22、第22章：六千四百五十八美元 “现在我们 ...
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“现在我们终于可以好好和这位聊一聊了。”艾克尔说道。
那是一个年老瘦削的女人的灵魂，瘦得只剩皮包骨。她的手臂和脸上布满腐烂发黑的溃疡，□□正在一点点腐坏。她身上原本朴素的棕色睡衣此刻已经在好几处裂开，满是破洞。她的头发稀稀拉拉，只剩下几缕灰白发丝贴在头皮上，看起来随时都会脱落，而她的眼眶则是两团漆黑深陷的空洞。
“她已经疯了。不过至少还没变成恶灵。看来她最后的心愿只是件普通的小事，并不是出于仇恨。”他一边观察一边说。
“为什么会变成……恶灵？”路瑟问。
艾克尔解释道：
“一个人在死的时候，如果还紧紧抓着强烈的遗憾或者执念不放，这种执念就会让他们抗拒大流的召唤，滞留在人间。多数情况下他们只会逗留几天或几周，除非他们死在某种特殊的地方。”
他说着指向脚下的地面。
“这里的土地里浸透着一种强烈而稳定的黑暗魔力。地底下是一座可以追溯到几百年前的万人坑。这样的环境会让像她这样的灵魂，比正常情况多停留很久。但这并不是什么值得高兴的事。灵魂滞留得越久，就越会丧失理智和自我认知。到最后很有可能会彻底堕落，变成恶意的厉鬼。现在你可以开启一座通往灵薄狱的门，引导她穿过去。这样这个任务就算完成了。”
“就这么简单？”路瑟问。
“对别的地狱使者来说可要麻烦多了。”艾克尔回答，“他们得先把灵魂抓住，再带去人间的某个中转站把它送下去。更糟的是，有时候还得一路把它亲自押送到灵薄狱。”
“我想。问。她点事。”路瑟说。
“什么？别告诉我你打算帮她了却遗愿？”艾克尔扬起一边眉毛，“那就有点棘手了。”
“我想。试试。”路瑟说。
“那好吧。”艾克尔抖了抖翅膀，“如果你坚持，第一步就是恢复她的意识。把你的手放在她的额头上，然后念：‘埃盖罗福斯！’就行了。还好你是个死神，不然要唤醒一个正在崩坏的灵魂的意识可没那么容易。”
路瑟从那件覆着渡鸦羽毛的斗篷下伸出手掌，按在老妇人的额头上。
“埃盖罗福斯！”他喊道。
话音刚落，一阵风从大门处灌了进来。自从比利和他那帮人逃走后，门就一直半掩着没关严。
微风在老妇人的身周盘旋让她的身子微微一颤，接着，她的形象开始改变：从一个枯槁失去双眼的亡灵，渐渐变成一位看上去大概有八十多岁的老太太留着长长的白发，一双眼睛清澈温和。
当意识回归时，她困惑地四下张望，努力理解眼前到底发生了什么。
“虽然她现在只是个灵魂，你还是得把斗篷拉开一点，让她能看见你。”艾克尔提醒道，“对大多数死神来说，斗篷只是遮掩身份，又能防御攻击。但你的斗篷连你的存在本身都会抹掉。不过兜帽要继续戴着，别让她看到你的脸。”
路瑟一点一点拉开斗篷，显露出被遮挡的身躯，只留肩头以上还裹在斗篷里。
“发生什么事了？”安娜低声呢喃。
随着记忆一点点回笼，她的眉头紧紧皱起。她回想起自己死后变成游荡的幽魂，记忆随着时间慢慢消散，意识也逐渐崩塌，最后只剩下一片空白。
接着她意识到自己面前正站着一个人影：既诡异又陌生，却又莫名有点滑稽。
他穿着一件厚厚的男式大衣和一条长裤。脸被一顶兜帽遮住，兜帽内侧镶着一圈黑色羽毛，一直垂到肩头，而一只黑色的渡鸦就栖在他的肩上。一柄巨大的银色镰刀在他背后闪着寒光。
总的来说，他看起来就像一个从不同故事里东拼西凑出来的角色。
“请问……你是死神吗？”安娜问道。
“我是。”路瑟答道。
那件斗篷扭曲了他的声音把它变成一种沙哑又诡奇的复合声响，仿佛无数男声女声、老声童声同时齐声开口说话。
“是你……把我拉回清醒的吗？”她问。
路瑟点了点头。
“我真的很感激你。在你帮我之前，我能感觉到自己心里有个东西，越来越愤怒，越来越渴望暴力。可我不知道自己该怎么办。要不是你，我可能会做出很可怕的事。”
“没、没事。”路瑟结结巴巴地说。
安娜脸上浮现出一个温暖的微笑。
好有礼貌的死神，她在心里想。肯定还是个学徒吧。
“你是来带我去来世的，对吧？”她问道，“我知道自己在这个世界停留太久了。那我们走吧。”
她的语气平静安详，没有半点悲伤或后悔的颤抖。
路瑟努力组织着语言，问道：
“为什、什么。你想。留下来？”
安娜愣了一下，被这个问题惊到。短暂沉默后，她回答：
“也不是什么大事，先生。我留了点东西给我女儿。但我死得太突然，来不及亲手交给她。自从我死后，她也回过几次家，可她一直都没发现。”
“那。是什么？”路瑟问。
“在那个柜子里。”她一边说一边指了过去，“把最下面那块木板掀起来，下面藏着六千四百五十八美元。那是我这些年打工当收银员，一点一点攒下来的现金。我本来打算把它给她的。”
“天哪，我还以为是什么大事呢。”艾克尔嘟囔道，这时安娜才注意到，死神的肩膀上正停着一只渡鸦。
她被他这句话吓了一跳，低下了头：
“您不用为这事操心，先生。就那样放着吧，谁发现就归谁用。我已经占用了你太多时间了。”
“没关系。你女儿。现在。在哪儿？”路瑟问。
“在我过世之前，她跟她丈夫和孩子们一起住在奥宗园。不过我不确定他们现在还在不在那儿。”安娜回答，她眼中重新燃起一丝微弱的希望。
“你真的打算帮她？这会很麻烦的。”艾克尔不满地嘟囔着，烦躁地拍了拍翅膀。
“只要我。能找到她。我就把钱送去。”路瑟说。
“那你打算怎么找？要是她早就搬走了呢？”艾克尔追问。
路瑟没有回答，但他那倔强的神情已经说明了一切。
“唉，”艾克尔长长叹了口气，“好吧。把《命运之书》打开，然后在心里集中精神想着她。”
路瑟照做了。片刻之后，石页上开始浮现出发光的文字。
安娜·迪克森。
出生：1935年4月12日
死亡：2018年11月5日
……
丈夫：杰森·穆尔
……
女儿：莉莉安·穆尔
……
现居住于纽约市奥宗园锡达伍德路3201号。
……
“她还住在那儿！”安娜惊喜地叫道。
路瑟正要走向橱柜，却被艾克尔拦住。
“要是你匿名把钱送过去，她很可能会起疑，根本不肯收。你打算直接告诉她，这是一份来自她死去母亲的礼物吗？我有个更好的主意。咱们先去她家看看。”
于是，他们三位，或者更准确地说，一个人、一只渡鸦和一个灵魂，便一起动身前往奥宗园。
“我出不了这栋房子。”安娜说，“自从我死后，就好像有股无形的力量把我困在这里似的。”
“那是这片区域自然形成的封印。”艾克尔解释道，“用你的镰刀。一挥就能把它破开。”
路瑟举起武器，猛地向下一劈。
嗖！
像是有什么薄薄的一层被斩开的声音响起，安娜发现自己终于能从前门迈出去了。
“谢谢您，先生。”她说道。
路瑟再次搭上前往锡达伍德路的公交车，然后下车步行一小段路，来到3201号那栋房子前。付车费时，他自己掏了钱，安娜看得有些吃惊但什么也没说。
房子里一片漆黑，灯都关着，大门也紧锁着。
“接下来呢？”路瑟问。
“我可以帮她进入她女儿的梦里。”艾克尔说，“这样一来她就能亲口把一切都说明白，她女儿也就知道去哪儿找那笔钱了。对所有人来说这都是最好的办法。现在你在这儿等着，我们进去。她和我能穿墙，你不行。”
说完，艾克尔和安娜便一同飘进了屋子。
路瑟留在屋外，抬头望向夜空。点点繁星之间，命运之流横贯天际，蜿蜒流淌穿过无数世界。
真美啊。
尽管已经过去了好几天但每次仰望至高循环，路瑟依然会被震撼得说不出话来。
过了一会儿，楼上一间房间的灯亮了起来，随之传来有人抽泣的声音。
“莉莉，怎么了？”一个男人的声音问道。
艾克尔穿墙飞了出来落在路瑟的肩头。安娜紧跟其后现身，她脸上的神情前所未有的安宁。
“谢谢你们俩帮我了却最后的心愿。”她说道，“希望来生我们还能再相见，到时候我一定要报答你们的恩情。死神先生，祝你拥有足够的力量与智慧来保护自己。如果我没看错的话，你还很年轻，是吧？请一定要听渡鸦先生的话。这个世界上坏人很多，你必须时刻保持警惕。再次谢谢你。”
安娜话音刚落便缓缓向上飘去，接着化作一团光芒朝着伟大洪流徐徐飞去。
“当你遇到因为心愿未了而滞留人间的灵魂时，帮他们完成心愿是最直接的结案方式。”艾克尔说，“但不是每一个心愿都这么简单，也不是每一种欲望都那么高尚。大多数冥界的信使都会选择更省事的办法：直接把他们打发下去，事情就了结了。你最好学着让自己心肠硬一点，太过心软只会让很多事情变得更加棘手。”
路瑟轻轻抚顺着他的羽毛。
“别以为我是心软才这么做的。”艾克尔嘟囔了一句，不过还是仰起头享受起这份抚摸。“哦，对了，是时候领取你的报酬了。你只需要把《命运之书》打开就行。”
路瑟照做之后，他头顶的空气中凝聚出两枚拇指大小的白色晶体，缓缓落入他摊开的手心。
“就像我之前说的，这些是凝结成型的魔力结晶，也叫以太石。”艾克尔说道，“它们和各种魔法都能很好适配，用途非常广：炼金术、魔法书制作、药剂调配、魔植培育等等，都少不了它。”
他捡起其中一枚晶体，仔细端详了一下，这才满意地点了点头。
“纯白以太石。一看就是顶级货。就算是在中型的以太矿里，能挖到几块这样的，也足够惊喜了。死神本来在地狱使者里拿的就是最高报酬，而你——大流简直是明晃晃地在偏袒你。”他说着笑了起来。
然而路瑟似乎有些心不在焉，根本没怎么听进艾克尔的话。
“那天晚上……是你……帮的我吗？”他问道。
他说的是外公去世后的第三个星期，那一夜他病得极重，却在一个梦之后奇迹般好转的事情。直到刚才亲眼见识了艾克尔的手段，他才终于把这些零碎的线索拼凑到一起。
“当然是我了。不然你以为呢？我要是眼睁睁看着你那样把自己折腾到死，那我也太不像话了。”艾克尔咕哝道。
“谢谢你。”路瑟一边说，一边轻轻抚摸着渡鸦柔软的羽毛。
“用不着道谢。明天给我做点好吃的就行。”艾克尔回道。
“好。”
就这样，男孩和渡鸦并肩走在昏黄的街道上。
远处的天边，一缕微光悄然划破夜幕，黎明的第一道曙光正从地平线升起，新的一天由此拉开帷幕。
作者有话说
第22章 第22章：六千四百五十八美元
