9、第九章 ...
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决定去林叶镇采购，是在一个露水很重的清晨做出的。露比的盐罐和面粉袋都快要见底了，而希洛的研究也恰好需要几种只有镇上才能稳定供应的材料，其中最主要的是精灵商人埃拉迪尔带来的“月光苔”。
这是他们第一次正式同行前往小镇。希洛显然对此极为抗拒，当露比在他石塔外说明来意时，他沉默了很久，久到露比以为他会拒绝。
“必须去？”他最终问道，声音从半掩的门后传来，带着一丝不易察觉的紧绷。
“盐和面粉快用完了，”露比耐心解释，“而且，埃拉迪尔的商队不是每次都在，错过可能要等很久。”她顿了顿，补充道，“我们可以早点去，趁镇上人还不多的时候。”
又一阵沉默后，石门被完全拉开。希洛走了出来，他已经穿好了那件宽大的深色斗篷，兜帽拉得很低，几乎遮住了整张脸，只露出线条紧绷的下颌。灰白的手指将斗篷的前襟拢得紧紧的，仿佛要将自己与外界彻底隔绝。
“走吧。”他的声音在兜帽下显得有些沉闷。
露比点点头，背起她那个小巧的藤编采购篮，走在了前面。希洛沉默地跟在后面，保持着几步的距离。他的脚步比在森林里更加轻捷，几乎像是一片移动的影子，敏锐地规避着透过林间缝隙投下的、过于明亮的光斑。露比能感觉到他身上散发出的那种近乎实质的警惕感。
离开幽光森林的边缘，视野豁然开朗。林叶镇那低矮的、由木材和石头混合搭建的围墙出现在眼前，炊烟袅袅升起，混合着各种生活气息。镇子入口处没有卫兵，只有几个早起的孩子在追逐嬉戏，看到露比，都笑嘻嘻地打招呼：“露比姐姐早！”他们的目光好奇地扫过她身后那个全身笼罩在斗篷里的陌生身影，但并未表现出恐惧，只是多看了几眼。
希洛的身体似乎更加僵硬了。
露比的目的地很明确——位于镇子中心广场旁的“玛莎杂货铺”。那是镇上货物最齐全、消息也最灵通的地方。推开杂货店那扇挂着铃铛的木门，清脆的铃声响起，一股混合着干草药、香料、熏肉、奶酪和新鲜面包的复杂气味扑面而来。
店铺里堆满了各式各样的商品，从墙角的袋装谷物，到天花板上悬挂的香肠和干花，琳琅满目，显得有些拥挤。柜台后面，身材丰腴、围着一条干净围裙的人类老板娘玛莎正麻利地擦拭着玻璃罐，听到铃声，她抬起头，圆脸上立刻堆满了热情的笑容。
“哎呀！是我们的小露比来了！”玛莎的声音洪亮而富有穿透力，她绕过柜台，亲热地拉住露比的手，目光却像最精准的探照灯一样，瞬间就落在了跟在露比身后、几乎要隐没在货架阴影里的希洛身上。
“这位是……”玛莎的眼睛好奇地打量着那件过于宽大的斗篷和低垂的兜帽，脸上写满了探究。
“这是希洛，我森林里的邻居。”露比按照事先想好的说辞介绍道，声音温和，“他是一位学者，需要来买些研究材料。”
“学者？森林里的邻居？”玛莎的眉毛挑得高高的，脸上的兴趣更浓了。她凑近露比，压低了声音，但那音量依旧足以让站在不远处的希洛听得清清楚楚，“就是之前地精们叽叽喳喳说的，住在那个老石塔里的？哎呦，可算是见着真人了！老格伦前几天还跟我说，你找他定做了一个垫脚凳，就是给这位‘邻居’的吧？我就说嘛，我们小露比心肠最好了……”
希洛在兜帽下的身体几不可察地动了一下。
露比的脸微微泛红，赶紧打断玛莎的滔滔不绝：“玛莎阿姨，我需要一些盐和面粉，还有上次那种蜂蜜如果有的话，也请给我一罐。”
“有有有！都给你留着呢！”玛莎一边手脚麻利地给露比装东西，一边嘴巴依旧没停，“说起来，住在镇子东头泉水边的那个半精灵琴师，诺拉，你知道吧？她最近养的那只猫，可神了！只喝过滤了三遍的泉水，吃鱼还得挑特定溪流里、特定大小的，不然就绝食！比某些贵族小姐还难伺候！”她咯咯地笑着，又压低声音，“还有铁匠铺那个新来的矮人学徒，布鲁诺，力气是大，就是打个铁非得按照他家乡的什么‘祖传节奏’来，叮叮当当的，吵得隔壁旅馆的老板娘天天来找我抱怨……”
她喋喋不休地分享着镇上的各种趣闻和居民的“怪癖”，语气里并没有恶意，更像是一种分享生活乐趣的方式。在她的话语里，林叶镇的居民们仿佛都带着点无伤大雅的小小怪异，但正是这些怪异，构成了小镇鲜活而包容的底色。无论是只喝特定泉水的猫，还是坚持古怪打铁节奏的矮人，在这里似乎都能被接纳，成为茶余饭后的谈资，而非排斥的理由。
趁着玛莎转身去货架深处取蜂蜜的间隙，她飞快地从柜台下面的一个篮子里拿出两块深棕色、表面粗糙却散发着浓郁辛辣甜香的小饼，塞给露比和希洛一人一块：“来，尝尝我刚做的姜饼，招牌货！驱寒暖身！”
露比接过，道了谢。她看到希洛僵硬地拿着那块姜饼，没有动作。
玛莎拿着蜂蜜回来，看到希洛没动，立刻说道：“哎呀，别客气！快尝尝！我这姜饼可是祖传的秘方，肉桂、姜粉、豆蔻……比例可是有讲究的！连精灵族的埃拉迪尔都说好呢！”
在玛莎热情得几乎不容拒绝的目光注视下，希洛终于微微掀开兜帽的一角，露出小半张脸和紧抿的唇。他迟疑地，用修长的手指掰下了极小的一块姜饼，飞快地送入了口中。
辛辣与甜美的滋味瞬间在口中炸开，浓郁的香料气息混合着焦糖的醇厚，形成一种强烈而温暖的风暴。希洛的动作停顿了极短的一瞬，随即，他不动声色地将剩下的大半块姜饼，飞快地塞进了斗篷内侧的口袋里。整个动作流畅而隐蔽，除了一直悄悄注意着他的露比，似乎连近在咫尺的玛莎都没有察觉。
“怎么样？味道不错吧？”玛莎得意地问。
“……尚可。”希洛的声音从兜帽下传来，依旧平淡，但似乎少了几分之前的冰冷。
露比忍着笑意，付了钱，将采购的物品仔细放进篮子里。玛莎一边找零，一边还在絮叨：“下次需要什么提前跟我说！哦，对了，埃拉迪尔的摊子今天好像就在广场西边，你们现在过去应该能找到他……”
告别了热情过度的玛莎，两人走出杂货店。外面的阳光似乎更强烈了些，希洛下意识地又将兜帽拉低了几分。广场上的人比来时多了一些，各种族的身影穿梭其中——高大结实的矮人，步伐轻盈的精灵，普通的人类，还有一些露比叫不出名字的混血种族。他们各自忙碌着，偶尔有人向露比投来友善的目光，对她身边那个笼罩在斗篷里的身影，最多也只是多看两眼，并未表现出过多的惊讶或敌意。
希洛沉默地跟在露比身边，警惕依旧，但最初那种几乎要转身逃离的紧绷感，似乎缓解了微不可查的一丝。斗篷内侧口袋里，那块姜饼散发出的、与他周身清冷气息格格不入的温暖甜香，正悄悄地渗透出来。
作者有话说
第9章 第九章
