
　　“我不会害你的！”沈清辞避开她的目光，伸手揽住她的腰，足尖一点便跃出破庙的矮墙。码头的雾气尚未消散，白茫茫一片，正好可以掩护他们的行踪。她扶着褚樱桃躲进一艘废弃的乌篷船里，船内积着少量雨水，铺着一层破旧的稻草。沈清辞从怀中摸出一枚黑色的药丸，递到她唇边 —— 这药丸是她特意用青崖山草药炼制的，解迷香效果极佳，这些年她一直随身携带，从未想过今日竟能派上用场。
　　褚樱桃犹豫了片刻，还是张口服下了药丸。她靠在冰冷的船板上，闭目调息，片刻后，体内的无力感渐渐消散，气息也渐渐平稳。可她依旧盯着沈清辞，眼神里的疑惑丝毫未减，甚至多了几分探究：“你究竟是谁？”
　　沈清辞背对着她，凝视着船外朦胧的灯影，声音依旧沙哑：“你只需知道，鼍神社的人盯上你已久。你父亲的死绝非偶然，他们不会让你查明真相。”
　　就在这时，远处传来鼍神社弟子的呼喊声，灯笼的光芒在雾气中摇曳。沈清辞心中一紧，起身说道：“此地不宜久留，我先带你回城，找个安全的客栈安顿下来。”
　　樱桃还想开口，却被沈清辞不由分说地扶起。她能察觉出对方的手沉稳有力，握住她手腕时，力度恰到好处，带着一种令人心安的力量。
　　穿过雾气弥漫的街巷，沈清辞有意将褚樱桃带到苏无名等人下榻的客栈。
　　沈清辞松开手，轻声叮嘱道：“即便你能力超群，也是寡不敌众。我已查明，眼下苏无名等人正在调查你父亲遇害的原因，你为何不与他们一同行动？他们至少能护你周全。”