6、第六章 ...
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几天后的一个午后，露比再次踏入了希洛的石塔。
这一次，不再是避雨，而是应希洛之邀，带着一小篮刚采摘的、准备用于尝试种植的月光苔样本。塔内依旧昏暗，空气中混合的陈旧羊皮纸、干燥草药和那股独特的焦糖甜味似乎变得更加熟悉。希洛正在他的炼金工房里，背对着门口，站在那个巨大的、几乎齐他胸口高的石质工作台前。
露比轻手轻脚地走过去，以免打扰他。她看到希洛正踮着脚，身体微微前倾，全神贯注地观察着工作台上一个正冒着细微气泡的玻璃器皿。里面某种紫色的液体在缓慢旋转，散发出微弱的荧光。他灰白的手指紧紧抓着工作台的边缘，指节因为用力而显得有些发白，整个身体都透着一股紧绷感。
露比的目光落在他脚下。那里随意地垫着几本厚得吓人的硬皮书籍，叠在一起，勉强增加了一点高度，但看起来既不稳定，也不舒适。她想起自己小屋裡那些恰到好处的矮家具，心中微微一动。
希洛似乎察觉到了她的到来，但没有立刻回头，只是低声说：“放在旁边的矮架上。”他指的是墙边一个同样高大的架子底层，那对露比来说需要努力踮脚才能够到，但对希洛而言，弯腰又显得过于低矮了。
露比依言将小篮子放下，却没有立刻离开。她安静地站在一旁，看着希洛维持着那个有些费力的姿势，小心翼翼地往器皿里加入一小撮研磨好的银色粉末。他的动作精准而稳定，但额角似乎渗出了细微的汗珠。完成这个步骤后，他才松了口气，从垫脚的书本上跳下来，转身看向露比。
“月光苔的活性保持得很好。”他瞥了一眼篮子，紫眸中闪过一丝满意，但更多的是一种研究者的专注，“比我自己之前采集的样本要新鲜至少三倍。”
“因为它们长在溪边背阴的岩石上，妖精们经常在那里活动，可能……环境比较适合。”露比解释道，目光却不由自主地又瞟了一眼那几本被当做垫脚凳的书。
希洛顺着她的目光看去，似乎并不觉得这有什么问题。“工房的原主人是个标准体型的成年人类，”他平淡地陈述，仿佛在说一件与己无关的事情，“大部分的器具和家具尺寸都是按照那个标准设计的。用魔法辅助大部分操作没有问题，但某些需要精确观察的环节……”他没有说完，但意思已经很明显。
露比点了点头，心里那个念头愈发清晰。她没有再多说什么，只是将月光苔的处理方法和喜好的环境仔细地告诉了希洛，然后便告辞离开了。
回自己小屋的路上，她没有直接回家，而是转向了通往森林外小镇——林叶镇的方向。林叶镇坐落在幽光森林的边缘，是附近区域各种族混居的小型聚居地，以友善（或者说，见怪不怪）的氛围闻名。露比定期会去那里采购一些自己无法生产的必需品，比如盐、面粉，以及定制一些特殊的工具。
镇子不大，铺着鹅卵石的街道两旁是各式各样的店铺。露比轻车熟路地来到一间挂着交叉锤子和凿子标志、门口堆着各类木材和半成品金属件的店铺前。还没进门，就听到里面传来洪亮的、带着胸腔共鸣的说话声和有力的敲打声。
推开店门，一股热浪混合着木屑、金属和皮革油的味道扑面而来。一个极其壮硕、留着精心编成复杂辫子、胡子几乎垂到腰际的矮人，正挥舞着一把与他体型相称的大锤，敲打着一块烧红的金属。那是老格伦，林叶镇最好的工匠之一，也是露比的老熟人。
“哟！是小露比啊！”老格伦看到她，洪亮的声音震得房梁上的灰尘似乎都在跳舞。他放下锤子，用挂在脖子上的厚布擦了擦汗，圆溜溜的眼睛带着笑意打量着她，“这次需要什么？新的花铲？还是你的小烤炉又需要修补了？”
“下午好，格伦先生。”露比微笑着打招呼，声音在老格伦的大嗓门下显得更加轻柔，“这次……我想定制一个垫脚凳。”
“垫脚凳？”老格伦粗壮的眉毛挑了一下，显得有些意外，“给你自己用的？我记得你家里的东西尺寸都正合适啊。”
“不是给我的，”露比摇摇头，比划了一下，“是给……一位邻居。他比我高大概这么多。”她用手在自己头顶上方比划出约二十厘米的高度，“他工作的地方，桌椅都太高了，我看他垫着书，很不方便。所以想请他帮我管理花园，作为回报，我想送他一个合适的垫脚凳。”
她没有提及希洛的种族，只说是“邻居”。林叶镇的居民对各种族还算宽容，但吸血鬼毕竟比较特殊，她不想引起不必要的关注或议论。
老格伦若有所思地摸了摸他那编成辫子的华丽胡须，圆眼睛眨了眨。“比你高一个头多的邻居……住在幽光森林深处的？”他似乎想到了什么，但没有点破，只是咧嘴笑了笑，露出被烟熏得有些发黄的牙齿，“行！没问题！我们矮人最懂量身定制的重要性了！来，告诉我具体要多高，有什么特别的要求没有？”
露比仔细地描述了她观察到的希洛需要的大致高度，以及希望凳子稳固、表面平整以便站立的要求。老格伦听得非常认真，不时点头，还用炭笔在一块木板上记下关键数据。
“放心吧，小露比！”老格伦拍着胸脯保证，声音震得柜台上的小零件嗡嗡作响，“用结实又轻便的白蜡木，给你做得稳稳当当的！三天后来取！”
“谢谢您，格伦先生。”露比感激地说，付了定金。
离开格伦的工坊，露比又去镇上的杂货店，从老板娘玛莎那里买了些上等的面粉、一小罐浓稠的野花蜂蜜，以及一些坚果和干果。玛莎是一位热情洋溢的人类大妈，一边麻利地给她装东西，一边好奇地打听：“给新邻居做点心？什么样的邻居呀？能让我们小露比这么上心？”
露比只是红着脸，含糊地说是住在森林里的学者，便匆匆告别了玛莎那充满探究意味的笑容。
回到自己的小屋，露比便开始忙碌起来。她决定制作一种耐存放、口感扎实又充满香气的坚果小饼，适合在研究间隙补充能量。
她先将买来的杏仁和核桃用小巧的石臼仔细敲碎，不需要太碎，保留一些颗粒感。又将一些葡萄干和切碎的无花果干用温水稍稍浸泡，让它们恢复一些软糯。然后在一个大木碗里放入软化的黄油、蜂蜜和一点点盐，用木勺用力搅拌，直到混合物变得颜色发白，蓬松轻盈。接着，她将准备好的坚果碎和果干倒入，再分次加入适量的面粉，用手轻轻抓揉，直到所有材料混合成一个不太粘手的面团。
她将面团放在撒了薄粉的案板上，用她那双灵巧的小手，将面团搓成长条，再分成大小均匀的小剂子。每一个剂子，她都仔细地搓圆，然后轻轻压扁，做成一个个厚薄一致的小圆饼。她还用叉子在每个小饼表面轻轻划上交叉的纹路，这样烤出来会更加酥脆。
将做好的生坯整齐地码放在烤盘上，送入已经预热好的、用柴火加热的小烤炉里。很快，浓郁的、混合着黄油、蜂蜜和坚果的诱人香气便从烤炉的缝隙中飘散出来，弥漫在整个小屋里，温暖而治愈。
等待饼干烤制的时候，露比坐在窗边，看着花园里在希洛的魔法滋养下显得格外精神的植物，心里盘算着三天后垫脚凳完工，该如何自然地送给希洛。直接送礼物，以他那别扭的性格，会不会又说出“不必”之类的话？
当烤炉里的饼干呈现出漂亮的金黄色时，露比将它们取了出来，放在架子上晾凉。坚果小饼散发着温暖的热气，看起来酥脆可口。
三天后，露比从老格伦那里取回了做好的垫脚凳。白蜡木的材质，被打磨得十分光滑，边缘做了圆润的处理，四条腿粗壮结实，高度正好符合她的要求。老格伦的手艺无可挑剔，甚至还在凳面不起眼的角落，应露比之前随口一提的要求，雕刻了一个小小的、线条简洁的蘑菇图案——和她帽子上的造型有几分神似。
露比抱着这个比她预想中更精致结实的垫脚凳，另一只手提着一篮子用油纸包好的坚果小饼，再次走向森林深处的石塔。这一次，她的心情不再是好奇或紧张，而是充满了一种淡淡的、分享与关怀的期待。
作者有话说
第6章 第六章
